Брусилов почувствовал, как на грудь легла невидимая бетонная плита. Дышать стало трудно. Стоявшие в оцеплении солдаты начали переглядываться, кто-то побледнел, один из молодых срочников охнул и упал на колени, зажимая нос, из которого хлынула кровь.

И это не было заклинанием, а всего лишь ощущением присутствия элитных сил.

Дверь главного вертолета открылась.

Архимагистр Люмис спустился по трапу так, словно шёл по ковровой дорожке Императорского дворца. Мужчина лет шестидесяти, в безупречно чистой, сотканной из акрилового шелка мантии, которая отталкивала даже мелкую морось. На его пальцах тускло светились перстни-накопители, каждый из которых стоил больше, чем весь танковый парк Брусилова.

За ним вышли ещё четверо. Двое мужчин и две женщины. Их ауры переплетались, создавая вокруг них зону неестественной тишины и стерильности.

Маги S-класса. Пятерка чудовищ в человеческом обличье.

Брусилов сделал глубокий вдох, преодолевая давящее чувство чужой мощи, и шагнул навстречу. Грязь чавкала под его сапогами.

Один из магов поддержки тут же вскинул руку, преграждая ему путь:

— Архимагистр Люмис не принимает…

— Оставь, — голос седого был негромким, но он легко перекрыл шум остывающих турбин. Люмис даже не повысил тон, слова просто ввинтились прямо в мозг каждому присутствующему. — Хочу посмотреть на легендарного генерала, который умудрился слить танковую дивизию обычным кустам.

Люмис сделал шаг с бетона на раскисшую землю, но его идеальные туфли даже не испачкались. Влага из почвы под его ногами мгновенно испарилась с тихим шипением, превратив грязь в сухую, потрескавшуюся корку.

Брусилов проглотил оскорбление, заперев гнев глубоко внутри, и подошёл ближе. Отдал честь строго по уставу, не позволяя лицу дрогнуть.

— Товарищ архимагистр, добро пожаловать…

— Избавь меня от формальностей, генерал, — Люмис брезгливо поморщился, обводя взглядом суетящихся военных. — Три недели возни с каким-то садоводом. Нас оторвали от подавления прорыва монстров Разломов в Восточных провинциях ради этого?

Один из молодых магов, высокий блондин с ледяным, надменным лицом, тихо хмыкнул.

— Брусилов совсем сдал, раз не может выжечь пару гектаров леса обычной пехотой. Наверное, танки заржавели.

— Это не обычный лес, — Брусилов сдержался, хотя кулаки в карманах шинели сжались сами собой. — Воронов использует какую-то био-магическую…

— Аномалия, — сухо перебила его одна из женщин. У неё были иссиня-чёрные волосы и глаза, в которых, казалось, вообще не было зрачков — только тёмная пустынная глубина. — Мы читали ваши оправдательные отчёты. Ускоренная регенерация, поглощение плазмы, какие-то споры. Занятно, но не более того.

— Затянули с ликвидацией, — добавил второй мужчина, поигрывая цепочкой артефакта на запястье. — Надо было вызывать Корпус сразу, а не тратить месяц, испытывая на прочность ваши консервные банки.

Брусилов молчал. Каждое их слово било по самолюбию наотмашь, но он терпел. Пусть болтают что хотят. Главное — чтобы они сделали то, зачем прибыли.

Люмис посмотрел за горизонт, туда, где небо затягивала серая дымка.

— Где эта ваша Стена? Прежде чем я поеду в штаб дышать запахом солдатского пота, я хочу взглянуть на неё своими глазами. Подгоняйте машины.

Для магов пригнали броневики из личного резерва командующего. Кто-то из штабных расстарался — технику отмыли до блеска, стёрли грязь и копоть. Рядом с камуфляжными грузовиками и заляпанными кровью и землей бронетранспортёрами эти чёрные машины выглядели как породистые жеребцы среди избитых ломовых лошадей.

Люмис окинул взглядом кортеж и чуть заметно кивнул. Первый и единственный знак одобрения за всё время.

— Сюда, пожалуйста, — Брусилов шагнул к головному броневику и сам открыл бронированную дверь.

Слова царапали горло наждаком. Он, генерал-полковник, командующий Вторым Легионом, ветеран десятков кровавых кампаний, стоял и держал дверь, как вокзальный швейцар.

Люмис скользнул в салон, даже не взглянув на него.

— Надеюсь, там не трясёт. Не выношу имперскую подвеску.

Остальные маги рассаживались по машинам. Молодой блондин, проходя мимо замершего в оцеплении сержанта, вдруг брезгливо дёрнул пальцем. Сержанта снесло кинетическим импульсом, он рухнул в лужу, больно ударившись затылком, но даже не застонал — вскочил и вытянулся по струнке. Маг лишь стряхнул невидимую пылинку с рукава.

Брусилов сел на переднее сиденье головной машины. Сзади устроился Люмис и женщина с чёрными глазами. Кортеж тронулся, выруливая на разбитую танками бетонку.

— Расскажите об аномалии, — велел Люмис, глядя в окно на проплывающие мимо ряды госпитальных палаток. — Своими словами. Без военной казуистики.

Брусилов развернулся вполоборота.

— Стена из деревьев. Высота около пятидесяти метров. Регенерирует после любых, даже критических повреждений. Поглощает огонь и плазму. Выпускает споры, которые глушат электронику и вырубают двигатели. А потом… — он запнулся. — Танки она утащила под землю.

— Затянула? — переспросила женщина.

— Корни. Они пробили днища, схватили многотонные машины и просто утащили вниз, как в болото. Связь оборвалась мгновенно. Триста единиц техники исчезли за десять минут.

Женщина обменялась взглядом с Люмисом.

— Симбиотическая защита с элементами кинетического поглощения. Забавно, давно не видела ничего подобного в дикой природе.

Через десять минут кортеж остановился на укреплённом холме — крайней безопасной точке. Дальше начиналась мёртвая зона.

Маги вышли из машин. Вдалеке, перекрывая горизонт, возвышалась Стена Эдема. Тёмно-зелёная масса переплетённых стволов, шипов и лоз. Она казалась живой. И она действительно была живой — при приближении людей с такой чудовищной аурой лес начал медленно, угрожающе шевелиться, словно ощетинившийся зверь.

Люмис не стал даже доставать бинокль. Он просто смотрел на Стену и воздух вокруг его глаз на секунду исказился, полыхнув фиолетовым светом. Архимагистр «вскрыл» реальность магическим зрением.

Секунду он молчал. Затем снисходительно усмехнулся.

— Примитив. Колоссальная концентрация маны, не спорю, но структура на уровне первокурсника. Это просто биомасса, генерал. Она питается от земли и жрёт кинетическую энергию.

— Я же говорил, она поглощает огонь, — глухо отозвался Брусилов. — И споры…

— Ваши снаряды несут жалкие тысячи градусов, — брезгливо бросил Люмис, отворачиваясь от Стены. — А ваши танки зависят от электроники. Мы же оперируем чистым эфиром. Я превращу землю под этими корнями в озеро кипящей магмы. Споры сгорят в атмосферном термальном щите за сотню метров до нас. Поехали в Цитадель. Я насмотрелся на этот сорняк.

Командный пункт «Цитадели» опустел морально за ту самую секунду, как в него вошли маги S-класса.

Они заполняли пространство, не спрашивая разрешения. Техники Корпуса тут же принялись раскладывать своё оборудование прямо на тактических столах, безжалостно сдвигая планшеты с картами и сводками потерь.

Брусилов наблюдал молча. Его офицеры сбились в углу, как испуганные овцы, зажатые волками. Никто не возмущался. Все чувствовали это давящее, невыносимое присутствие чужой мощи.

Молодой блондин подошёл к центральному пульту. Там дежурил лейтенант-связист — совсем ещё мальчишка, бледный от недосыпа и страха. Он попытался суетливо собрать свои распечатки, чтобы освободить место.

— П-простите, ваша милость, я сейчас… — пробормотал парень, случайно задев рукав мантии мага.

Блондин даже не посмотрел на него. Он просто чуть повёл кистью руки.

Воздух над лейтенантом уплотнился с резким хлопком. Невидимая сила ударила парня по плечам, швырнув его на пол так сильно, что хрустнули колени. Лейтенант захрипел, распластавшись на металлических плитах — гравитационный пресс вдавил его лицом в пол, не давая даже вздохнуть.

Молодой маг лениво опустился в кресло командующего — личное кресло Брусилова. Затем он поднял ногу и поставил свой щегольской сапог прямо на спину задыхающегося связиста, используя человека как удобную подставку для ног.