Толпа благоговейно замерла. Запах, который поднимался от сотейника, был не просто вкусным — он был гипнотическим. Сливки, вино, пряности, рыба — всё смешалось в единый, сложный, многогранный аромат. У меня самого желудок скрутило от голода.

Я ещё не успел открыть крышку, как Пузырь первым потянулся ко мне. И честно получил свою порцию на дегустацию, и я за неё не переживал. И не такого критика мне жизнь подсовывала.

Пока он со всех сторон осматривал судака, я мельком глянул на сообщение системы — привет 10 единиц опыта, и принялся выкладывать новые куски на тарелки. И когда Пузырь, наконец, взял вилку и отломил ломтик рыбы, толпа, я клянусь, вместе с ним сглотнула и начала жевать.

Секунды текли за секундами, а он продолжал молча работать челюстями, прикрыв глаза, чтобы любопытные взгляды его не отвлекали. А потом губы торговца зашевелились, словно он молился. Я только улыбнулся краешком рта. Кажется, это победа.

Пузырь открыл глаза и недоверчиво посмотрел на меня. На его лице было написано такое изумление, будто он впервые в жизни попробовал судака в сливках.

— Матерь Божья, — сказал он тихо. — Что это?

— Судак в сливочном соусе с пряностями, — тщательно скрывая удивление, ответил я. — Блюдо простое, но требующее особого внимания.

— Простое? — мужик аж поперхнулся. — Ни в жизнь такого не пробовал. У самого князя в трактире — и то не подавали. Рыба прям во рту исчезает, соус… соус язык аж обнимает, специи пляшут… А потом во рту-то магия делается! Сперва гвоздичка с можжевельничком, а потом сливочки, сладенькие да нежные… Господи, дак это ж… это ж…

Он недоговорил, схватил второй кусок и тут же отправил его в рот.

Именно в этот момент толпа окончательно сдалась и ринулась в атаку.

— Мне! Мне! И мне!

— Я заплачу, сколько скажешь!

— Не уходи, парень, этого же на всех не хватит!

Торговец, который уже успел проглотить третий кусок, выпрямился и рявкнул:

— Так, тихо! Рыба моя, повар мой, порядки здесь я устанавливаю! Кто хочет судака — платите вперёд! Полцены за кусок! Полцены, я сказал!

— Полцены — это сколько? — крикнули из толпы.

— Пять медяков!

— Дорого!

— Не хотите — не берите, — отрезал торговец. — Кто хочет — подходи.

— Гнома угости, — шепнул я торговцу тихо, — без его помощи ничего бы не вышло.

— Пусть сначала заплатит! — тихо проворчал он.

Толпа тем временем заколебалась. Пять медяков за кусок рыбы — это было недёшево, особенно для простого люда. Но запах, который исходил от сотейника, делал своё дело. Первый смельчак нашёлся быстро. Парень в рабочем фартуке немедленно отсчитал пять монет, бросил торговцу.

— Давай, — сказал он. — Только не обмани.

Торговец положил на тарелку щедрый кусок судака с ладонь размером, сверху полил соусом, передал парню. Тот откусил, зажмурился и застонал.

— Святые защитники, — выдохнул он. — Это… это…

Он тоже не смог сформулировать мысль и просто закрыл рот и начал неторопливо жевать. Парень не успел доесть, как народ ломанулся к Пузырю, держа в руках монеты.

— Мне! Мне два! Три!

— Держи деньги, держи!

— Эй, не толкайся!

Торговец едва успевал принимать монеты и раздавать рыбу. Я стоял у жаровни и уже готовил следующую партию.

Следующие полтора часа прошли в ритме, близком к трансу. Руки двигались сами, на автомате, но голова работала чётко. Рыба шипела на сковороде, соус булькал в сотейниках, пар поднимался к небу, смешиваясь с криками толпы.

Торговец продал всё, даже то, что я не готовил. Абсолютно всё, и кости от судака, которые он собирался отдать жене. Караси, судаки, лещи, плотва — даже мелкую рыбёшку, которую он собирался солить, разобрали за десять минут. Люди стояли в очереди, держа в руках монеты и пустые тарелки. Дети облизывались. Собаки скулили от нетерпения.

А я ужасно устал, практически смертельно. Спина болела, руки дрожали, глаза слезились от пара. Но я не останавливался. Потому что это была моя стихия. Моя кухня. Моя жизнь.

Когда последний кусок рыбы был продан, я опустил нож и выдохнул.

— Всё, — сказал я. — Рыба кончилась.

Толпа зааплодировала. Кто-то свистнул, кто-то крикнул «Браво!». Старуха в платке прослезилась. Парень в кожаном жилете подошёл и хлопнул меня по плечу, а потом попросил продать ему кожу судака. Я удивился, но отправил его к Пузырю, который с радостью содрал с парня три медяка. А гном, что давал жаровни, подробно объяснил, где искать его лавку, и напомнил про хорошую скидку.

Перед глазами появилось очередное голубое окно.

Внимание! Квест «Украл — купи или выкрутись» выполнен!

Вы выбрали третий вариант — приготовили рыбу вместо оплаты

Рыботорговец удовлетворён, толпа в восторге, репутация повышена

Награда: 100 опыта

Репутация в Бешале: повышена на 10%. Теперь торговцы будут охотнее иметь с вами дело

Вы получаете: 100 опыта, уважение горожан, новые знакомства

Я развернул интерфейс, а то во время готовки не было времени даже сообщения прочитать. Квест засчитался, а еще два блюда. Это, получается судак и лещ, да, точно. Итог выглядел приятным:

Уровень: 1 (Опыт: 190/200)

— Ещё чуть-чуть, — прошептал я, — и второй уровень!

Бекон, который всё это время сидел на бочке и лениво следил за происходящим, вдруг спрыгнул, подошёл к ящику с монетами и уселся рядом, закрывая лапами крышку.

— Эй, — сказал я. — Это не твоё. Отойди.

Кот посмотрел на меня с таким выражением, будто говорил: «А ты уверен?»

Торговец, который как раз собирался считать выручку, поднял голову.

— Слушай, парень, — сказал он. — Ты сегодня спас мой день. Я за два часа продал больше чем за две недели до этого. Держи, как договаривались.

Он протянул мне ещё один мешочек, на этот раз значительно тяжелее первого. Я развязал тесёмки, заглянул внутрь и хотел подсчитать, но Система меня опередила.

Системное сообщение: получено 7 серебряных монет

Ваше состояние: 9 серебра, 23 меди

Я мысленно присвистнул. Девять серебра — это прилично. Теперь можно было не только продукты купить, но и кое-что из инструментов.

— Спасибо, уважаемый, — сказал я, пряча мешочек в карман. — Работа была честной.

— Ты это… — мужик замялся, потупился. — Ты если ещё в город приедешь, заходи. Может, договоримся о постоянной работе. Я тебе рыбу буду давать, а ты готовить — и прибыль пополам.

— Подумаю, — ответил я. — Но сначала трактир надо на ноги поставить.

— Ну, как решишь, то знаешь, где меня найти. Третье место в рыбном ряду. Не забудь.

Я кивнул, глянул на Бекона, он нехотя слез, но забрал с собой один медяк — зажал в зубах и не отдавал. И мы двинулись дальше по рынку.

После всей этой суеты отчаянно хотелось себя порадовать. А что может порадовать повара, как не хороший нож? В прошлой жизни я был фанатом. Моя коллекция стоила под сотню тысяч рублей — японские, дамасские, немецкие цоллингены, французские сабатье. Каждый был произведением искусства, со своим характером, балансом, назначением.

Здесь, в этом мире, я физически тосковал по ним. Кривой, тупой, самодельный нож, который я нашёл на кухне, был позорищем. Им можно было резать хлеб — и то с трудом. А нормальную рыбу или мясо — только портить.

— Бекон, — сказал я, шагая между рядами. — Мы сейчас просто обязаны купить хороший нож. И не спорь.

Кот шёл рядом, зажав в зубах медяк, и делал вид, что не слышит.

Лавка кузнеца-оружейника оказалась в дальнем конце рынка, за мясными рядами. Над ней болталась классическая вывеска с наковальней и молотом, вырезанные из дерева. Рядом с дверью висела табличка: «Гномьи изделия. Только лучшее».

Я толкнул дверь. Внутри было тесно, темно и пахло железом, маслом и потом. Стены увешаны оружием — мечи, кинжалы, топоры, копья. Но это меня не интересовало. Покрутившись минуту, я нашёл, что искал — ножи. На прилавке лежал десяток самых разных — от крошечных, для чистки овощей, до огромных, для разделки туш.