— Контроль — это хорошая броня для хрупкого человека, Аделина, — негромко пророкотал он, бережно заправляя выбившийся темно-каштановый локон мне за ухо. — Но магия Судьбы — это не рабство. Это высшее доверие. Драконы ищут истинных не для того, чтобы подчинить их. Мы ищем ту единственную душу, которой можем без опаски открыть свою собственную спину в бою. Твои законы и твоя сила духа — это то, чем я восхищаюсь. Мне не нужна покорная кукла. Мне нужна ты. Со всеми твоими правилами и страхами. Его слова попали в самую цель, окончательно растапливая остатки льда в моем сердце. Я поняла, что этот суровый военачальник готов принять меня такой, какая я есть — со всей моей земной логикой.

Договорить мы не успели. Снаружи раздался внезапный грохот. Стены нашей уединенной избушки задрожали, а с потолка посыпалась древесная пыль. Крупные боевые кони в загоне за стеной испуганно заржали. Асхер среагировал за долю секунды. Только что он был нежным и заботливым, но в мгновение ока превратился в смертоносного хищника. Он резко поднялся с кровати. Его золотые зрачки сузились в опасные вертикальные щели. Чешуя на скулах потемнела.

— Сиди здесь и не высовывайся, — приказал он ледяным тоном, который не терпел возражений. Дракон рванул к двери и выскочил на улицу. Я не собиралась покорно сидеть на месте. Набросив на плечи его огромную шелковую рубашку, я подбежала к узкому окну и заглянула в щель между ставнями. Увиденное заставило меня похолодеть. Небольшую поляну перед домом окружили огромные, свирепые волки размером с хорошую лошадь. Это были наемники-оборотни. Их серые шкуры были покрыты шрамами, а из пастей капала ядовитая слюна. Но самое страшное — во главе этой стаи стоял начальник личной стражи Изольды. Стало предельно ясно: изгнанная драконица решила напоследок сыграть ва-банк. Перед тем как навсегда покинуть империю, она наняла убийц. Её целью было выследить и уничтожить меня в горах, чтобы отомстить Асхеру за свой позор на Совете. Асхер стоял один против целой стаи. Он даже не стал оборачиваться драконом — в узком горном ущелье исполинскому ящеру было бы тяжело развернуться. Из его ладоней вырвались потоки яростного багрового пламени. Он ринулся в бой. Первые два волка вспыхнули как факелы и с визгом отлетели в сторону. Дракон дрался как безумный бог войны, защищая своё гнездо и свою женщину. Но наемников было слишком много. Пока Асхер сдерживал основной натиск в центре поляны, два огромных оборотня обошли его с фланга. Они двинулись прямиком к хлипкой деревянной двери хижины. У меня внутри всё сжалось от паники. Юридические законы здесь не работали. Защитить меня было некому. Оборотни с рыком ударили лапами в дверь. Дерево жалобно затрещало. Я отступила назад к очагу, судорожно ища глазами хоть какое-то оружие. И тут моё правое запястье снова взорвалось невыносимым, яростным жаром. Золотая метка на коже засияла так ярко, что затмила свет костра. В этот раз я не стала подавлять её. Я вспомнила слова Асхера о том, что магия Судьбы — это высшее доверие. Драконы ищут равных себе. Тех, кто может прикрыть их спину в бою.

— Ну уж нет, — прошептала я, упрямо вскидывая подбородок и направляя сияющую руку прямо на трещащую дверь. — Моё дело еще не проиграно! Дверь с грохотом разлетелась на щепки. В проеме показалась огромная, зубастая морда первого волка. И в эту же секунду из моей ладони вырвался ослепительный, концентрированный луч чистого золотого света. Золотой луч, вырвавшийся из моей ладони, с грохотом врезался в морду нападавшего волка. Оборотень взвыл и отлетел назад. Но магия Дракона Судьбы, дремавшая во мне, в этот раз среагировала иначе. Горный воздух вокруг хижины внезапно затрещал. Золотой свет из моей руки не угас. Он начал закручиваться в гигантскую, сияющую воронку прямо посреди разбитой комнаты. Пространство вокруг начало искажаться. Возник мощный ментальный резонанс сил. Моя проснувшаяся золотая магия и багровое пламя Асхера за стеной вступили в реакцию, нарушая законы этого мира. Через секунду в центре воронки открылся обратный портал на Землю.Сквозь полупрозрачную пелену золотого тумана я четко увидела... свой родной офис. Мой рабочий стол, заваленный папками, свет люминесцентных ламп и мой смартфон, который сиротливо лежал на привычном месте. Там, на Земле, прошло всего несколько минут. Там всё было понятно. Безопасно. Привычно.

— Аделина! — безумный, полный смертельного ужаса крик Асхера заставил меня обернуться. Он стоял на пороге хижины, тяжело дыша. Позади него лежали поверженные наемники. Его золотые глаза были расширены от шока. Дракон смотрел на сияющий портал, ведущий в мой мир, и понимал, что прямо сейчас теряет меня навсегда. Он не сделал ни шагу вперед. Он не пытался схватить меня силой. Он просто стоял, опустив руки, и его плечи мелко дрожали от бессилия. Он давал мне право выбора. Перед лицом этой сияющей воронки во мне включился холодный юридический разум. Я должна была взвесить все «за» и «против». На одной чаше весов была Земля. Моя прошлая жизнь. Мой спокойный, размеренный быт юриста и Алекс, с которым всё было предсказуемо. На другой чаше весов — чужой мир магии, смертельные опасности, придворные интриги старейшин и этот гордый, израненный Черный Дракон, который был готов сжечь ради меня вселенные. Мужчина, который впервые в жизни заставил меня чувствовать себя по-настоящему живой и защищенной. Мужчина, который уважал мою силу.Портал начал медленно сужаться, золотые искры гасли одна за другой. У меня оставалось всего несколько секунд. Перед Аделиной встал финальный выбор. Я посмотрела в полные боли золотые глаза Асхера. Моё сердце разрывалось на части, но паника и страх перед этой дикой, сжигающей драконьей страстью оказались сильнее. Юрист внутри меня кричал, что нужно немедленно вернуться в безопасную гавань, где всё под контролем.

— Прости, Асхер, — со слезами на глазах прошептала я. Я резко развернулась и шагнула в сияющий портал. Золотой туман поглотил меня, а в спину донесся отчаянный, полный невыносимой боли рев Черного Дракона.

Вспышка. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, вокруг снова был душный архив юрфирмы «Крафт и партнеры». В руке я всё так же сжимала пыльный старинный свиток, но его золотая нить теперь была безвозвратно порвана. Я лихорадочно посмотрела на экран смартфона. На часах было 23:15. Тот же день. Тот же час. На Земле ничего по времени не изменилось, словно я отсутствовала всего одну секунду. Но мое правое запястье под рукавом блузки до сих пор горело, а на коже отчетливо выделялся золотой узор дракона. Я на неслушающихся ногах вышла из офиса, поймала такси и поехала домой. Мне отчаянно нужно было обнять Алекса, почувствовать его привычное, спокойное тепло и убедить себя, что мир магии мне просто привиделся. Тихо открыв ключом дверь нашей квартиры, я зашла в прихожую. Свет в гостиной был приглушен. Из комнаты доносился тихий смех. Направляясь туда, я предвкушала, как удивлю его своим ранним возвращением. Но на пороге я замерла, и мир вокруг меня рухнул во второй раз за сутки. На нашем диване Алекс страстно целовал какую-то незнакомую блондинку в коротком платье. Его руки, которые никогда не заходили дальше поцелуев со мной, сейчас бесстыдно блуждали по её телу. Я застала его с другой девушкой в нашей квартире в день нашей же годовщины.

— Алекс? — мой голос прозвучал как выстрел в тишине.

Они испуганно отпрянули друг от друга. Парень побледнел, глядя на меня со смесью страха и нелепого оправдания. Но я его уже не слышала. Мой «безопасный план», моя «иллюзия контроля» и стабильные земные отношения оказались дешевой подделкой. И в этот момент я с ужасающей четкостью поняла, какую страшную ошибку совершила, сбежав от того, кто был готов сжечь ради меня вселенные.

Золотая воронка закрылась с тихим, издевательским хлопком. Воздух в разрушенной хижине мгновенно стал ледяным. Я остался стоять на пороге, протягивая руку в пустую, звенящую темноту. Она ушла. Моя истинная. Моя Аделина. Мой упрямый, гордый юрист предпочла свой блеклый, ничтожный человеческий мир мне. Магия Судьбы, которая еще мгновение назад связывала наши души огненным коконом, резко оборвалась, оставляя в груди зияющую, кровоточащую рану. В ту же секунду меня захлестнула такая волна опустошения и дикой боли, что я не выдержал. Мой внутренний ящер внутри взревел так, что скалы вокруг ущелья начали рушиться. Это была боль умирающего существа. Драконы не выживают после потери истинной пары. Без нее мой разум был обречен на медленное, мучительное безумие. Я упал на колени прямо на обломки разбитой двери, сжимая кулаки до хруста в костях. На моих глазах проступили кровавые слезы, а кожа на руках и груди начала яростно покрываться боевой обсидиановой чешуей. Черный туман окутал меня — дракон рвался наружу, желая выжечь весь этот мир дотла в приступе неконтролируемой ярости. Она побоялась потерять контроль. Побоялась моей силы. Но она не понимала, что забрав мою душу с собой на Землю, она лишила меня всего.