— Я не могу вернуться, даже если бы захотел. Врата для меня закрыты. Без крыльев не пересечь пустоту. Мне не зачем жить и сражаться. Убей меня, Чёрный меч, и покончим с этим.

— Ты знаешь моё прозвище, — констатировал я, — откуда?

— Слепок души, его не подменить. Я видел тебя однажды, оживший доспех с заключённой в его чреве душой. И пусть сейчас тело у тебя живое, но душа та же.

Я уважал его, как можно уважать достойного противника. Поэтому не стал больше тянуть время.

— Я обещаю тебе быструю смерть, — произнёс, твёрдо глядя ему в глаза.

Тот согласно смежил веки в ответ, и тогда, вытянув меч вперёд, уперев остриём в сторону ангела, я прошептал короткое заклинание, высосавшее, однако, почти все мои силы.

Высшее развоплощение. Заклинание, которое не просто убивало, оно стирало из этого мира любую связь с существом. После него даже высшее восстановление бесполезно, потому что нечего восстанавливать. Вот только это также, в идеале, стирало и все произошедшие с ангелом изменения, а также навсегда рвало его привязку с осколком.

— Будем надеяться, ты вернёшься к себе и отрастишь новые крылья, — прошептал я и, закинув меч на плечо снова, пошёл обратно.

Как таковой смены дня и ночи тут тоже не было, потому что за пределами окружающего осколок пузыря была сплошная пустота, ни планет, ни светила, ни звёзд. Великое ничто, как я это назвал. Пожалуй, разбираться, куда эти осколки вынесла синергия проклятия Госпожи с магией светлых, ученые будут ещё долго. И уж точно не мне это выяснять. Я лишь предполагал, что это какое-то иное измерение. Куда осколки в момент отрыва от планеты перенесло физически. Оставшаяся же часть, а я всё-таки надеялся, что уцелело больше, должна была остаться в прежней реальности с нормальным солнцем над головой, обеими лунами и звёздами.

Я находился на верхушке башни, глядя с парапета на практически законченные укрепления вокруг портала. Было тихо — время отбоя. Счёт дням и часам здесь вели по земному календарю. Но мне не спалось, да и бурлившая внутри сила позволяла тратить на сон всего по паре часов в сутки.

Ещё немного, совсем чуть-чуть, и мы двинемся дальше, в пограничную крепость, находящуюся на самом краю светлых земель, там, где напротив, разделённый мрачными вода Лаиты, располагался форт-близнец, только уже Тёмной Империи. Я уже успел проверить, что тот портал доступен, но пока не пробовал его активировать. Повторение ситуации с Катоном не хотелось.

— Слава, — услышал за спиной тихий голос, обернулся и тут же, улыбнувшись, произнес:

— Лика, здравствуй.

Больше на верхушке башни никого не было. Только мы двое.

Смысла выставлять дозор здесь, когда командный пункт давал куда больший обзор и контроль за окружающим пространством, никакого не было, поэтому сюда выбирался только я в моменты передышки, когда не требовалось какого-то скрупулезного контроля за действиями подчинённых.

Да и бояться тут, в общем-то, было больше некого. Оставались, конечно, анклавы обычных тварей, но все они были достаточно далеко и в нашу сторону не дёргались. Их уничтожение — дело техники, фактически, рутинная работа, на которую сейчас отвлекаться я не хотел.

Баронесса подошла, остановившись у парапета рядом, и несколько неловко поправила прядь волос у виска. Было видно, что её появление здесь не случайно, она точно знала, что я здесь нахожусь.

— Хочешь поговорить? — спросил я, улыбаясь одними губами, разглядывая девушку. Та слабо улыбнулась, коротко произнеся:

— Да, хотела.

Впрочем, однако, вновь замолчав.

— Так о чём ты хотела поговорить? — вновь попытался подтолкнуть я её к более решительным действиям. — Про службу? Или, быть может, про эту башню и осколок? О чём?

Всё же официрам доводилась не настолько подробная информация, как княжне, тут и уровень допуска другой, да и осведомлённость императорской дочки о вещах и событиях была совсем иной, но молодая баронесса только мотнула отрицательно головой и, решившись наконец, ответила:

— Я хотела поговорить о тебе.

— Обо мне? — приподнял я бровь, — ну, давай поговорим.

— И не только, — поправилась она. — А о тебе и княжне Ольге.

— Вот как?

Я испытующе заглянул ей в глаза, видя в них одновременно решимость и затаённый страх. Отвернулся, опираясь о каменный выступ и устремляя взгляд вдаль.

В общем-то, что мы с княжной проводим достаточно много времени вместе, ни для кого секретом не было и, похоже, это уже родило кое-какие слухи в официрской среде, впрочем, я точно знал, что о нашей связи в поезде неизвестно никому постороннему, поэтому слухи были только слухами, впрочем, искоса взглянув и увидев, как девушка нервно покусывает губу, решил всё же ситуацию прояснить.

— Ты же понимаешь, — ответил ей, — что я хоть и княжич, но совсем не ровня великой княжне. Как бы выразились люди попроще, совсем ей не пара.

— Знаешь, — внезапно ответила Лика, — если бы речь шла о каком-нибудь другом княжиче, я бы ещё в это поверила, но зная тебя, и как тебя воспринимают остальные дамы, боюсь даже императрица закроет на этот маленький недостаток глаза. Честно сказать, там, на приёме, мне показалось, что она и сама бы с удовольствием взяла бы тебя в мужья.

Я снова улыбнулся, понимая, насколько девушка близка к правде, но только отрицательно качнул головой:

— Нет, даже если бы они все были бы не против этого союза, я уже говорил это однажды и скажу вновь: я сам решаю с кем связать свою судьбу и делать это буду, когда сам из себя что-то буду представлять.

— Ты уже, — тихо произнесла та, шагнула вперёд, решительно протягивая руку, словно желая меня коснуться, хотя почему словно, я читал это желание в её глазах, но она остановилась, не донеся её до моей груди и, смутившись, одёрнула.

— Прости, я просто хотела сказать, что о тебе и так уже легенды складывают. Как ты командуешь своими стрелками, как ты победил эту тварь в ущелье…

Тут я, не выдержав, фыркнул и с некоторым неудовольствием заметил:

— Он не сопротивлялся и вообще сам попросил меня его убить, поэтому никакой победы тут нет, я лишь выполнил просьбу.

— Но даже до этого ты победил трёхглавого…

— С твоей помощью, — заметил я.

— И того здорового с топорами…

— И снова с тобой вместе, — с улыбкой повторил я, — поэтому эти победы давай уж делить поровну, половинка мне, половинка тебе. Так что я думаю про тебя легенды должны складывать не хуже.

— Ну нет, — Лика невольно улыбнулась в ответ, — про тебя больше, ведь ты парень.

— Парень, девушка какая в… я еле удержался от того, чтобы не произнести грубое слово, добавил, — разница⁈ Здесь, в этом мире, пусть это всего лишь осколок, пол совершенно ничего не значит.

— И всё же, — упрямо наклонила голову та, — ты уже добился намного большего, чем не то что мужчины, а даже абсолютное большинство женщин.

— Ну, допустим, — со вздохом признал я, продолжая любоваться девушкой, на чьё лицо падали пурпурные всполохи переливающегося над головой купола.

— Поэтому я хотела спросить, ты ещё не выбрал?

— Если ты про Ольгу или императрицу, — я покачал головой, — нет, не выбрал.

Тут девушка отчётливо с облегчением выдохнула и улыбнулась уже более смело:

— Ну хорошо, значит у меня ещё есть шанс.

— Шанс всегда есть, — ответил я, а затем, приблизившись, взял Лику за талию и, притянув к себе, накрыл её приоткрывшиеся губы долгим поцелуем.

— Всё готово, — отрапортовала Ольге подполковница.

После чего княжна перевела острый взгляд на меня.

— Ну что, Слава, прыгаем дальше?

— Надо, — решительно кивнул я в ответ.

И, взявшись за меч, пошёл к порталу.

Здесь мне приборы Аманды нужны не были. Хотя профессора, конечно, когда стало безопасно, переместилась к нам с парочкой своих помощниц, часть оставив с той стороны продолжать обслуживание портала, и сейчас с горящими глазами носилась по башне, изучая доставшееся от вампиров наследие.