Асхер сдержал слово. Сразу после того, как разгневанная Изольда покинула террасу, он лично проводил Аделину к тяжелым кованым дверям королевской библиотеки.

— Ищи свои лазейки, юрист, — вкрадчиво шепнул он ей на прощание, обдав горячим дыханием, и оставил наедине с книгами. Когда двери захлопнулись, Аделина тихо выдохнула. Сердце все еще бешено колотилось после стычки с драконицей. Но отступать было поздно. Она огляделась. Библиотека Черного клана была похожа на огромный готический собор. Стеллажи с книгами уходили высоко вверх, под самый потолок. Воздух пах старой бумагой, сушеными травами и едва уловимой магией. В самом центре зала, за массивным столом, сидел сгорбленный старик в длинной мантии — смотритель архива.

Аделина решительно подошла к нему, чеканя каждый шаг.— Здравствуйте. Мне нужны все существующие своды законов Иллирии, исторические хроники о магии Судьбы и брачные уговоры высших кланов, — твердо произнесла она. Старик медленно поднял голову. Его глаза застилала серая пелена слепоты, но посмотрел он точно на нее. Вернее, на ее правое запястье, которое все еще хранило слабое золотое тепло.

— Истинная пара... — прошамкал хранитель, и в его голосе послышался благоговейный трепет. — Триста лет Дракон Судьбы молчал. И вот, магия привела к нам чужачку. Что именно ты хочешь найти в этих пыльных свитках, дитя?

— Способ расторгнуть этот контракт, — отрезала Аделина. — Я попала сюда по ошибке. Дома меня ждет жених. Мне нужны прецеденты, когда истинная пара возвращалась в свой мир, или законные основания для расторжения брачной связи.

Старик грустно и тихо рассмеялся, обнажая пожелтевшие зубы.— Законы смертных не властны над волей магии, девочка. Но если твой разум ищет ответы — ищи. Третий ярус, восточное крыло. Там лежат запретные хроники ушедших веков. Аделина поблагодарила смотрителя и отправилась по винтовой лестнице наверх. Огромные фолианты были написаны на местном языке, но, к ее удивлению, магия мира позволяла ей свободно читать незнакомые символы. Она устроилась за небольшим столом у окна и принялась за работу. Настоящий юридический обыск. Она перерыла десятки тяжелых книг, выписывая на чистый пергамент ключевые тезисы. Часы летели незаметно. Аделина искала лазейку, но то, что она находила, пугало ее все сильнее. В хрониках Черного клана черным по белому было написано: «Связь истинных абсолютна. Если один из пары погибает, второй медленно сходит с ума от тоски. Магия Судьбы связывает не тела, а сами истоки душ». Никаких лазеек. Никаких пунктов о расторжении в одностороннем порядке. Контракт был составлен безупречно и жестко. Но на самом дне старого ящика Аделина наткнулась на странный, наполовину обгоревший свиток, скрепленный черной восковой печатью. На нем не было названия.Она аккуратно развернула хрупкую бумагу и вчиталась в блеклые строчки. Ее глаза расширились от удивления. Свиток описывал древний, давно забытый ритуал «Отречения от Судьбы». Оказывается, лазейка все-таки существовала! Но цена у нее была страшной. Истинная пара могла разорвать связь и вернуться домой, но для этого она должна была добровольно отдать дракону половину своей жизненной силы. А сам дракон в момент ритуала испытывал такую дикую боль, что мог навсегда потерять свой разум и навсегда остаться в облике безумного зверя. Аделина сжала свиток в руках. Ее сердце сжалось от странного чувства. Она хотела домой, к Алексу, к своей привычной и безопасной жизни. Но готова ли она обречь Асхера — этого гордого и властного правителя — на вечное безумие ради своей свободы? В этот момент за ее спиной раздался тихий шорох. Аделина резко обернулась и увидела, что в проходе между стеллажами стоит Асхер. Он наблюдал за ней в полной темноте, и его темные глаза загадочно мерцали.

— Нашла то, что искала, Аделина? — тихо спросил он, делая шаг из тени.

Аделина успела спрятать обгоревший свиток под стопку тяжелых фолиантов за секунду до того, как Асхер подошел ближе. Она заставила себя спокойно захлопнуть верхнюю книгу.

— Кое-что нашла, — уклончиво ответила она, поднимаясь из-за стола. — Но мне нужно время, чтобы все проанализировать.

— Твой рабочий день на сегодня окончен, юрист, — на губах Асхера скользнула едва заметная улыбка. — Пора ужинать. Голодный защитник — плохой защитник. Они спустились в малую трапезную. Комната была уютнее огромных залов замка: здесь горел камин, а посреди стоял стол, уставленный изысканными блюдами. Жареное мясо с ароматными травами, запеченные овощи, свежий хлеб и диковинные фрукты. Аделина поймала себя на мысли, что на Земле она месяцами питалась быстрой лапшой и остывшим кофе из автомата юрфирмы. Здесь же о ней заботились, пусть и против ее воли. Они сели друг напротив друга. Какое-то время ужин проходил в тишине. Аделина аккуратно резала мясо ножом, а Асхер не сводил с нее пронзительного взгляда, словно пытался прочесть ее мысли. Наконец он отставил кубок с вином и оперся подбородком на сцепленные пальцы.

— Расскажи мне о нем, — вдруг негромко произнес дракон.

Аделина вздрогнула и подняла глаза.— О ком?

— О твоем человеке. Об Алексе, — имя соперника Асхер произнес с явным усилием, его зрачки на секунду сузились в вертикальные щелки. — Раз уж ты так рвешься обратно и готова воевать со мной из-за него. Кто он? Великий воин вашего мира? Наследник королевского рода? Аделина не сдержала грустной усмешки. Представить Алекса в роли «великого воина» было решительно невозможно.

— Нет. У нас нет королей или магов. Алекс — менеджер по продажам в крупной компании. Он обычный человек. Среднего роста, носит стильные костюмы, любит играть в приставку по выходным.

В своих покоях я первым делом заперла дверь на массивный засов. Только после этого я смогла нормально вздохнуть.В комнате было тепло, камин приятно потрескивал, но меня колотило от мелкой дрожи. Я подошла к кровати и без сил опустилась на шелковое покрывало. Мысли путались, сменяя друг друга с бешеной скоростью. Перед глазами все еще стоял Асхер. То, как он подошел ко мне в трапезной. Его вкрадчивый, глубокий голос, от которого по телу пробежала непрошеная волна мурашек. «Я сожгу этот мир дотла, если кто-то посмеет тебя обидеть». На Земле мне никто и никогда не говорил ничего подобного. Алекс… Боже, при мысли об Алексе мне стало по-настоящему стыдно. Я ведь только что защищала его, врала дракону, что у нас все хорошо. Но правда, которую я так долго прятала от самой себя, колола глаза. Наш «счастливый год» был просто удобной привычкой. Алексу было удобно, что я сама решаю свои проблемы. Удобно, что я допоздна пропадаю на работе. Наш контракт давно протух, выражаясь юридическим языком. У него не было будущего. Я перевела взгляд на свое правое запястье. Золотые линии дракона мягко мерцали в полумраке.

— Значит, нерушимая связь душ? — прошептала я, касаясь пальцами теплой кожи. — Договор, в котором нет пункта о расторжении. Но лазейка была. Обгоревший свиток, который я спрятала в библиотеке. Ритуал Отречения. Мой юридический мозг твердил: «Забирай свиток, учи заклинание и возвращайся к своей понятной, безопасной жизни». Это был единственный законный способ вернуть статус-кво. Но цена… Половина моей жизненной силы — ладно, с этим я бы как-то справилась. Но Асхер? Ритуал причинит ему адскую боль и сотрет его разум, превратив этого гордого, умного правителя в безумное, дикое животное. Я закрыла лицо руками. Я знала этого мужчину меньше суток. Он похитил меня (пусть и случайно), запер в своем замке и лишил выбора. Я должна была ненавидеть его. Но представить, что из-за моего эгоизма его сильные, пронзительные глаза навсегда потухнут, а сам он превратится в монстра на цепи… Я не могла так поступить. Моя совесть и внутренний кодекс чести просто не позволяли мне разрушить чужую жизнь ради своего спасения.

— Нужно искать другой путь, — твердо сказала я себе, поднимаясь и подходя к окну. — Настоящий юрист не уничтожает контрагента. Он ищет компромисс. Я посмотрела в окно на темный двор замка. Из-за туч как раз вышла фиолетовая луна, осветив парадную площадь перед главными воротами. И тут мое внимание привлекла странная суета у каретного сарая. Из тени башни вышла высокая женская фигура в роскошном плаще с капюшоном. Даже в темноте я сразу узнала эту гордую, хищную осанку. Изольда. Она должна была немедленно собрать вещи и уехать в свой Огненный клан — Асхер отдал четкий и жесткий приказ. Но Изольда не уезжала. Я видела, как она злобно оттолкнула слугу, пытавшегося занести ее сундуки в карету, и что-то яростно прошептала своему личному стражнику. Тот кивнул и быстро скрылся в боковом входе замка. Сама драконица развернулась и уверенным шагом направилась обратно в цитадель, явно наплевав на запрет правителя.У меня внутри все похолодело. Драконица задерживается. И судя по ее лицу, которое мне удалось разглядеть в лунном свете, она не смирилась с поражением. Она осталась ради мести. И ее главной целью была я. Ночь прошла в тревожном забытьи. Как только первые лучи холодного солнца коснулись подоконника, я уже была на ногах. Ждать, пока замок проснется и Изольда начнет действовать, было нельзя. Мне срочно требовалось вернуться в библиотеку. Нужно было перепрятать обгоревший свиток и найти хоть какие-то защитные заклинания. Вчера моя золотая метка реагировала на эмоции. Значит, во мне есть магия, и я обязана научиться ей пользоваться. Я тихо приоткрыла тяжелую дверь своих покоев. Коридор южного крыла был пуст. Стражники на посту как раз менялись, и у меня появилось идеальное окно в десять минут. Стараясь стучать каблуками туфель как можно тише, я скользнула вдоль каменной стены. Замок Черного клана утром казался еще более зловещим. Туман из ущелья проникал сквозь открытые галереи, превращая коридоры в лабиринт из теней. Я уже подходила к винтовой лестнице, ведущей на ярус библиотеки, как вдруг до моего слуха донеслись тихие голоса. Они доносились из полутемной ниши за большой статуей первого правителя Иллирии.