После чего плотно закрыла за собой дверь, гневно прищурилась и, чеканя шаг, спустилась в холл, где с недовольным нетерпением ожидал хозяев приглашенный специалист.

И да, он выглядел иначе. Не так, как их ночной гость.

Уже пожилой, с печатью скуки на лице, одетый в дорогую, но плохо сидящую на его обрюзгшей фигуре одежду. Увидев Гертруду, мастер без особого рвения изобразил на лице приветливое выражение, но стоило ему заглянуть в глаза старшей хозяйки имения, как мужчине отчетливо стало не по себе.

Во взоре стихийницы, обладающей не самым малым даром тверди, вырисовывалась весьма очевидная ямка размерами метр на два…

— Господин Гектор Виллоби? — уточнила женщина ледяным тоном.

— Да, госпожа, — мастер склонился в неловком поклоне.

— Документы! — потребовала безапелляционным тоном.

— Что, простите? — мастер аж растерялся.

— Документы, подтверждающие личность! — рыкнула женщина, начиная терять терпение.

— Но, простите… — растерявшись ещё сильнее, толстяк начал отчего-то потеть и мямлить. — Я не брал… Но вы можете спросить кого угодно!

— Кого? — голос леди Виталиас так и сочился сладким ядом.

Мастер начал затравленно оглядываться, но… Действительно. Спросить было не у кого. Дворецкий заранее отошел за колонну, а парочка лакеев, которые ждали особых распоряжений госпожи, предусмотрительно ждали указаний за углом.

— Я могу доказать! — Струхнув не на шутку, но понимая, что дело приняло действительно серьезный оборот, мастер торопливо достал из кармана брюк свой смартфон, нашел на нем статью о своей деятельности, где имелось в том числе фото, где ему жмет руку сам мэр, и предъявил это леди. — Вот! Это я!

— Допустим, — процедила Гертруда, не планируя менять гнев на милость так быстро. — Мы ждали вас вчера. Почему вы явились только сегодня?

Вот тут мастер начал снова обильно потеть. Ну, не говорить же заказчице, что вчера его отвлекла своими прелестями обворожительная Мадлен…

— Так… получилось, — промямлил он в итоге, но попытался перехватить инициативу: — Но я готов осмотреть пострадавшего прямо сейчас! Давайте не будем терять время, леди Виталиас! Дорога каждая секунда!

— Да… да, — зловеще усмехнулась Гертруда. — Была дорога. Вчера. Вы подлец, господин Виллоби. Вам было велено явиться вчера, а вы… просто проигнорировали это. Обещаю, с этого дня вы не найдете работу ни в нашем штате, ни в соседних. А сейчас вон. Вон, негодяй!

— Что⁈ — опешил мастер и даже рассердился. — Но позвольте…

— Не позволю!

— Простите…

— Не про-щу! — рыкнула леди, окончательно выведенная из себя. Это бывало нечасто, но когда такое случалось, слуги предпочитали прятаться заранее.

— Так его, душечка, — внезапно поддержал кто-то, явно незнакомый с тяжелым характером леди.

— Ещё проверить надо, какой он из себя проклятийник, — язвительно прошамкал кто-то другой. — Не чую в нем искры дара даже на подмастерье…

После этих слов из пола медленно всплыли две призрачные фигуры. Одна — леди прелестных восемнадцати (а то и меньше) лет. В бальном платье, в бриллиантовом гарнитуре… И с отрубленной головой в правой руке. При этом голова вела себя, как живая, мило улыбаясь и моргая так же часто, как это делали ещё ни разу не умершие люди. Вторая — старуха лет… ну, допустим ста двадцати. Одетая в рваный балахон, закованная в жуткие неподъемные цепи, с распущенными сальными волосами и беззубым ртом, она ужасала одним своим видом и глазами. Точнее их отсутствием. На их месте зияли черные дыры, которые, казалось, высасывали саму душу.

По крайней мере душа проклятийника моментально ушла в пятки, а он сам, с тонким взвизгом схватившись за грудь в районе сердца, сделал несколько неуверенных шагов назад и медленно стек по стене на пол, делая вид, что теряет сознание.

Леди Виталиас тоже растерялась, но была более стойка духом, лишь напряженно прищурившись и спустя секунд пять обескураженно уточнив:

— Леди Элеонора? Это… вы⁈

Старуха чинно кивнула, с нескрываемым презрением сплюнув сгусток эктоплазмы в район дернувшейся ноги приклятийника.

— И леди Рузанна, — мелодично представилась вторая призрачная леди.

— Ох, темные боги… — ошеломленно выдохнула хозяйка имения. — Как⁈

— Лучше уточните: зачем? — хрипло прокаркала старуха и ткнула в её сторону когтистым пальцем, больше похожим на иссохшую птичью лапу.

— И… зачем? — уже с нескрываемой опаской поинтересовалась леди Виталиас, сама лихорадочно прикидывая, где им взять толкового некроманта, учитывая то, что последним действительно толковым был дед того, кто сейчас томится в казематах, не сумев даже просто отсрочить действие проклятья, наложенного на Рэйчел.

— Надо!

Выпалив это одновременно, призраки переглянулись, ухмыльнулись друг другу с самыми что ни на честь заговорщицкими лицами… и растаяли.

Вот только леди Виталиас прекрасно понимала, что это не конец. Это лишь начало.

Но чего⁈

* * *

Путешествия по катакомбам вышло недолгим, но познавательным. Как Энжи и предупреждала, большинство ходов были завалены, а к месту моего… кхм, заточения, вел весьма долгий извилистый путь, местами частично разрушенный, причем не врагами, а временем.

Тем не менее я выяснил главное: мне есть о чем подумать и с чем поработать. И не только мне. Этим же вечером создам десяток крепких костяков, которые начнут разбирать и укреплять ближайшие завалы. Стоит понять, куда ведут ходы и что там есть ценного. На все сто процентов уверен, что пара-тройка особых захоронений там припасена.

Нет, не с золотом. Хотя не отрицаю и этого.

А с мертвецами! Сильными, магически одаренными. Из таких получаются превосходные умертвия и даже рыцари смерти. В крайнем случае магические костяки, способные не только меч в руках удержать, но и сгустком магического пламени во врага зарядить.

В свете того, что я собираюсь предпринять, мне не помешает сильная и, главное, лояльная армия, которая не будет требовать денег и не отступит даже перед превосходящими силами противника.

Как там намекнул Бенни? Войны до сих пор ведутся, но другие? Что ж, пора изучить правила этой игры и сыграть в неё на опережение. Прав был мой мудрый дед: просто прийти и убить — это скучно. А вот разорить, довести до отчаяния, выставить в глазах окружающих в дурном свете, чтобы отвернулся весь мир и ни один глупец не протянул руку помощи, это задачка не каждому по зубам.

Что ж, зубы у меня крепкие.

Как насчет мозгов?

Вернувшись на поверхность и убедившись, что в моё отсутствие всё идет своим чередом: Майки встретил курьера и новые слуги одеты в темные брюки, светлые рубашки и строгие жилеты, Теодор уже перебинтовал раны, вправил кости и загипсовал ноги Юджина, а Энжи в платье и даже накормлена, хоть и продолжает на меня дуться, я тоже уделил время завтраку, а потом вдруг столкнулся с внезапной проблемой.

В похоронную контору явились клиенты.

Нет, я не забыл о том, где нахожусь. Помнил и о том, чем зарабатывал на жизнь Юджин. Но как-то не ожидал, что пока он «отдыхает», его делами придется заняться мне. К счастью, сумела приятно удивить Энджи, перехватив инициативу и проводив молодую, невероятно фигуристую и «безутешную» вдову в сопровождении тощего невзрачного типа с тараканьими усиками в «клиентский уголок», где на диво бойко и грамотно презентовала весь перечень услуг, которые оказывали Мортисы.

Я в это время предпочел постоять в дверях, прислонившись спиной к косяку, внимательно слушая саму Энжи и наблюдая за вдовой. Лет женщине было до тридцати. Черное платье облегало все изгибы фигуры, не оставляя простора для воображения, и заканчивалось лишь чуть ниже места, где соединялись ноги. Декольте тоже было довольно смелым, предлагая насладиться грудью по меньшей мере четвертого размера, зато на голове была надета шляпка с черной вуалью.

Правда, она мало что скрывала, и я спокойно мог рассмотреть вульгарно-яркий макияж: густо подведенные глаза, неестественно пушистые ресницы и ярко-алые, подозрительно пухлые губы, словно покусанные пчелами.