Плеск волн отвлек внимание, я обнаружила себя на берегу океана. Самые окраины диких земель… к чему было предпринимать все это, если я тут же могла вернуться обратно? Но, как оказалось, что — то блокировало магию, и мне предстояло выяснить, что именно.

Оглядевшись, я не увидела вокруг ничего примечательного, и попыталась призвать силу Времени снова. Бесполезно. Помянув тьму и свет разом, в бессилии ударила кулаками по песку. А потом произошло нечто неожиданное.

Последний солнечный луч стремительно ушел за горизонт, и песочный берег начал преображаться. Я оказалась сидящей у стеклянной дороги, выходящей из самого океана, и ведущей… куда ведущей? Поначалу не было видно ничего, потом пространство вдали от меня озарилось огненной вспышкой. Воздух наполнился жаром, и в конце стеклянного пути засиял огромный дворец, охваченный пламенем. Огонь был повсюду: на его стенах, на причудливой формы вытянутых окнах, на нескольких куполах, украшавших вершины башен дворца. Я все еще не могла поверить в то, что видела перед своими глазами, потому что о природе здания догадалась сразу. Храм Феникса. Святилище изначального существа, родившегося вместе с нашим миром. Место, где магия контролируется древнейшей огненной птицей.

«Не птица я!» — возмутился в голове не слишком взрослый голосок. Я поразилась тому, насколько далеко от храма божество может передавать свои мысли. Поднявшись на ноги, я отправилась к входу, поскольку знала: отсюда не уйти, пока не будет выполнено желание Феникса.

Перед ступенями я остановилась. Не потому, что испугалась бегущих по ним пламенных язычков. Просто подумала, так ли я нужна Фениксу в гордом одиночестве. Вита ведь не зря отправила меня именно сюда — во дворец, олицетворяющий собой воплощение страсти. Чем я могла порадовать великовозрастное дитя?

Неведомая сила подхватила меня, заставив преодолеть последние метры до дверей храма. Оказавшись внутри, я услышала их скрежет: феникс отрезал меня от внешнего мира.

— За что? — не выдержала я несправедливости.

«Почаще называй меня великовозрастным дитя, — раздался в голове обиженный голос, — и я тебя тут жрицей назначу».

— Простите, конечно, великий, но вы дитя и есть! — решила стоять на своем я. Все равно терять уже было нечего: Вита меня сюда перенесла, и как выйти, я не знала ни единой мыслью. — Быть может, я не представляю, что здесь делали мои родители, но вот о том, что они помогли вам возродиться, знаю прекрасно! Так что ненамного вы и старше!

«А ты дерзкая — интереснее, чем твоя королева — мать. Ей долго пришлось привыкать к собственной демонической сущности и принять ее. С тобой, пожалуй, будет проще…»

— Проще — что? — насторожилась я.

«Проще! — так, будто это слово могло дать все ответы на мои вопросы, заявил Феникс. — Что же до того, чем у меня в храме занимались твои родители… хочешь посмотреть?»

Если он думал, что завлекающим тоном тут же склонит меня к сотрудничеству, то глубоко ошибался. Пусть и затащил меня внутрь, потакать шалостям я не собиралась.

«Зря, очень зря, — если бы птицы умели вздыхать, сейчас я бы слышала в голове именно этотзвук пернатого. — Да не птица я, сколько можно повторять!»

— Простите, — покаялась я. — Само собой получается. Я правда не понимаю, чем могла бы вам помочь.

«Ой ли? — смех у Феникса оказался каркающим и очень низким. — Ну, тогда проходи вглубь храма и ни о чем не беспокойся — я найду, чем тебя занять…»

Что — то в его словах меня задело, что — то заставило мозг работать с еще большей скоростью. Витания… как она там говорила? «Вот и проверим, так ли истинна твоя…» Что это могло значить? Почему после всего она отправила меня прямиком к Фениксу — на землю, о которой никто толком не знает?

— Дэй… будет искать меня?! — с ужасом догадалась я.

«Чему ты удивляешься, принцесса? Разве не он сделал твою тьму теплой?»

Я ведь обещала забежать домой всего на минутку. Конечно, Дэй забеспокоится. Только вот Вита наверняка уже успеет скрыться, и мой любимый окажется в пустой комнате, даже если пройдет через крышу. Где же он станет искать меня? Разве может кому — нибудь вообще прийти в голову мысль о том, что меня отправили на дикие земли?

«Какие — то глупые тебя одолевают сомнения… да и потом, если не сможет твой благоверный тебя отыскать, разве достоин он быть по — настоящему твоим мужем?»

Мужем? Одно простое слово повергло меня в пучину сомнений. Нет, я любила Дэя, я чувствовала, что готова прожить с ним всю оставшуюся жизнь. Но семья?..

«И кто после этого из нас маленький? — кажется, Феникс восхитился способностям моего мышления. — Это же не в четырех стенах тебя сидеть заставляет. Что помешает тебе, принцесска, выйдя замуж, окунуться с головой в те же приключения? Судя по тому, что я о тебе знаю, кое — что в твоей сущности всегда будет заставлять тебя искать именно их на свою… ну, ты и сама понимаешь. Могу тебя успокоить — пару ты выбрала под стать. И любое твое начинание сын Дария Маерийского будет поддерживать и приветствовать».

Слова Феникса вселяли надежду и приводили мысли в порядок. Но я все еще не представляла, как Дэй сможет меня отыскать.

«Не думай об этом — заботы мужчины не должны тебя волновать! — авторитетно заявила птица. — А пока предлагаю тебе искупаться у меня в бассейне и как следует отдохнуть перед его появлением…»

Рассуждал он на удивление здраво, так что я последовала совету. Разоблачившись из привычного одеяния и после купания примерив простой сарафан, я отправилась в путешествие по храму. Иногда его хранитель вставлял свои рассуждения, но большей частью знакомил меня с историей огненного дворца. А потом, почувствовав, что я здорово измоталась, направил сквозь пылающее повсюду пламя в комнату, где обнаружилась просторная кровать. Не задавая лишних вопросов, я тут же упала на нее. Сон пришел ко мне мгновенно.

И снова меня будил кто — то чересчур смелый и неугомонный. Сначала я пыталась не реагировать, но к мягким поглаживаниям добавилось ощущение чужого тела рядом, и мне сразу, несмотря на нахождение внутри состоящего из одного пламени дворца, стало жарко.

— Прочь… — попыталась отмахнуться я, извиваясь и пытаясь прогнать ненужное тепло. В ответ меня только крепче сжали, а затем и вовсе перевернули на спину. — Ну что за изверг такой…

— Не хочешь меня видеть — я, конечно, могу и уйти, — насмешливо отозвался знакомый голос, и я мигом распахнула глаза: Дэй!

— Милый… — голос сорвался на хрип, поскольку проснуться я все еще не успела. Не веря, что он рядом, я принялась гладить его лицо и шею, чтобы удостовериться: нашел!

— Признала все — таки, — несмотря на ситуацию, вид у спеленавшего меня огневика был донельзя довольным.

— Я еще не отошла от сна… меня так этот Феникс загонял, — не преминула пожаловаться я.

— О нем разные легенды ходят… — договорить Дэй не успел: я обвила руками его шею, притягивая к себе и целуя, чувствуя знакомую слабость во всем теле от его присутствия. Нет, не мираж и не мечта, он действительно оказался во дворце птицы!

«Не птица я!» — раздался в голове недовольный голос великого существа, и мы с Дэем одновременно вздрогнули, отпрянув друг от друга.

— Ты тоже это слышал? — спросила я, получая в ответ утвердительный кивок. — Странно, что он не обнаружил свое присутствие сразу…

— Тут, наверное, есть в какой — то степени и моя вина, — многозначительно улыбнулся Дэрий.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Я предоставил ему гораздо более интересный источник для развлечения, нежели наша с тобой встреча, — вид у огневика стал совсем плутовской.

— То есть?

— Я не один прибыл сюда. Витания с Айноном тоже внутри дворца.

— Что? — совсем неприлично выдохнула я. — Так вот почему ты так быстро пришел ко мне. Сразу догадался?

— Нет, — покачал головой Дэй. — Спала ты, если судить по времени наших королевств, целую ночь и целый день. За это время я успел связаться с твоим братом и еще раз побывать на землях темных демонов.