Глава 1

Я прикрываю лицо ладонями, когда официант ставит передо мной десерт с горящей свечкой. Кафе «Мельница» — моё любимое место с детства, но сегодня даже уютные кирпичные стены и запах корицы не спасают от смущения.

— Ну же, задувай! — кричит Катя, стуча вилкой по бокалу.

Её каштановые кудри прыгают в такт. Я делаю глубокий вдох и задуваю свечу, чувствуя, как тепло разливается по щекам. Лера тут же суёт мне в руки продолговатую коробку, перевязанную алым шнурком.

— Открывай! Это тебе особенный подарок! — она переглядывается с остальными, и у меня ёкает сердце.

Пальцы дрожат, когда я развязываю бант. Под крышкой на чёрном бархате лежит… сертификат. Я наклоняюсь ближе, с трудом разбирая золотые буквы:

«Ночь с профессиональным партнёром. Подарок для особых случаев.»

— Ч-что это?.. — мой голос звучит неестественно высоко, ладони моментально становятся влажными.

— Ты всё правильно поняла, Женечка, не прикидывайся! — фыркает Алина, поправляя стрелки. — Мы заказали тебе мужчину. Настоящего, опытного.

Она подчёркивает последнее слово, и у меня перехватывает дыхание. Я пытаюсь отшутиться:

— Вы что, прикалываетесь? Я же…

— Девственница! Именно поэтому! — Катя хлопает по столу. — Жень, тебе двадцать три! Хватит уже этих нелепых отговорок!

Лера наклоняется ко мне, шепчет:

— Он профессионал. Красивый, воспитанный. Только если ты сама захочешь.

Её взгляд говорит обо всём, о чём я боюсь даже думать.

Резко встаю, едва не опрокидывая стул, не могу сидеть под их взглядами, нужно подышать в спокойном месте.

— Мне… в туалет, — ретируюсь я из-за столика, стараясь не бежать слишком быстро, чтобы не вызвать дополнительных насмешек и осуждения.

В зеркале дамской комнаты моё лицо бледное, с красными пятнами на щеках.

— Это же шутка, правда? — шепчу я отражению, коробка с подарком в сумочке давит на бок, напоминая — всё по-настоящему.

А может, они и правы, может, действительно пришла пора хотя бы попробовать? Со сверстниками у меня никак не получается, я не страшная, но почему-то парни не вызывают во мне интереса, а с более взрослыми мужчинами знакомиться как-то неудобно. Да и в конце концов, я могу просто провести с ним ночь без близости, а всем сказать, что у нас всё было. Так девчонки от меня отстанут и не будут больше прикалываться.

Когда возвращаюсь, подруги уже заказывают ещё шампанского. Катя поднимает бокал:

— За нашу именинницу! Скоро она станет настоящей женщиной!

Я заставляю себя улыбнуться и чокнуться с ними. В голове пульсирует одна мысль: «Как мне выбраться из этого?» Но Лера уже шепчет на ухо:

— Завтра в семь, отель «Амбассадор». Не вздумай не прийти!

Мои пальцы сжимают коробку так сильно, что ногти впиваются в ладони. И я не знаю, что страшнее — прийти или не прийти.

Шампанское льётся рекой, бокалы наполняются снова и снова. Подруги поднимают очередной тост — за мою «смелость», за «новую жизнь», за «настоящую взрослость». Я натянуто улыбаюсь, делая крошечные глотки, пока они веселятся и танцуют между столиками. Катя с Лерой дурачатся, разыгрывая сцену моего «свидания» с незнакомцем, заставляя Алину хохотать до слёз. Я сижу, будто в аквариуме — вижу их радость, слышу музыку, но чувствую себя совершенно чужой в этом празднике.

Когда появляются их парни, вечер стремительно идёт к завершению.

— Ну всё, нам пора! — Катя звонко чмокает меня в щёку, пока её бойфренд Макс уже держит дверь машины открытой. — Ты точно не хочешь, чтобы мы тебя подбросили?

Я отрицательно качаю головой, прижимая к груди подаренные цветы:

— За мной… за мной тоже приедут. Скоро.

Лера подмигивает, забираясь в джип к своему Саше:

— Ну конечно, у нашей именинницы ведь «особенный вечер»! — Она делает многозначительные кавычки в воздухе, и все дружно хохочут.

Я машу им вслед, пока три машины не исчезают за поворотом. Только тогда достаю телефон и дрожащими пальцами вызываю такси.

Водитель приезжает через семь минут — молодой парень в несвежей футболке и джинсах. Он выскакивает, чтобы открыть мне дверь, но я торопливо сажусь сама, пряча лицо за букетами.

— Куда едем? — его голос звучит приятно, но я чувствую, как он разглядывает меня в зеркало заднего вида.

— Улица Гоголя, 15, — бормочу я, прижимая к себе злополучную коробку с сертификатом.

Машина трогается, и я смотрю в окно, следя, как мелькают огни ночного города. Но в отражении стекла вижу — его глаза снова и снова возвращаются ко мне.

— У вас, кажется, день рождения? — внезапно спрашивает он на светофоре.

Я киваю, не поворачивая головы.

— Поздравляю! Цветы красивые, — он указывает подбородком на мои букеты. — Только жаль, что одна едете в такой день.

Его слова неожиданно режут по живому. Я сжимаю розы так, что шипы впиваются в ладонь, но боль кажется приятной — хоть какое-то реальное ощущение в этом сумасшедшем вечере.

Когда мы останавливаемся у моего дома, водитель снова пытается открыть мне дверь. Но я резко выскакиваю сама, не глядя ему в глаза:

— Спасибо, не надо… Вот, держите.

Сунув ему купюру, я бегу к подъезду, не дожидаясь сдачи. Только за дверью квартиры наконец перевожу дух.

Сертификат выпадает из коробки, когда я бросаю сумку на диван. Я поднимаю его, и мои пальцы оставляют отпечатки на глянцевой бумаге. Дорогое оформление, золотистая рамочка, вензеля, плотная заливка цветом. Интересно, сколько стоит этот подарок?

Внезапно звонит телефон. На экране высвечивается определившийся номер Леры.

— Жень, ты уже дома? — её голос звучит слишком бодро. — Звоню, чтобы напомнить, он ждёт тебя завтра в семь вечера, отель «Амбассадор», номер 512. Ты записала?

Я молчу, разглядывая золотую печать на сертификате.

— Женька! Не вздумай слинять! Если проигнорируешь — ты нам больше не подруга! — Лера угрожает в шутку, но я чувствую, что девочки были настроены серьёзно, когда приобретали для меня это.

— Я приду, — внезапно срывается у меня.

Бросаю трубку, даже не попрощавшись.

Сертификат горит в руках, как уголь. Я должна прийти. Хотя бы чтобы сказать этому… этому «профессионалу», что ничего не будет. Да. Просто объяснить ситуацию и уйти.

Но почему тогда моё сердце бьётся так часто?

Глава 2

Я стою перед дверью номера 512, сжимая в потных ладонях злополучный сертификат. Буквы на золотой пластине кажутся мне сейчас насмешкой: «Ночь с профессиональным партнёром».

«Что я здесь делаю?»

Мой палец замирает над кнопкой звонка. В голове — панический монолог: «Можно просто развернуться и уйти. Сказать подругам, что передумала. Они обзовут трусихой, но… это лучше, чем…»

Дверь открывается сама.

Передо мной — он.

Высокий, в просторной белой рубашке с расстегнутым воротом. Дорогие часы на запястье блестят при свете люстры, но на нём нет и намёка на пошлость «купленного Казановы».

— Женя? — его голос глуховатый, спокойный.

Я киваю, не в силах выдавить из себя ни слова. Губы дрожат, а в груди — ледяной ком.

Он делает шаг назад, придерживая дверь.

— Заходи.

В номере пахнет бергамотом и свежим бельём. На столике у окна — чайник и две фарфоровые чашки.

— Садись, — он указывает на кресло. — Чай будешь?

Я замираю.

«Чай? Серьёзно?»

— Я… я думала… — мой голос звучит хрипло.

Он наливает кипяток в чашку, и пар клубится между нами.

— Думала, что мы будем пить что-нибудь покрепче? Или хотела, чтобы я без прелюдий набросился на тебя с порога и сразу потащил в кровать? — он усмехается, но без злости. — Не переживай, я не монстр.

Я невольно рассматриваю его, пока он возится с чайными пакетиками. Широкие плечи, сильные руки — видно, что работает с весом. Но движения… мягкие. Как будто боится сделать резкий звук и спугнуть меня.