Я вышел на арену, и небесный наставник Сарий, который будет судить наш матч, поднял руку.

— Бойцы готовы?

Коул кивнул. Я тоже.

— Начинайте!

Мой противник был не вооружен, следовательно, рукопашник, а вот я взял себе деревянный меч. Все же у нас бои без смертей — больше для того, чтобы показать, чье мастерство сильнее.

Коул сделал шаг назад и выставил перед собой ладони, из которых потянулись тонкие нити Эссенции. Они закружились вокруг его предплечий, уплотняясь и затвердевая, пока не превратились в два коротких клинка из чистой энергии.

Что ж, значит, я ошибся. Не рукопашник, просто использует духовное оружие, хотя обычно это прерогатива истинных учеников, так как требует ранга Укоренение, но возможно, в других аспектах мой противник ещё не достиг высот, позволяющих ему получить такой ранг. Все же как раз алхимия — один из способов обойти некоторые моменты развития.

Формировать оружие из Эссенции я не умел, просто объема сосуда Эссенции не хватало для такого. Призвать тот демонической клинок — тоже не вариант. Выдержит ли этот бой деревяшка в моей руке?

Вряд ли, если я не использую на ней укрепление духа. Так что зачерпнул Эссенцию, сформировал узор, изученный в библиотеке секты, и нанес его на клинок. Благо система исправно давала мне подсказки в этом деле.

[Вы потратили 6 единиц Эссенции]

[Эссенция 33/39]

Противник пока ждал, но стоило мне завершить работу с оружием, как тут же атаковал, посчитав, что дал мне достаточно времени для уравнивания шансов. Благородно, возможно, а возможно, просто зарабатывал себе очки в глазах зрителей.

Левый клинок устремился мне в бедро, правый — следом в плечо. Двойной удар с разных уровней, рассчитанный на то, что противник уйдет от одного и подставится под второй. Я ушел от обоих. Шаг вправо, корпус в сторону, и оба клинка прошли мимо. Я попытался контратаковать юношу в открывшуюся брешь, но он тоже крайне филигранно ускользнул от удара.

Следующая атака была последовательной и состояла из нескольких отработанных ударов, каждый из которых старался перевести мое внимание на себя, и у него это даже получилось. Один из кинжалов смог меня достать, и если бы не использованный вовремя Покров, мне бы порвало голень.

[Эссенция 29/39]

Четыре Эссенции, два за активацию и два за поглощение урона. Всё, как говорилось в инструкции.

Последний удар мне удалось парировать мечом, рубанув противнику в открытый бок. Коул отпрыгнул, но недостаточно быстро. Кончик меча чиркнул по ребрам, и парень невольно поморщился.

Я только что пустил первую кровь, и толпа одобрительно загудела.

Коул посерьезнел. До этого он прощупывал меня, теперь же решил драться в полную силу. Парень сократил дистанцию и начал работать в ближнем бою, наращивая скорость, где два коротких клинка против одного длинного меча давали ему преимущество.

И тут я столкнулся с проблемой, которую ожидал, но от этого не менее неприятной. Коул гораздо быстрее из-за своего ранга возвышения. Эссенция питала его мышцы, ускоряла реакцию, и в обмене ударами на близкой дистанции я проигрывал по скорости. Мой опыт из Нарака компенсировал это, я читал его движения на шаг вперед, но тело не всегда успевало за решениями головы. Такое, увы, быстро не исправишь.

Его правый клинок полоснул мне по предплечью, прорезав рукав и оставив неглубокий порез. Больно, но терпимо. Я ответил ударом в колено, вынудив моего противника разорвать дистанцию.

Один-один.

Мы на пару мгновений застыли друг напротив друга. Я бы мог погасить прошлый удар, но предпочел сберечь Эссенцию. Если блокировать каждый удар Покровом, то мои ресурсы выгорят с ужасающей скоростью.

Что ж, думаю, мне тоже стоит немного поменять тактику, и теперь я пошел в контратаку. Коул не ожидал этого, он привык, что я играю от обороны, и на долю секунды замешкался. Мне этого хватило. Я атаковал первым, да так, чтобы он не смог уйти. Парень рефлекторно попытался заблокировать удар, но именно это мне и нужно было от него. Пусть я не могу призвать тот странный демонический меч, но вот его стихию использовать способен, так что во время удара я добавил её к Эссенции на мече.

Коул дернулся, его энергетический кинжал покрылся ледяной коркой и замерцал, теряя стабильность, а вместе с этим скрутило и саму руку. Спустя секунду правый кинжал рассыпался.

Зрители притихли. Стихийное воздействие от внутреннего ученика ранга Пробуждения, — это совсем не то, чего они ожидали. Стихию обычно осваивают намного позднее, на пике этапа Становления, а мне до этого ещё очень и очень далеко. Впрочем, и мой противник использовал духовное оружие, хотя не должен был.

[Эссенция: 24/39]

Пять единиц за стихийный удар. Дорого. И это притом, что я просто немного выпустил стихию, не оборачивая её в настоящую технику.

— Стихия льда? Занимательно… — бросил мне Коул, отступая и тряхнув рукой, сбрасывая образовавшуюся на поверхности кожи небольшую ледяную корку.

Парень перестроился, видимо, решив немного снизить нагрузку с поврежденной руки. Левый кинжал удлинился, превратившись в полноценный по размерам меч, и теперь у нас было равное оружие. Вот только его клинок состоял из чистой энергии и не знал усталости, а мой деревянный меч уже покрылся зарубками, укрепление Эссенцией уже почти сошло на нет, да и стихийное воздействие сказалось на материале.

Мой противник атаковал очень стремительно, но удар сверху я парировал, отступая. Руки отозвались болью от столкновения, энергетическое оружие бьет тяжелее обычного металла. Второй удар, третий. Коул наращивал темп, и я с каждым разом отступал на полшага.

Пока что я старался демонстрировать лишь то, чему меня учила Лейра, но учитывая силу противника, это становилось все сложнее. Судя по всему, мне скоро придется использовать техники из библиотеки секты, которых я технически знать не должен. Впрочем, у меня особо не было времени их практиковать, и не факт, что они сработают как надо. То, что в моей голове есть знания об их применении, не значит, что у меня играючи получится их использовать.

Меч противника скользнул мне по бедру. Я успел уйти, но недостаточно быстро, и пришлось использовать Покров. Защитная техника приняла удар, но при этом оставила меня без ещё четырех единиц Эссенции.

[Эссенция: 20/39]

Следующая серия ударов загнала меня к краю арены. Барьер замерцал за спиной, напоминая, что отступать больше некуда. Коул увидел это и ускорился, намереваясь закончить бой.

Его меч устремился мне в грудь, и я понял, что это нужный мне момент. В последний миг я сместился чуть в сторону, пропуская духовный клинок рядом с собой. Тут даже не уверен, что меня смог бы спасти Покров духа.

Прямой удар духовным оружием, да ещё с такой силой… Моего возвышения могло просто не хватить, чтобы остановить вражеское оружие. Но к счастью, этого и не требовалось — мой меч оказался под вражеским и скользнул по незащищенному боку, вновь выплескивая ледяную стихию.

Правда, эффект был не таким, как в прошлый раз.

— Тц… — цокнул Коул языком и отступил, бросив короткий взгляд на свое тренировочное одеяние.

Несмотря на то, что я попал, никаких повреждений на парне не появилось, а всё потому, что Коул использовал Покров в последний момент, и он без труда поглотил воздействие стихии.

[Эссенция: 16/39]

Значительно меньше половины. Такими темпами я скоро останусь совсем беззащитным. Проиграть я не мог себе позволить, но теперь ясно понимал, что, действительно, не смогу победить, используя только техники Лейры.

Я сделал глубокий вдох, принимая решение, и выставил перед собой руку, подзывая противника. Тот удивленно вскинул бровь, не ожидавший такой наглости от меня.