– Силы небесные, да этого пса тут вообще нет! – воскликнул водитель.

К тому времени как я добрался до места, на тротуаре уже собралась небольшая толпа. Ангус, казалось, откровенно наслаждавшийся ситуацией, стоял с видом полного равнодушия, пока люди один за другим безуспешно пытались его поднять. Само собой, сделать этого они не могли: их руки проходили сквозь него, словно пса и не существовало.

– Вы задавили собаку, и теперь перед нами её призрак! – авторитетно предположил один из стоявших рядом граждан, обращаясь к водителю грузовика.

– Если это её призрак, то где тогда труп? – резонно возразил тот. – Не бывает же призраков без покойника.

Я осторожно маневрировал, пытаясь подобраться к псу поближе, чтобы внезапно направить на него излучатель. Это было нелегко, поскольку толпа вокруг Ангуса неуклонно росла.

– Что здесь происходит? – прогремел новый, властный голос.

Это был дюжий полицейский, протолкавшийся сквозь толпу. Со всех сторон на него посыпались взволнованные объяснения.

– Собака – призрак? – с глубочайшим недоверием переспросил страж порядка. – Вы тут что, все пьяны? Это просто чей-то потерявшийся питомец.

Полицейский наклонился, чтобы поднять Ангуса. Разумеется, его руки беспрепятственно прошли сквозь терьера. Офицер, испуганно вскрикнув, резко отпрянул.

– Да что это за чертовщина? Какой-то фокус? Это вовсе не собака… во всяком случае, не настоящая собака!

– А выглядит точь-в-точь как собака, – пробормотал кто-то из потрясённых зрителей.

Все уставились на Ангуса, чей вполне материальный на вид силуэт вызывал одновременно ужас и недоверие. Мне удалось протиснуться немного вперёд, но воспользоваться излучателем на глазах у стольких свидетелей я не решался. Стоило мне это сделать, как пришлось бы давать объяснения, а тогда вся тайна моего эксперимента немедленно стала бы достоянием общественности.

– Да чья это собака, в конце-то концов? – потребовал ответа ошеломленный полицейский.

Я шагнул вперед.

– Моя, – признался я. – Или, говоря точнее, она принадлежит моей невесте.

– А вы-то сами кто? Один из этих дешёвых фокусников? – осведомился он.

Я с достоинством протянул ему свою визитку.

– Я доктор Персиваль Уизерс из университета. И, признаться, не совсем понимаю, почему вы считаете мои действия фокусами.

– Умник, значит, да? – проскрежетал полицейский, тяжело дыша. – Зазнайка в очках, зубы мне скалишь, а? Ладно, шустрик. Прогуляешься со мной!

– Вы хотите сказать, что я арестован? – недоверчиво спросил я.

– За то, что твоя псина бегает без поводка! – торжествующе объявил он. – Призрак или настоящая собака, а без привязи им бегать не положено. Ну так что, пойдешь по-хорошему?

– Я непременно проследую за вами исключительно с целью подать жалобу вашему начальству на вашу вопиющую грубость, – ледяным тоном парировал я.

Мы двинулись по улице. Ангус шёл следом, спокойно труся сквозь ноги расступавшейся толпы. С криками ужаса зеваки бросались врассыпную.

По дороге я напряжённо ломал голову, пытаясь найти способ вернуть Ангуса в нормальное состояние, не раскрывая преждевременно тайну своего открытия.

Однако я и представить себе не мог, в какой невероятный лабиринт поразительных происшествий заведёт меня эта история. Если бы в тот день я хотя бы отдалённо догадывался, что ожидает меня впереди, то без малейших колебаний отбросил бы всякое академическое достоинство и пустился бы наутёк со всех ног.

Офицер крепко держал меня за руку, пока мы шли по улице, а следом за нами тянулись самые любопытные из зевак. Мне показалось, что среди них я узнал нескольких знакомых, и втайне горячо уповал, что ошибся. Я слишком хорошо представлял себе реакцию Корнелии, если слух об этом постыдном инциденте дойдет до ее ушей.

Ангус мирно трусил позади, лишь однажды ненадолго притормозив, чтобы поприветствовать встречного пса. Встреча с бесплотным Ангусом, по-видимому, крайне расстроила его собрата, поскольку тот ретировался с величайшей поспешностью, испуганно тявкая на бегу.

Когда мы добрались до мрачного здания полицейского участка, мой пленитель приказал нашей любопытствующей свите оставаться снаружи, и решительно завёл меня внутрь. Ангус последовал за нами.

Сидевший за столом старший офицер – лысый краснолицый мужчина – по-свойски окликнул моего конвоира.

– Кого на этот раз приволок, Джо? – дружелюбно осведомился он.

– Говорит, фамилия Уизерс, – доложил офицер по имени Джо. – Выгуливал призрака собаки по Блейн-стрит без поводка.

Он сделал шаг вперёд, чтобы объяснить ситуацию подробнее. Ангус стоял рядом со мной. На мгновение все отвлеклись, и я воспользовался случаем: навел излучатель на Ангуса и щелкнул тумблером. Дело секунды. Ангус вновь стал твердым, материальным псом. Я облегченно перевел дух.

– Призрак собаки? – в недоумении повторил сержант. – Что за чушь ты несешь?

Офицер Джо выразительно ткнул пальцем в сторону Ангуса.

– Да то и несу, что это не собака. Сквозь него руки насквозь проходят. Глядите!

И он нагнулся с намерением снова просунуть руки сквозь тело Ангуса. В то же мгновение Ангус вцепился ему в рукав куртки. Опешившему офицеру понадобилось несколько секунд, чтобы высвободиться.

– Руки сквозь него проходят, говоришь? – иронически протянул сержант. – Послушай, Джо, это тебя на жаре развезло или ты на дежурстве за воротник заложил?

Изумление Джо было безграничным. Он недоверчиво ткнул Ангуса пальцем и едва спасся от нового укуса. С этого момента Джо выглядел человеком, чья уверенность в устройстве мироздания была серьёзно поколеблена.

– Ничего не понимаю, – растерянно бормотал Джо. – Ведь можно было просунуть руки прямо сквозь него. А теперь нельзя!

Сержант проигнорировал его, обратившись вместо этого ко мне.

– Давайте так, уважаемый, – произнес он доверительным тоном. – Предположим, вы просто забудете обо всем этом. Джо – малый исполнительный, пока не промочит горло. Вы ведь не захотите, чтобы его отстранили от службы из-за вашей жалобы?

Хотя, по правде сказать, я испытывал немалое облегчение от подобной развязки, я выдержал многозначительную паузу, прежде чем ответить.

– Что ж, хорошо. На сей раз я не стану подавать жалобу, – снисходительно согласился я. – Не в моих правилах преследовать оступившегося ближнего.

– Но ведь я точно совал руки сквозь эту псину! – дико прохрипел Джо, едва не задыхаясь.

– Уведите его и засуньте под холодный душ, – грубо приказал сержант двум другим полицейским. – Это вправит ему мозги… надеюсь.

Я взял Ангуса за шкирку и покинул участок. Дюжина любопытных, всё ещё ожидавших снаружи, уставились на меня в явном изумлении, когда увидели, что я веду за собой самую обыкновенную, вполне материальную собаку.

Было очевидно, что они уже начали сомневаться в достоверности того, чему совсем недавно стали свидетелями. Люди переглядывались с несколько смущённым видом, после чего поспешно разошлись по своим делам.

Признаюсь, на обратном пути в лабораторию я едва сдерживался, чтобы не дать Ангусу хорошего пинка. Из‑за его дурацких выходок мой драгоценный секрет едва не стал достоянием всего мира. Проделки Ангуса могли вновь позволить бессовестному Энтвистлу обойти меня.

Тем не менее опыт, по-видимому, окончательно доказал, что живое существо можно перевести в контратерренное состояние без какого-либо вреда для него. Остаток дня я провел за чертежами некоторых изменений, необходимых для того, чтобы я мог безопасно испробовать излучатель на самом себе.

Было уже больше шести часов вечера, когда я выпустил угрюмого Ангуса из шкафа, куда его запер. Вместе с псом я отправился домой. Корнелия, моя невеста, должна была отужинать со мной и моей матушкой, и я прекрасно понимал, что в подобных обстоятельствах опаздывать не стоит.