— Меня зовут Хройбот, это мой друг Преский и наш друг и начальник Лиандир, — сказал боец.

Этот момент был оговорен изначально. Расовое разнообразие моей армии имело определённый плюс. Кого бы мы ни встретили, поговорить с ним должен был бы «выходить» представитель той же расы, это сразу же добавляло плюсов в вопросах нахождения общего языка.

В отряде, кроме эльфов и гномов, были люди, орки и даже два гоблина из Сводной роты. Ну, троллей мы с собой не прихватили, однако в остальном было во всеоружии.

И представляясь, Хройбот не позиционировал себя и нас в целом, как боевую группу. Так, просто мирные туристы, просто археологи, ничего такого, просто ищем никому не нужные старые туннели.

Конечно, парень был не дурак, но… сейчас такое время, а мои парни из кожи вон лезли, чтобы показаться не разбойными рожами, а мирными путешественниками, что он представился в ответ:

— Свихкус меня зовут, из рода Кекилоков. А это моя… Это Мрида, она со мной!

В это время с бойцом, ведущим переговоры, связался я и дальше он говорил то, что я ему указывал.

— Будем знакомы, Свихкус, — медленно произнёс Хройбот. — Не будешь ли ты против, если мои друзья придут сюда, мы разобьём тут в этой чудесной расселине лагерь, приготовим пищу и ты расскажешь, как так приключилось, что вы с Мритой оказались одни в горах?

— Кто это «мы»? — самообладание вернулось к Свикхусу. — И… Прости меня, о путник, но мне показалось по твоему тону, что ты не старейшина среди своих, как ты их назвал, друзей?

Хройбот принял из рук Преския мясо, это белая нежная вяленая телятина в специях и передал её подростку.

— Ты мудр не по годам, Свихкус. Наш отряд велик и разнообразен в расах, что тебя не должно пугать или смущать, мы во многом равны друг перед другом, у нас нет ни рабов, ни пленников, ни тех, кто подвергается ущемлениям или причинению обид. Мы… эээ… религиозные паломники, наш бог послал в эти горы. Так вот, у нас есть руководитель, зовут его рыцарь Рос и он бы с удовольствием познакомился с тобой.

— Ну, толпой в любом случае безопаснее. Однако поклянитесь именем Парганаса, что не причините нам вреда.

— Клянусь Солнечным богом и пусть его гнев падёт на нас, — легко согласился Хройбот.

…

Несмотря на то, что был всего лишь полдень мы и правда разбили лагерь. Поначалу подростки испуганно жались друг к другу, но после того, как к ним подошёл ещё один из бойцов, тоже человек, Хрунгельт и обменялся десятком фраз, они оттаяли и стали вести себя спокойнее.

Хрунгельт — до того, как сначала проиграл всё своё имущество в кости, потом пошёл в разбойники, потом стал заключённым Мармерской башни, а потом начал свою карьеру в Штатгале, оказался родом из этих мест. Он не был в родстве с родом парня, но сослался на село, откуда родом, перечислил своих родственников и был признан за соплеменника.

В дальнейшем я попросил Хрунгельта присматривать за парочкой, чтобы им было спокойнее.

Вскоре запах горячей каши с тушёнкой заполнил каменный мешок расселины. Парень ел быстро, почти не пережевывая. Девушка, Мрида, отправляла еду в рот маленькими, аккуратными порциями. Она не сводила настороженного взгляда с солдат Сводной роты, которые расположились вокруг и степенно принялись за еду.

— Мы из Птиодика, — проглотив очередную ложку каши, выдал Свихкус. — Это деревня на южном склоне.

— Что случилось? — спросил я, потому что понимал, их нахождение вдали от дома не есть норма.

— Три дня назад началось. Из-под земли со старого кладбища попёрли мертвяки. Старые кости, страшные!

— И что вы сделали? Вы, жители деревни?

— Разбежались, — вдохнул он. — Кто куда. Но несколько семей успели спрятаться в доме войта.

Сказав про войта, парень стрельнул глазами на девушку, а потом продолжил.

— Эта ситуация застигла нас врасплох. Мы с Мридой тоже бежали. Сначала на поле её деда, а потом, когда мертвяки нагрянули и туда, то по мосту через реку, вдоль рощи, дальше и дальше. Мы остановились тут, под защитой скал и решали, что делать дальше. Надеялись, что сюда придут и другие.

— А что, не было подходящих брошенных построек? Древних? Туннелей, укреплений, стоянок? — спросил я как бы между делом.

Свихкус замотал головой.

— Только волчьи пещеры да трещины в ледниках выше в горах. Но там холодно.

— Ладно, Свихкус. Я не вправе тебе приказывать, но могу предложить сделку… Скажи, дом вашего войта прочный?

— Ну да, ему больше четырёх сотен лет. Ну, как и многих домам в Птиодике. У нас строят из камня, мертвецам туда не пробраться.

— Значит, они никуда и не ушли. Мёртвые не могут уйти, они чувствуют живых, хотят их сожрать. Предлагаю тебе сделку. Вы выводите наш отряд к Птиодику. А мы там решим проблему с мертвецами. Сделка добровольная. Надеюсь, тебя не смутит то, что мы перебьём нежить? Мы не испытываем к ним ни страха, ни жалости. Сделка добровольная. Если откажешься, то мы просто дадим вам продуктов и проследуем дальше.

От идеи помочь родному поселению глаза у молодых парня и девушки загорелись, Мрида встала, отряхнув грязную юбку.

— Мы покажем дорогу, — твёрдо заявила она. — Прямо сейчас! У меня в деревне остался отец.

Мурранг, который бросал косые взгляды то на местных, то на меня, тут же встрял в разговор.

— С телегой и кольцом мы очень медленные. Предлагаю оставить пяток самых уставших и рвануть маршем. Так больше шансов успеть до того, как нежить сможет прогрызть себе путь к живым.

— Согласен. Все перекусили? Конечно, идти в бой с полным брюхом не в наших правилах, но… Пока топаем, может чуть порастрясём.

Не сказать, чтобы путь оказался так уж далёк. Два часа марша занял путь, при том, что мы предварительно быстренько, благо у нас был большой опыт вооружились и облачились — у кого что есть

Тут подростки, конечно, слегка ошалели, когда увидели, что и так не больно-то миролюбивая толпа так называемых паломников превратилась в вооружённое подразделение.

Но, поскольку мы были на их стороне, это их это не смутило, тем более, что для них нашлись кольчуги и парочка простых мечей.

Правда это было надо на всякий случай, вместе со строгим наказом держаться за спинами «больших пацанов».

Через два часа мы были у деревеньки Птиодик. Поселение было построено на ровном участке под сенью высокой скалы откуда в овальное озерцо падал небольшой шумный водопад.

Место было живописным — десяток домов, три улицы, площадь, всё такое древнее и красивое, но сейчас было явно подвергнуто поруганию, разрушениям, хаосу и опустошению, а кое-где явно бродили, нарезая круги — мертвяки.

Да, не все так легко пережили восстание нежити, как Порт-Арми.

Птиодик пострадал не весь. Это был первый хороший факт.

Восточная треть деревни стояла нетронутой: десяток домов из потемневшего горного камня, огороженный загон с козами… Вернее тем, что осталось от бедных животных, пустые, но не пострадавшие от нападения дома.

В остальных частях поселения жилища были явно подвергнуты разгрому.

Птичий пастух позволил мне посчитать «врагов» по головам. Представление о цифрах воюющих сторон — это база.

Девяносто два мертвеца. Они не были организованы в боевой порядок: просто двигались по растоптанному грязному пространству между домами с тем монотонным упрямством, на какое способны только мертвяки. Источник интереса для большей их части находился в самом крупном строении деревни. Там были живые.

— Мурранг. Берёшь Хрегонна, восемь сапёров и идёшь слева по периметру по краю поселения. Там временем основная группа идут по центральной улице. Лучники, — я окинул взглядом эльфийский отряд, — крыши тех домов справа выглядят прочными. Классика — занимаете превосходящие позиции, стрельба без приказа, когда сочтёте удобным. Работать парами, прикрывать друг друга. К домам не подходим, там могут быть мертвяки. Держимся открытого пространства, двигается к тем, которые сбились в кучу у центрального дома. Нас будут атаковать во фланги и тылы, мертвецы сагряться на нас. В построении — маги по центру. Магам работать аккуратно, чтобы нас не подпалить, не забывайте, что вы стали сильнее.