Я предчувствовал, что набрел на какую-то системную, общую проблему. Пока она не вышла на высокий уровень и находилась в самом начале своего развития, еще были шансы, что с ней можно разобраться силами нашей маленькой лаборатории и одного отчаянного алхимика.

Хотелось отмести влияние Порчи, но я не мог этого сделать. Помнил, что все-таки Бойлерова продавили на добавление синтопиозина в один из последних пестицидов. К тому же некоторые вещества присылались из головного филиала, а на земле проверялись здесь, в провинции.

Работы предстояло много, но ее я никогда не боялся. В любом деле, чтобы достичь успеха, нужно хорошо постараться.

Вечером первого дня после суда я с Григорием съездил в магазин для алхимиков. Мне не хватало кое-каких ингредиентов для новых зелий, да и старые обещали подойти к концу. Пантелеев пока не продал добычу: искал новые точки сбыта и избавлялся от товара малыми партиями. К счастью, деньги у меня пока были, поэтому спокойно закупился всем необходимым и начал подготовку.

Работал параллельно в двух направлениях. Первое — начал готовить зелье с Flos Ultimae Voluntatis, цветком из тела мертвого алхимика. Чтобы все свойства магического растения передать зелью, требовались варить в три этапа. Второе — продолжил работу по приготовлению пожарного запаса зелий. Или «пояса», как я его называл в прошлой жизни. Потому что носил их на поясе.

Что-то подобное прикупил в лавке. Старый кожаный пояс с несколькими отсеками для склянок. В пожарный пояс входили зелья первой линии: одно целебное, одно защитное, одно спасательное (на случай смертельного удара), три боевых, различных по принципу действия и по объекту, на который были направлены, ну и пара ядов. Благо я не забыл прикарманить кое-что из лаборатории после дуэли с Коршуновым, когда все внимание было обращено на проигравшего.

Работа кипела. Старые приборы Исаева стонали от нагрузки, а новые проходили жестокое крещение боем. У меня самого так голова шла кругом, что я практически не видел ничего вокруг. Только успевал время от времени кормить Огрызка да отвечать на остроумные (по ее мнению) реплики Морвины. А на потолке появилось цветное пятно от испарений. Благо не вредных, так как простую систему фильтров я наладил во время установки. Скоро должны были прийти новые вентиляционные установки замкнутого цикла. В смысле, они рециркулировали воздух, очищая его от вредных примесей и красителей.

Хоть и спал я по три-четыре часа в сутки и литрами заливал в себя кофе, мне это нравилось. Я не просто работал, а был занят своим любимым делом, которому отдал уже три века и отдал бы еще столько же.

Не забывал и про тело. В среду и пятницу посетил тренировки, где получил легкий втык от Тренера за то, что пропустил несколько. Я не стал рассказывать ему, как меня пырнули в подворотне, когда защищал Лизу. Захочет — сама расскажет.

— Лизу не видел? — подошел в раздевалке после пятничной тренировки Славик. — Она пропустила уже две тренировки.

— Я ей не нянька, — ответил ему. — Так что не знаю, где она.

— Если узнаю, что ты ее… — протянул он угрожающе.

— Я ее «что»? — резко спросил, как раз сдернув с себя майку, но Славик замолчал. — Договаривай!

— Когда ты так успел… — неверяще покачал он головой, глядя на мой торс. Даже неуютно стало. — Неважно. Если увидишь Лизу, дай знать, что брат ее ищет.

Славик, не дожидаясь ответа, вернулся к своему шкафчику и продолжил переодеваться. А я на несколько секунд замер, размышляя.

Сказать ему или не сказать? В этом мире люди изобрели такую штуку, как сотовый телефон. Позвонить не может?

Хотя… Может, не отвечает ему? Но, вообще, странно — не слышал, чтобы Лиза пропускала тренировки. Перед уходом даже у Тренера спросил, не приходила ли она в приют в четверг, но он отрицательно покачал головой.

А вот это уже тревожно звучит.

Ладно, может, она банально занята? А Славик просто активировал мою подозрительность.

После тренировки вернулся к зельям. Пожарный пояс заполнил на треть, даже удалось использовать крохи магии, что передал мне цветок при его исследовании.

Но! Самое главное! Я закончил зелье Последней воли, Potio Ultimae Voluntatis. Понадобилась половина моих самых дорогостоящих ингредиентов плюс большая часть тех, что удалось добыть в гимназии, и все мое умение, чтобы наполнить одну маленькую склянку. В ней, словно жидкий алмаз, переливалось и искрилось зелье. Его внутренний свет преломлялся и пускал на стены разноцветные солнечные зайчики, за которыми бойко прыгал Огрызок. А Морвина восхищенно материлась, когда один из них падал на нее.

— Да, черт тебя дери! Сделай это мне на лицо снова! — просила она.

В итоге я переставил зелье от нее подальше. Ну ее, эту извращенку железную.

Осталось лишь выпить это зелье. Только надо Романа предупредить и дать инструкции, как действовать, если что-то пойдет не так. Например, начну говорить на неизвестном языке или попытаюсь повернуть голову на триста шестьдесят градусов.

С этой целью я пошел на половину друга, заглянул в его комнату, мысленно отмечая, что как-то давно не слышал от него ругани по поводу моей алхимии. А там…

Форменные брюки смятые лежали на постели, на письменном столе стояла чашка, чай в которой покрылся пленкой. Словно в комнате никто уже не живет.

Так. Собственно, а где Роман?

В комнате стояла тишина. Только тикал маленький пластиковый будильник слева от меня на столе, как раз возле кружки с давно остывшим чаем.

Рукой я нащупал на стене выключатель, и включил свет. Тонкий слой пыли сделал лакированные пол и столешницу матовыми. На полу можно было различить следы ног в носках, но они тоже успели покрыться пылью.

Сколько Роман не заходил сюда? День, два? И откуда у нас столько пыли?

Вдруг раздался тихий фырк, а потом из-под стула рядом со столом вылез Огрызок и снова чихнул, неуклюже и забавно мотнув своей тяжелой головой.

А, вот откуда…

Котенок уже малость подрос, достиг размеров небольшой и очень хилой кошки. Я подумал, что для его предполагаемого возраста он уже крупноват. Значит, вырастет довольно крупным котом.

Его невидящий глаз уставился на меня. Видящий, впрочем, тоже. В этом взгляде на этот раз не было враждебности, скорее ожидание и вопрос, куда делся его второй, более любимый хозяин.

А ведь кормлю его последние дни я, получается! И где моя благодарность? Хотя что я хотел, это же кот… Они во всех мирах одинаковые.

Нагнулся и погладил Огрызка по голове, произнеся:

— Найдем мы Романа, не переживай. Наверняка он просто где-нибудь… даже не знаю… гуляет? Нашел себе самку и проводит свободное время с ней. Вон видишь, даже форму здесь оставил… Кстати, о форме.

Взял котенка на руки, а он и не подумал сопротивляться или царапаться! Наверно, завтра небо рухнет на землю. Подошел к кровати, где под штанами оказалась еще и форменная рубаха. Огрызок соскочил с рук и принюхался к форме, будто хотел что-то показать.

В темноте я этого не увидел, а при свете заметил на темно-синей форме еще более темные пятна с бурым оттенком.

Неужели, кровь? Если так, то чья? Надеюсь, не Романа.

Ладно, это легко выяснить.

Я взял форму и быстрым шагом вернулся в лабораторию. Огрызок протыгыдыкал следом и тут же запрыгнул на стол, за которым расположился и я. Провел пару быстрых тестов и выяснил, что на форме действительно кровь. Дыр на ткани не было, так что, скорее всего, это не кровь Романа.

Что ж, уже хорошая новость. Но где он сам?

Ржавый котелок, у меня же есть его номер!

Я достал телефон и позвонил. Роман взял трубку только с третьего раза.

— Да? — ответил он бесцветным голосом.

— Ты куда пропал? — с искренним беспокойством спросил я.

— Я… в больнице, — так же безэмоционально сказал друг, и мне это не понравилось. Обычно он куда более живой человек.

Неужели это все-таки его кровь? А я прошляпил за работой, как моего друга ранили, и он уехал в больницу! Блин, так друзьям поступать не положено. Надо срочно это исправить, взять с собой зелий и помочь ему быстрее прийти в норму.