Примерно с этими мыслями я пришел на кухню, прикидывая, где и как мне раздобыть необходимое. Вот только в этот раз я оказался не один такой желающий. Час, видать, был чуть более ранний, так что за столом кроме меня сидели еще двое мужиков, у печи бородатый конюх сушил портянки, источая неаппетитные запахи. Хлюпающая носом Таська сунула мне в руки миску с щами и куцый ломоть серого хлеба.

— А чего это ты, барин, с утра вот эдак вот руками-то размахивал? — толкнул меня в бок один из дворовых мужиков. — Мух что ли гонял?

— Откудова в его хоромах мухи? — отозвался второй. — Там даже комару развернуться негде!

Мужики засмеялись, прихлебывая такие же щи, как и у меня. Один из них беззлобно хлопнул меня по плечу могучей ручищей.

— Да ты не гужуйся, барин, ты ж знашь, что это мы среди своих токмо шутим, — сказал он.

Они снова засмеялись. Понятно было, что своим меня они не считают. Скорее жалеют. И еще этот разговор мне напомнил о том, что приватность у меня мнимая. Замка на двери никакого нет, даже простой щеколды. А окно так и вовсе словно экран, в которое любой любопытствующий может запросто в любое время заглядывать. И не просто может, а регулярно это делает. И каждое мое движение становится предметом активного обсуждения. Не потому что я для них какая-то там важная персона. Просто один из пунктов «информационной программы».

«Знают двое, знает и свинья», — поморщившись, подумал я и машинально коснулся своей рабочей папки сквозь сюртук.

Когда я почти дохлебал содержимое своей миски, явилась отлучавшаяся Пелагея. Ругнулась на мужиков, мол, засиделись уже, нечего лясы точить, работать пора. А когда они, отбрехиваясь, потянулись на выход, наклонилась ко мне.

— Ты бы, барин, тоже поторапливался, — тихо сказала она. — А то там уже Павел ни свет, ни заря, в конторе бушует, орет, что бестолочь, мол, ты, свечку лишнюю что ли извел.

Вскакивать и мчаться со всех ног в контору я не стал. Спокойно доел свои щи вприкуску с горбушкой. Поблагодарил Пелагею и Таську, и только потом направился в контору. Немного странно, конечно, что Пашка сегодня в такую рань на работу явился. Впрочем, после вчерашнего разноса Сергея Аполлоновича, он разве что хвостом не вилял и в рот начальнику не заглядывал.

— А, явился наш маленький стряпчий, — презрительно процедил Павел Ефимович, бросив в мою сторону злой взгляд. — Вон я там тебе работы оставил. Начисто все документы перепиши. И подшей, как полагается.

Сам же он перекладывал перед собой на столе бумаги. Очень знакомые бумаги. Вот он взял в руки расчерченный лист судебной матрицы, долго водил по нему глазами, потом отложил в самый низ папки.

— Фу, школьная забава какая-то, — фыркнул он. — Ерунда на постном масле…

Я подошел к столу, заваленному кучей черновиков прошений, актов и заявлений. Это была текучка работы Павла, причем еще за февраль. Видимо, валялось все, не приведенное в порядок.

— Я занимаюсь делом Ведерниковой, — сказал я спокойным голосом.

— Э, нет, Аркашка, вот тут промашка твоя, — во весь рот ухмыльнулся Павел, будто специально ждал, когда я это скажу. — Теперь ты больше НЕ занимаешься делом Ведерниковой. Назанимался уже.

— На каком основании? — не меняя тона, спросил я.

— «На каком основании», — кривляясь, передразнил Павел. — А на том, что в балаган серьезные дела превращать не надо, вот на каком! Наворотил тут всякой ерунды, а мне разгребай теперь!

— Это не ответ, Павел Ефимович, — сказал я.

— Сергей Аполлонович распорядился, вот на каком основании, — Павел зло зыркнул на меня, будто это я ему подсунул антикварный канделябр и нашептал на ухо в кабак заглянуть. — Так что заруби себе, а длинном носу, Аркашка! Никаких бумаг со стола без разрешения не трогать! Черновики прошений — сначала ко мне! Из конторы высовываться только по моему поручению, ясно тебе?

Он уставился на меня немигающим взглядом. Я невозмутимо принялся аккуратно складывать смятые и пошарпанные бумаги.

— И да, вот еще… — Павел встал и облокотился на руки прямо надо мной. — Тетрадь давай!

— Какую тетрадь? — спокойно спросил я.

— Ту тетрадь, где ты записи всякие ведешь, — нехорошо усмехнулся Павел.

— Это моя тетрадь, — я поднял голову и посмотрел ему в глаза.

— Ах, твоя⁈ — вызверился Павел. — А что еще тут твое? Может быть, стол этот? — он хлопнул двумя руками по столу. — Или может свечи тут твои, а⁈ Книжный шкаф твой? Крыша тоже твоя? — Павел зло прищурился и склонился ко мне еще ближе. — Запомни, Аркашка, ничего твоего здесь нет!

Я пододвинул поближе чернильницу, положил перед собой чистый лист бумаги и один из черновиков. Обмакнул кончик пера в чернильницу, давая понять, что разговор закончен.

Павел еще с минуту нависал надо мной, но потом вернулся за свой стол, и в конторе воцарилась напряженная тишина.

Я выводил буквы на бумаге, обдумывая сложившуюся ситуацию. Вряд ли Павел Ефимович устроил этот утренний концерт самовольно. Значит разговор о передаче дела случился вчера вне моих ушей.

Когда в контору пришел Александр Сергеевич, я понял, что все так и есть. Он хмуро посмотрел на меня, потом с досадой на Павла. Тот продолжал перекладывать бумаги одной рукой, а в другой держал чашку с кофе.

Потом спустился Сергей Аполлонович, сухо поздоровался и встал за свою конторку, нацепив на нос очки. Павел И Александр шепотом спорили. Павел отпускал язвительные комментарии насчет дела Ведерниковой, Александр глухо огрызался или отмалчивался. Он явно был не в восторге от перестановки, но идти против распоряжения Сергея Аполлоновича все же не решался.

Выбрав момент, когда никто не видит, Александр бросил на меня чуть виноватый взгляд и развел руками. Мол, прости, Аркашка, ничего тут поделать не могу.

Потом Сергей Аполлонович сложил бумаги в портфель, накинул пальто, и, перед тем, как уйти, обменялся с Павлом Ефимовичем многозначительными взглядами.

Следующим контору покинул Александр Сергеевич. Хмурясь и поджимая губы. И мы снова остались с Павлом Ефимовичем вдвоем. Он перекладывал бумажки, а я упражнялся в чистописании.

— Ах да! — дождавшись, когда я почти закончил, будто бы вспомнил Павел. — Поручение для тебя есть от Александра Сергеича. Нужно метнуться за выпиской из метрической книги по делу Ведерниковой.

— А что же он сам мне не сказал? — спросил я.

— Недосуг ему было с тобой лясы точить, своих дел по горло, — отрезал Павел. — Так что давай, гонец «золотые ноги», беги!

— За бумагой и Федька может сбегать, — ответил я, складывая отработанные черновики аккуратной стопочкой.

— Ты не спорь давай со мной! — рыкнул Павел. — Нечего на Федьку перекладывать!

Молчаливый писарь издал из угла фыркающий звук, прикрыл рот руками и сделал вид, что закашлялся.

Я пожал плечами и двинулся на улицу. Странное, конечно, поручение. Будто Пашка специально придуманное, чтобы из конторы меня выпроводить, чтобы заняться своими делами. Что ж, не буду спорить, предоставлю ему такую возможность. Заодно будет шанс проверить, что за игру он устроил.

Дорогу после дождя со снегом развезло еще больше, давешний извозчик-лихач с матюками вытаскивал из лужи свою застрявшую пролетку. Чтобы пробраться и не завязнуть понадобилось обходить эти хляби по стеночке. Зацепился ветхим своим сюртуком за торчащий гвоздь, ткань угрожающе затрещала. Но оценить масштаб повреждений сейчас я не мог, не раздеваться же на промозглом ветру.

У канцелярии, как назло, толпилась небольшая очередь — парочка приплясывающих от холода щеголеватых приказчиков, бородатый степенный купчина из старомодных, молодой посыльный, нетерпеливо мнущий шапку. И когда я подошел, вся эта очередь воззрилась на меня.

— Еще один, — фыркнул купчина. — Не подают сегодня, проваливай.

Приказчики захихикали.

Кажется, именно так выглядит фраза «день сегодня не задался с самого утра». Проторчать на крыльце пришлось еще около получаса, а потом, когда подошла моя очередь, письмоводитель канцелярии долго не мог понять, чего я от него хочу. Мол, никакой Александр Сергеевич Полотно ничего у него не заказывал. Рефлексы Аркашки снова ожили и требовали, чтобы я поджал хвост и вернулся. Но я уже закусился. Павел, видать, на это и рассчитывает, что я вернусь в контору с пустыми руками, и он до вечера будет меня шпынять.