— Не обращай внимания, — сказал он.

— Она права, — прошептала Саша. — Я — игрушка.

— Нет.

— Я — девушка, которую ты прятал от всех. А теперь вышел в свет, как выгуливают дорогую вещь.

— Саша, посмотри на меня.

Она подняла глаза. Его лицо — жёсткое, напряжённое — вдруг стало мягче.

— Ты — не игрушка. Ты — женщина, которую я люблю. И я не прятал тебя. Я защищал. От Кирилла. От Светланы. От всех, кто мог тебе навредить. Но я больше не буду. Ты хочешь быть на виду? Пожалуйста. Хочешь уехать — уезжай. Но знай: я не отпущу тебя. Никуда. Никогда.

Она смотрела на него. На этого большого, опасного, невыносимого мужчину. Который только что сказал ей — на виду у всего бомонда — что не отпустит её никогда.

— Ты сводишь меня с ума, — сказала она.

— Взаимно, — ответил он и поцеловал её.

Прямо в коридоре «Метрополя». Под взглядами прохожих, под вспышками камер папарацци.

Саша закрыла глаза и подумала:

«Пусть смотрят. Пусть знают. Я — его. И он — мой».

Они уехали в полночь.

В машине Саша скинула туфли, откинулась на сиденье и закрыла глаза. Голова гудела от шампанского, от музыки, от сотен лиц, которые она запомнила — и тут же забыла.

— Устала? — спросил Максим.

— Очень, — ответила она.

— Я тоже, — он взял её за руку, поднёс к губам, поцеловал пальцы. — Но это того стоило.

— Чего?

— Теперь все знают, что ты — моя.

Она открыла глаза, посмотрела на него.

— А ты — мой?

— Твой, — ответил он. — Весь. Без остатка.

Она улыбнулась и придвинулась ближе, положила голову ему на плечо.

За окном летел снег. Москва провожала их огнями.

И Саша подумала, что, возможно, это и есть счастье. Не бриллианты, не платья, не балы. А просто — быть рядом. Дышать одним воздухом. Знать, что завтра он проснётся рядом, обнимет и спросит, какие у неё планы.

И ответить: «Ты».

Они встретили Новый год вдвоём.

Саша настояла: никаких партнёров, никаких светских раутов, никаких чужих людей. Только они. Только камин, ёлка, шампанское и старые советские фильмы, которые она заставила его смотреть.

— И ради этого я отказался от ужина с губернатором? — проворчал Максим, когда на экране появился «Ирония судьбы».

— Ради этого, — ответила Саша, кутаясь в его халат и потягивая глинтвейн. — Ты не представляешь, как сильно облажался.

— Уверен, что представляю, — он придвинулся ближе, обнял её за плечи. — Но ради тебя — готов смотреть даже это.

— Это шедевр!

— Это два часа какой-то женщины, которая ходит по чужой квартире и пьёт чужой коньяк.

— Ты просто эстетически неразвит.

— А ты — невыносима, — он поцеловал её в висок. — Но это мне в тебе и нравится.

В двенадцать они чокнулись бокалами под бой курантов. Саша загадала желание — самое простое и самое невозможное. Чтобы так было всегда. Чтобы он всегда смотрел на неё так — как сейчас, с нежностью, усталостью и благодарностью.

— С Новым годом, Саша, — сказал он.

— С Новым годом, Максим, — ответила она.

А потом они занимались любовью у камина — медленно, долго, как будто прощаясь с чем-то и начиная что-то новое. И когда всё кончилось, Саша лежала на ковре, глядя на огонь, и чувствовала, как внутри растёт что-то большое, тёплое, пугающее.

Она боялась назвать это словом «навсегда». Но думала именно о нём.

Январь выдался тяжёлым.

Кирилл начал звонить чаще. Не просил — требовал. Требовал, чтобы отец забрал его из клиники, потому что «там дурдом», потому что «врачи — козлы», потому что «я не псих». Максим слушал, молчал, а потом говорил одно и то же.

— Лечись. Потом поговорим.

— Ты меня бросаешь из-за этой шлюхи! — кричал Кирилл. — Я твой сын!

— Ты — мой сын, — спокойно отвечал Максим. — Поэтому ты жив. Поэтому ты в клинике, а не в тюрьме. Поэтому у тебя есть шанс. Не прожигай его.

Кирилл бросал трубку. Максим сидел, сжимая телефон, и смотрел в одну точку.

Саша замечала эти звонки — по его лицу, по тому, как он становился тише, злее, дальше. Она не лезла. Садилась рядом, брала за руку, молчала. Иногда это было лучше любых слов.

— Спасибо, — сказал он однажды.

— За что?

— Что не спрашиваешь.

— Я могу спросить, если хочешь.

— Не хочу. Расскажу сам, когда буду готов.

Она кивнула. И не спрашивала.

В середине января пришло письмо.

Не электронное — бумажное, в конверте, опущенном в почтовый ящик дома. Без обратного адреса. Без подписи.

Саша нашла его утром, когда выходила на учёбу. Конверт лежал прямо на коврике, на видном месте. Крупный, плотный, дорогой.

Она открыла дрожащими пальцами.

Внутри был один листок. Четыре строчки, напечатанные на принтере.

«Ты думаешь, он твой? Он ничей. Он — чудовище, которое пожирает всех, кто к нему приближается. Ты — следующая. Беги, пока можешь».

Без подписи. Но Саша знала, кто.

Она скомкала письмо, сунула в карман и пошла на учёбу. Не сказала Максиму. Не сказала охране. Спрятала в ящик стола вместе с другими документами — туда, где он не заглядывал.

Она не хотела его пугать. Не хотела новой войны. Хотела тишины.

Но тишина не наступала.

Через неделю пропала Лера.

Саша узнала об этом на лекции — Лера не пришла, не ответила на сообщения, не взяла трубку. Её телефон молчал. Соцсети — тоже.

— Ты не знаешь, где она? — спросила Саша у однокурсниц.

— Может, уехала к родителям? — пожали плечами те.

Саша позвонила Лере в четвёртый раз — трубку снял мужской голос.

— Алло?

— Кто это? — спросила Саша. — Где Лера?

— А вы кто?

— Её подруга. Что случилось?

Мужчина помолчал. Потом сказал:

— Её похитили. Вчера вечером. Мы уже обратились в полицию.

Саша выронила телефон.

Она рассказала Максиму вечером. Всё — и про звонок, и про странное письмо, которое получила неделю назад, и про Светлану, которая, кажется, была единственной, кому это всё могло быть нужно.

Максим слушал молча. Чем дольше она говорила, тем темнее становилось его лицо.

— Почему ты не сказала мне про письмо сразу? — спросил он.

— Не хотела тебя тревожить.

— Саша, — он взял её за плечи. — Всё, что связано с тобой, — моя тревога. Моя ответственность. Ты не должна ничего скрывать. Никогда. Слышишь?

— Слышу, — прошептала она.

— Теперь — про Леру, — он отпустил её, встал, подошёл к окну. — Это Светлана. Я уверен.

— Зачем ей похищать Леру?

— Чтобы добраться до тебя. Лера — твоя подруга. Если ты узнаешь, что она в опасности, — ты сделаешь всё, чтобы её спасти. Даже если для этого нужно уйти от меня.

У Саши пересохло в горле.

— Она хочет, чтобы я ушла?

— Она хочет, чтобы ты страдала, — ответил Максим. — Как страдала она. Как страдает Кирилл. Ей не нужна победа. Ей нужно твоё уничтожение.

Саша сжала кулаки.

— Что мне делать?

Максим повернулся к ней. В его глазах была сталь — та самая, которую она видела только в самые страшные моменты.

— Ничего, — сказал он. — Сидеть здесь. Под охраной. Я найду Леру. Я найду Светлану. И я закончу это.

— Максим, я не могу просто сидеть, когда мою подругу…

— Можешь, — перебил он. — Должна. Если ты выйдешь из дома, ты подставишь себя. А если подставишь себя — я буду думать о тебе, а не о Лере. И тогда мы можем не успеть.

Она смотрела на него — и понимала, что он прав. Как всегда.

— Обещай, что она будет жива, — сказала она.

— Обещаю, — ответил он.

И вышел, не прощаясь.

Четыре дня Саша не выходила из дома.

Охрану усилили в два раза. Руслан теперь спал в холле первого этажа — на раскладном кресле, с пистолетом под подушкой. Максим звонил каждые два часа — коротко, сухо, по делу.