Асхер застыл на месте, не в силах разжать пальцы. Сердце колотилось как сумасшедшее. Под нежной кожей Аделины, прямо под его ладонью, начал разгораться золотой огонь. Он пульсировал. Световые нити на глазах сплетались в узор, который Асхер видел только на древних фресках. Золотой восточный дракон. Огненный знак истинности.

Золотое свечение озарило ее испуганное лицо и приоткрытые губы. А Асхер смотрел на нее и чувствовал, как рушится весь его привычный, жесткий мир. Драконы не находили истинных уже триста лет. Это считалось сказкой для детей. И теперь эта сказка стояла перед ним, испуганно дыша и глядя на него снизу вверх.

Его зрачки сами собой сузились в вертикальные щели. На шее, пробивая кожу, проступила темная чешуя — тело дракона само рвалось защищать и прятать свою сокровищницу. Его собственнический инстинкт вспыхнул с такой силой, что Асхеру захотелось укрыть ее крыльями от всего мира и никогда, никому не отдавать.

— Этого не может быть... — глухо выдохнул он, едва узнавая собственный голос. В нем больше не было злости. Только священный трепет и глухая, первобытная страсть. — Золотой дракон Судьбы. Ты... моя истинная.

Золотое свечение на руке медленно угасало, оставляя на коже Аделины изящный, похожий на филигранную татуировку след. Но жар внутри ее тела не проходил. Сердце колотилось где-то в районе горла. Аделина ошарашенно смотрела на свое запястье, затем на мужчину, который только что назвал ее «истинной». Его зрачки все еще оставались пугающе узкими, вертикальными, как у рептилии, а на шее медленно исчезали странные темные чешуйки.

— Какая... истинная? — выдавила она, отступая на шаг назад. Юридический мозг, всегда работавший как швейцарские часы, сейчас просто выдавал ошибку за ошибкой. — Вы бредите. Какая магия? Какая татуировка? Это... это какой-то розыгрыш? Алекс! Это ты устроил? Где здесь скрытые камеры?

Она оглядывалась по сторонам, ища глазами привычные вещи: розетки, провода, хотя бы датчики пожарной безопасности на потолке. Но вокруг были только вековые, дышащие холодом камни и мистический фиолетовый свет чужой луны. Навалившаяся паника грозила затопить ее с головой. Воздуха отчаянно не хватало. Асхер глубоко вздохнул, заставляя своего внутреннего дракона успокоиться. Он видел, что его пара находится на грани истерики. Человеческий разум был слишком хрупок для магии Судьбы. Если он сейчас начнет давить на нее своим авторитетом, она просто упадет в обморок.

— Тихо, — его голос прозвучал тише, но в нем по-прежнему звенела сталь, не терпящая возражений. — Ты в безопасности. Твой разум не справляется, и это естественно. Тебе нужно прийти в себя. Он повернулся к высоким дверям зала и громко хлопнул в ладоши. Тяжелые створки мгновенно распахнулись. На пороге появилась невысокая, суетливая женщина в строгом сером платье и белом чепце. Она низко поклонилась, не смея поднимать глаз на правителя.

— Лорд Асхер, вы звали? — тихо спросила она.

— Лина, — Асхер указал рукой на Аделину, которая едва держалась на ногах от шока и усталости. — Забери ее. Отведи в южное крыло, в покои у башни. Приготовь ванну, чистую одежду и еду. И... ответь на все ее вопросы. Понятно и без утайки. Объясни ей, где она находится и кто я такой. Служанка наконец подняла взгляд на Аделину, и ее глаза округлились от удивления, когда она заметила золотой узор на девичьем запястье. Она тут же снова склонила голову, еще ниже, чем прежде.

— Будет исполнено, милорд.

Асхер снова повернулся к Аделине. В его темных глазах промелькнуло что-то похожее на заботу, но он быстро вернул лицу холодную маску.

— Иди с ней, Аделина. Мой замок огромен, и без проводника ты отсюда не выйдешь. Тебе объяснят наши правила. Завтра утром я жду тебя на аудиенцию. Нам есть что обсудить. Аделина хотела было возразить, заявить о своих правах и потребовать немедленного возвращения домой, но силы окончательно покинули ее. Ноги подкосились. Понимая, что спорить сейчас бесполезно, она лишь молча кивнула.

— Пройдемте, леди, — мягко произнесла служанка Лина, подхватывая Аделину под руку. Они вышли из огромного зала и пошли по бесконечным, гулким коридорам замка. Стены здесь были украшены старинными гобеленами с изображениями огромных летящих ящеров, изрыгающих пламя. Настоящих драконов.

— Куда... куда она меня ведет? — едва слышно спросила Аделина, послушно переставляя ноги.

— В ваши покои, миледи, — ласково ответила Лина, ведя ее по винтовой лестнице вверх. — Лорд Асхер отдал вам лучшие комнаты. Не бойтесь. Наш хозяин суров, но справедлив. Вы попали в Драконью Империю, дитя. В мир, где магия правит всем. А то, что зажглось на вашей руке... — служанка благоговейно вздохнула, — это знак Высшей Судьбы. Вы стали истинной парой нашего повелителя. Аделина слушала ее, чувствуя, как мир окончательно переворачивается с ног на голову. Юрист, привыкший верить только фактам и документам с печатями, теперь шел по коридорам магического замка, навсегда оставляя позади свою привычную жизнь, юрфирму и парня Алекса. Покои в южной башне оказались огромными. Посреди комнаты стояла кровать под тяжелым балдахином, а в углу, за ширмой, Аделину ждала большая купальня из белого мрамора, от которой поднимался густой пар. Пахло хвоей и какими-то незнакомыми успокаивающими травами. Служанка Лина суетилась вокруг: наливала воду, раскладывала мягкие полотенца и то и дело поглядывала на гостью с благоговейным страхом.

— Раздевайтесь, миледи, — мягко подтолкнула она Аделину. — Вода смоет дорожную усталость и успокоит нервы. А я пока принесу вам ужин. Когда служанка вышла, Аделина наконец осталась одна. Она подошла к большому зеркалу в серебряной раме. Из отражения на нее смотрела бледная девушка с растрепанными каштановыми волосами. На правом запястье четко выделялся узор золотого дракона. Аделина потерла его пальцем, даже попыталась соскоблить ногтем. Ничего. Рисунок словно врос в кожу.

— Так, Адель, спокойно, — прошептала она своему отражению. — Паника — плохой советчик. Вспоминай учебу. Если нельзя изменить обстоятельства, нужно изучить условия договора. Она разделась и скользнула в теплую воду. Тело тут же блаженно расслабилось. Напряжение, копившееся последние часы в душном офисе юрфирмы, начало уходить. Вместе с теплом вернулась и способность мыслить логически. Вскоре вернулась Лина с подносом, на котором исходил паром мясной пирог и стоял кувшин с ягодным взваром. Она присела на невысокий пуфик возле купальни.

— Лина, верно? — Аделина повернула к ней голову, стараясь, чтобы ее голос звучал максимально собранно и профессионально. — Давай поговорим. Мне нужны факты. Где конкретно я нахожусь? Назови страну, форму правления и имя вашего... лидера. Служанка удивленно моргнула от таких строгих слов, но послушно закивала: — Вы в Иллирии, миледи. Это великое королевство драконов. Вокруг нас — земли оборотней и эльфов, но наш край самый сильный. А правит нами лорд Асхер. Он глава Черного клана и верховный главнокомандующий. Сильнее его в этих землях нет никого.

Утро в замке Черного клана началось с пронзительного горна, который эхом пронесся по каменным коридорам. Аделина проснулась мгновенно. Сон в чужом мире был чутким. Служанка Лина уже ждала у двери. Она принесла одежду, которую просила Аделина: строгое закрытое платье темно-синего цвета. Никаких пышных юбок и корсетов, мешающих двигаться. Волосы Аделина привычно собрала в тугой, аккуратный пучок на затылке. Образ строгого помощника юриста был готов. Она была настроена решительно. Когда стражники распахнули перед ней двери личного кабинета правителя, Аделина замерла. Комната была огромной. Стены украшали полки со старинными книгами в кожаных переплетах и свитки с печатями. За массивным столом из черного дерева сидел лорд Асхер. В утреннем свете он выглядел еще более внушительно: иссиня-черные волосы аккуратно уложены, а дорогой темный камзол сидел идеально. Увидев Аделину, он медленно поднялся. Его пронзительный, темный взгляд хищника скользнул по ее строгому наряду и остановился на лице.