Ной кивнул и повернулся, не торопясь, выполняя указание, просто двигаясь быстро и эффективно.

      Тобиас разделся и начал одеваться в свои черные кожаные штаны, довольный, но не удивленный тем, что Ной помог ему без просьбы. Ной действительно был хорошим мальчиком.

      Надев обтягивающую кожаную одежду, Тобиас натянул кожаный жилет и сел, чтобы Ной помог ему надеть сапоги. Наконец, он встал и взял хлыст.

      - Возьми плащ, малыш, и что-нибудь теплое на ноги. Я не хочу, чтобы ты простудился по дороге.

      Ной принес плащ и натянул на себя свободные спортивные штаны для прогулки. Это не совсем соответствовало наряду, но если было так холодно, как говорил Ной, то мода была второстепенным фактором.

      Ной подождал, пока Тобиас возьмет в руку поводок, а затем довольно уверенно спустился по лестнице, следуя за ним попятам.

      Тобиас убедился, что у Ноя теплые ботинки, и надел свое пальто, не в первый раз желая, чтобы игровая была поближе к дому.

      - Пойдем, - сказал он и слегка потянул поводок, когда они вышли за дверь, просто чтобы посмотреть, подойдет ли Ной ближе и сколько времени это займет. Он был вполне доволен реакцией Ноя и надеялся, что это предвещает хороший день.

      Он привел Ноя в бывшую конюшню, и они за мгновение отработали свою рутину. Ной убрал верхнюю одежду, а Тобиас немного увеличил температуру и поиграл со светом, пока не добился желаемого результата. В данном случае он осветил весь ринг и коридор, ведущий к нему; ни в каком драматическом освещении не было необходимости.

      Он снова взял поводок и направился по дорожке к рингу.

      - Для начала простая тренировка на хождение рядом, - тихо сказал он, зная, что Ной увидит клетку и принадлежности, как только поднимет взгляд от пола.

      Он прекрасно ощутил, когда изменилась поза Ноя позади него, но это изменение не было таким резким и продолжительным, как в прошлый раз, когда они выполняли это упражнение. Прошло всего несколько неловких мгновений, прежде чем Ной снова сосредоточился, и ни разу полностью не потерял концентрацию.

      - Очень хорошо, - тихо похвалил Тобиас. - Теперь чуть ближе. - Он провел Ноя по узкому кругу, а затем провел его на расстояние десяти футов от клетки, после чего снова отвел.

      Чем ближе они подходили к клетке, тем сильнее Тобиас чувствовал, как Ной заставляет себя сосредоточиться, все глубже проникая в сабспейс. Он шел прямо за Тобиасом, так близко, что Тобиас чувствовал дыхание Ноя у себя на плече, и его взгляд был устремлен прямо перед собой. Он не позволял ему задерживать взгляд ни на чем, включая клетку.

      Тобиас напрягся. Он должен сделать это для Ноя, должен сделать это ради Ноя. Он подвел его к клетке и остановился.

      - Посмотри на нее, - приказал он, стараясь, чтобы его голос был спокойным и четким, ничем не отличающимся от того, которым он обычно говорил: «Мне, пожалуйста, воды».

      Ной напрягся, но сделал, как ему было велено, хотя и ненадолго. Он перевел взгляд на клетку и на мгновение задержал его там, прежде чем опустить в пол.

      - С тобой ничего не случится, - сказал Тобиас, его голос оставался размеренным и успокаивающим, для большего эффекта. - Это стальные прутья, и больше ничего. Они гладкие, без зацепов. Я не оставлю тебя. С тобой ничего не случится. Посмотри на них, и мы вместе их потрогаем. - Он протянул руку, ожидая, пока Ной возьмет ее в свою.

      Когда Тобиас почувствовал дрожащие пальцы Ноя в своих, он наклонился и прижал их руки к холодной стали. У Ноя перехватило дыхание, и мальчик откашлялся. Они стояли тихо, проводя руками по стали и изучая ее на ощупь, пока, совершенно неожиданно, Ной не опустился на колени рядом с Тобиасом и не обхватил пальцами один из прутьев.

      - О, хорошо, - выдохнул Тобиас. Он опустился на колени рядом с ним, одной рукой крепко держа Ноя за спину. - Вот так, подожди минутку. Это всего лишь сталь, здесь нет ничего, что могло бы тебе навредить. Хороший мальчик. - Он подождал немного, медленно поглаживая Ноя по спине. - Пока все в порядке? - спросил он. Тобиас предположил, что Ной уже понял, что его ждет. Дыхание у него было не совсем ровным, и он еще не совсем перестал дрожать, но, казалось, был достаточно стабилен.

      - Нервничаю, сэр, - тихо признался Ной. - Опасаюсь. Но со мной все в порядке.

      - У тебя все хорошо, - тихо сказал Тобиас. - Я здесь, и я не уйду. Не спеши. Прикоснись к клетке… посмотри на нее. Походи вокруг, осмотри ее. Это всего лишь стальные прутья. Она не может тебе навредить. Я не уйду. - Тобиас добавил легкий ритм в повторяющиеся слова и медленно отступил на фут или два, не больше. Он был там, прямо там, но Ной мог двигаться, не задевая его. Как бы Ной ни пытался цепляться, важно, чтобы он делал шаги самостоятельно.

      Тем не менее, Ной оглянулся через плечо, когда Тобиас отошел, и не смотрел на клетку, пока не убедился, что Тобиас не собирается идти дальше. Когда он снова обратил внимание на клетку, то добавил вторую руку к первой и ухватился обеими за прутья. Он слегка дернул, словно проверяя ее вес. Он встал и мучительно медленно обошел клетку, не отрывая от нее глаз, крепко скрестив руки на груди, держа поводок в одной руке. Время от времени он морщился, словно прокручивая в памяти воспоминания. Наконец, он вернулся к Тобиасу, опустился на колени и крепко прижался к его икре.

      - Думаю, ты еще не готов, малыш, - тихо сказал Тобиас. Он был уверен, что не готов. Если бы он сейчас приказал Ною войти, все быстро бы закрутилось. - Осмотри еще раз. Потрогай. Привыкни.

      Ной глубоко вздохнул и тяжело задышал. Но он поднялся на ноги и вернулся к клетке, как велел Тобиас, а затем переместился на дальнюю сторону. Он снова обошел ее, слегка наклонившись, чтобы провести пальцами по верхнему краю.

      Он остановился, и Тобиас наблюдал за его лицом, когда Ной снова обхватил пальцами прутья и сел, скрестив ноги, рядом с клеткой.

      Ной уставился в пустое пространство внутри клетки и нахмурил брови.

      - Знаю, это всего лишь сталь. Одни только стальные прутья не могут причинить мне вреда, - прошептал Ной. Казалось, он говорил в основном сам с собой. - У меня один или два шрама, но меня ранила не сталь клетки. Не совсем. - Осторожно он просунул одну руку сквозь прутья в клетку настолько глубоко, насколько смог. Его глаза сузились, но он держал руку на месте, пока пальцы не перестали дрожать. - Меня никогда не ранила клетка, сэр, - снова сказал Ной, на этот раз достаточно громко, чтобы его было хорошо слышно. - Дело не в этом… приспособлении, а… в людях, которые меня туда посадили.

      - Именно, малыш, - сказал Тобиас. Его голос был тихим, потому что именно это было нужно Ною, но внутри он кричал, подбадривая Ноя. - Именно.

      Тобиас шагнул вперед и обошел клетку, сохраняя медленный и размеренный темп, как и на протяжении всего процесса. Одной рукой он осторожно распахнул дверцу клетки.