И как раз вовремя! Шэнд со своим спутником, с пистолетами в руках, ворвались в комнату в погоне за мной. Они снова попытались схватить меня, но лишь для того, чтобы убедиться: это по-прежнему совершенно невозможно.

Теперь настал мой черёд. Я крепко сжал шпагу, превратившуюся, как и я сам, в контратерренную материю. Я замахнулся и нанёс быстрый рубящий удар прямо по голове и туловищу Бэзила Шэнда.

Вреда это ему, разумеется, не причинило. Контратерренная шпага прошла сквозь его тело так, словно Шэнда вообще не существовало. Однако эффект от моего действия, по-видимому, оказался настолько деморализующим, что Шэнд отшатнулся с выражением дикого ужаса на лице.

– Ага, значит, это зрелище вам не по душе? – мрачно процедил я. – Так я и думал.

Я снова двинулся вперёд и с яростным оскалом, придавшим моему лицу свирепое выражение, вонзил контратерренную шпагу в грудь Кребса.

Разумеется, он ничего не почувствовал. Однако со стороны казалось, будто настоящее, твёрдое стальное лезвие вошло по самую рукоять в его грудную клетку.

Он дико вытаращился на неё, оставив свои тщетные попытки схватить моё бесплотное тело. Я медленно провернул клинок у него между рёбер, одновременно ухмыляясь ему в лицо самой дьявольской улыбкой, какую только мог изобразить.

Пусть Кребс ничего и не ощущал физически, его нервы не выдержали. Он в панике отшатнулся, открыв рот в крике, которого я не слышал. И он, и Шэнд отступили в коридор.

Я двинулся за ними, размашистыми круговыми движениями рассекая их шеи и туловища своей призрачной шпагой. Они кубарем скатились по лестнице. Шум выманил из комнат Пенни и Полковника Кроху; оба в немом изумлении уставились на фантасмагорическое зрелище: я гнал двух злоумышленников вниз по ступеням, размахивая абсолютно чистой, незапятнанной кровью шпагой.

Запыхавшись, я прекратил погоню. Шэнд и Кребс, похоже, убрались восвояси насовсем, так что я рискнул вернуть себе нормальное состояние.

– Док, что случилось? – воскликнула Пенни Льюис, и на её юном лице отразилась тревога. – Это ведь были те двое типов, что хотели купить твой секрет?

Я кивнула, переводя дух.

– Они попытались подкрепить своё требование угрозой оружия.

– Да они же просто жулики! – воскликнула Пенни. Её голубые глаза блеснули. – Док, даю голову на отсечение, теперь я поняла, в чём дело. Шэнд и этот второй – обычные бандиты. Они хотят использовать твоё изобретение для налётов, краж и всего такого. Только представь, чего эти громилы могут натворить с такой силой!

Я был несколько потрясён. До меня впервые дошло, что контратерренная технология, без сомнения, даст любому преступнику колоссальные возможности для совершения злодеяний.

– Я проверю, убрались ли они! – воскликнула Пенни и метнулась вниз по лестнице прежде, чем я успел её остановить.

Я чувствовал лёгкое головокружение и слабость – это была реакция на опасную ситуацию, которой мне только что удалось избежать. Колени мои подкашивались. Полковник Кроха, джентльмен-лилипут, удивлённо наблюдавший за происходящим, выглядел встревоженным.

– Вы в порядке, Док? – пробасил он. – Вы какой-то зелёный.

– Всего лишь лёгкий приступ головокружения, – пролепетал я. – Мне бы попить…

– Конечно, я мигом принесу, – услужливо вызвался крошечный артист.

Он поспешил в свою комнату и вскоре вернулся с стаканом.

Я жадно проглотил его содержимое и тут же закашлялся, хватая ртом воздух. Прозрачная жидкость в стакане оказалась вовсе не водой, как я предположил, а неким огненным напитком, который, казалось, начисто сжёг мне всю слизистую гортани.

– Что, во имя небес, было в этом стакане?! – брызгая слюной и кашляя, прохрипел я.

– Как что, просто джин, – прогудел Полковник Кроха. – Вы же сами сказали, что хотите выпить, разве нет?

Этот крошечный человечек без тени сомнения предположил, будто я жажду именно алкоголя. От воздействия проглоченного напитка у меня слегка закружилась голова.

Пенни Льюис вернулась, вид у неё был обеспокоенный.

– Их и след простыл, Док, – доложила она. – Но боюсь, эти типы – парни гнилые. Их нанял вовсе не этот твой конкурент Энтвистл – они охотятся за твоим секретом сами по себе, ради собственной выгоды.

– По-моему, они вообще какие-то чужестранцы, – заметил Полковник Кроха басом. – Один из них заорал на каком-то странном наречии.

– Да, вся эта история какая‑то странная, – с беспокойством произнесла Пенни. – Ты не ранен, Док?

– Ничуть, – с улыбкой заверил я её. – Напротив, редко когда я чувствовал себя в лучшей форме.

И это было чистой правдой. По моим жилам словно струилась новая жизнь; я ощутил такой головокружительный прилив уверенности в себе, рядом с которым угрозы Шэнда и его сообщника казались сущей ерундой.

– Хотел бы я, чтобы они вернулись сюда! – громко воскликнул я. – Я бы им все кости переломал.

– Потише ты, – предостерегла Пенни. – Весь дом разбудишь, и миссис Мартинсен задаст нам жару.

Я снисходительно рассмеялся.

– Я не боюсь дурного нрава нашей почтенной домовладелицы. Если она посмеет меня отчитывать, я её живо утихомирю.

– Док, ради всего святого, прикрути фитиль! – взмолилась Пенни. На её лице отразилось крайнее недоумение. – Никогда не видела, чтобы ты так заводился.

Её предостережения не возымели на меня никакого действия. Я ощущал приятное тепло, прилив благодушия и такой непоколебимой уверенности в собственных силах, каких не испытывал никогда в жизни. Мне казалось, что я способен в мгновение ока решать самые сложные математические уравнения.

– Слушайте! – драматическим шёпотом обратился я к моей аудитории из двух человек. – Перед вами не обычный человек. Вы смотрите на человека, открывшего субнейтронный эффект – достижение, признанное всем научным миром.

Я заметил, что они не осознают всей важности этого открытия, а потому принял решение изложить его суть простыми словами.

– Всё устроено так, – заговорил я непослушным, заплетающимся языком, словно у меня внезапно возник лёгкий дефект речи. – Берётся атом… любой атом. Вы берёте этот атом и ка-а-ак шарахнете по нему потоком ней… нейтронов…

Я сделал поясняющий жест, но от этого движения меня вдруг повело, и я, возможно, упал бы, если бы Пенни не подхватила меня.

Ее маленький носик сморщился – она внезапно принюхалась. Затем в ее голубых глазах вспыхнуло раздражение.

– Да ты никак пьян, Док! Мне бы сразу догадаться!

– Он сам попросил выпить, – прогудел в оправдание Полковник Кроха.

Пенни с досадой тряхнула копной светлых волос.

– Все вы, мужики, одинаковые. Пошли, Док, тебе пора на боковую.

Я действительно чувствовал настоятельную потребность в отдыхе, так как в голове у меня поселилось странное головокружение. Когда Пенни вела меня к моему месту проживания, мои шаги были странно нетвёрдыми.

Моё возвращение в комнату ознаменовалось довольно неловким инцидентом. Пребывая в смутной уверенности, что всё еще нахожусь в контратерренном состоянии, я попытался пройти сквозь стену и весьма ощутимо приложился об нее носом.

– Дверь вот здесь, дурачина ты великовозрастная, – пожурила меня Пенни. – А теперь заходи внутрь и проспись.

Я с достоинством повернулся к ней, намереваясь подробно объяснить, что употребил сей алкогольный напиток исключительно по ошибке и что по своим привычкам являюсь образцом абсолютной умеренности. К несчастью, мне никак не удавалось подобрать нужные слова. И все же мне хотелось как-то извиниться.

Единственное, что пришло в мою затуманенную голову, – взять голову Пенни в ладони и запечатлеть сочный поцелуй на ее губах. Ощущение оказалось настолько приятным, что я с совершенно невозмутимым видом повторил его.

– Вот это номер! – воскликнула Пенни, глядя на меня широко распахнутыми от изумления голубыми глазами. – Это с какой ещё стати?

– Потому что мне так захотелось, милая моя девочка, – вальяжно ответил я. – Я подумал, что это будет приятно, и не ошибся. Как насчет того, чтоб мы…