— С такой ценой я только на муку и масло и наскребу, — сказал я себе, пересчитывая медяки в мешочке. — Может, дед оставил ещё где-нибудь заначку? Или придётся менять на мясо.

Я прикинул — копчёная кабанина должна стоить недёшево. Если продать пару кусков, можно купить и муку, и масло, и крупы. И соли. Вот только смогу ли продать? Если кабан княжеский, то меня вместе с этим мясом сразу и арестуют.

— Так, сначала осмотреться, потом думать, — решил я.

Рынок жил своей жизнью. Рядом со мной торговец пряностями выкрикивал: «Перец, корица, гвоздика! Для ухи, для мяса, для пирогов!» Дальше — женщина в цветастом платке продавала пирожки с капустой. Ещё дальше — точильщик ножей звенел на своём станке.

Я всё это видел, слышал, нюхал. И мысленно сравнивал со своим, а иногда и применяя навык оценки.

— Мои специи лучше, — бормотал я. — У меня — можжевельник, душица, мята. А это — какая-то ерунда. Гвоздика, может, и хороша, но не в похлёбку.

Бекон всё не возвращался. Я уже обошёл половину рынка и начал волноваться.

И вдруг — крик:

— Держи вора! Держи!

Вопль прилетел со стороны рыбного ряда. Я обернулся и увидел, как между ног покупателей, лавируя с невероятной ловкостью, бежал рыжий кот. В зубах у него трепыхалась большая серебристая рыба.

— Бекон! — заорал я.

Кот промчался мимо бочек, нырнул под прилавок, выскочил с другой стороны,и через секунду уже сидел у моих ног. Рыба лежала перед ним на булыжниках. Кот довольно облизывался.

— Ты… ты… — я не находил слов.

Бекон посмотрел на меня невинным взглядом. Мол, а что? Я ничего. Тебе показалось. У меня нет рыбы. Вы все обознались.

Но хозяин рыбины — грузный мужик в фартуке, с сеткой в руках, уже подбежал к нам. Его лицо было красным от гнева.

— Так это твой кот украл⁈ — заорал он, тыча пальцем в Бекона. — Я всё видел! Он у меня с прилавка самую жирную рыбину стянул! Теперь тебе платить!

Я поднял руки в примирительном жесте.

— Спокойно, добрый человек, спокойно. Я заплачу. Сколько?

— Две серебряные монеты! — потребовал рыботорговец.

— Две? — возмутился я. — Это же не осётр, а обычная плотва!

— Плотва? — мужик аж задохнулся. — Это лещ! Самый жирный лещ! Я его с утра выловил, три кило!

Я посмотрел на рыбу. Лещ, действительно. Кило два, не больше. Но спорить было бесполезно — я чужой в этом городе, с котом-вором, и охрана будет явно на стороне торговца.

— Ладно, — вздохнул я. — Сколько?

— Две серебряные!

Я достал мешочек, пересчитал. Серебра у меня было всего лишь эти самые две монеты, если отдам их, то останусь почти ни с чем.

Перед глазами вспыхнуло окно Системы.

Внимание! Активирован квест: «Украл — купи или выкрутись»

Ваш кот совершил кражу рыбы на городском рынке. Торговец требует компенсацию. Выбор за вами.

Вариант 1: Заплатить 2 серебряные монеты

Награда: нет

Репутация в Бешале: не изменится

Вариант 2: Отказаться платить

Награда: нет

Штраф: репутация в Бешале снижается на 10% (торговцы будут неохотно иметь с вами дело)

Всего два варианта⁈ Нет, это не интересно.

Я ещё раз пробежался глазами по строчкам и вдруг понял, что нужно делать. Главное, чтобы её величество Система пошла мне навстречу. Что ж, проверим. Смахнув сообщение, я так резко выпрямился, что аж позвонки хрустнули, и натянул на лицо улыбку. Она получилась немного хищной, и торговец на всякий случай отступил на шаг.

— Уважаемый, — сказал я, убирая руку от кошелька. — Предлагаю договориться по-хорошему.

— Чего договариваться? — мужик не унимался, предвкушая содрать с меня лишнюю монету. — Раз это твой кот, тебе и плати! Два серебряника, и разошлись, как на дороге два коня!

Его красное лицо побагровело ещё сильнее, в глазах лопнул сосуд, и на мгновение мне показалось, что он здесь и сейчас лопнет, не выдержав давления собственной жадности.

— Я рассчитаюсь, — вкрадчиво продолжил я. — Но не деньгами.

Торговец замер, подозрительно прищурившись. Он явно не понимал, к чему я клоню.

— А чем же? — на всякий случай уточнил он.

— Готовкой.

Мужик вытаращил глаза, а я уже оседлал любимого конька продаж:

— Я повар. Видите этого кота? Это мой су-шеф. Он украл у вас рыбу, потому что у него отличный вкус. Он чует лучший товар за версту. Это комплимент вашему лещу, между прочим.

Торговец открыл рот, моргнул, недоумённо посмотрел на меня и начал усиленно думать, что даже собравшейся толпе было слышно, как двигаются шестерни у него в голове.

— Я приготовлю эту рыбу здесь и сейчас, — не дожидаясь, пока он придумает ответ, сказал я. — Запах пойдёт такой, что к вашей лавке выстроится очередь. Люди придут на аромат, а заодно купят и вашу рыбу. Бесплатная рекомендация, уважаемый. А я взамен, так и быть, я забуду о двух серебряниках.

— Чего? — мужик опешил. — Ты это… ты чё, готовить на рынке собрался?

— А почему нет? — я развёл руками. — Схема максимально простая: ваша рыба, плюс мои умения и аппетит публики. А в итоге будет хороший куш. Решайте, это лучшее предложение, которое вы когда-либо получите.

Торговец крепко задумался, почёсывая жёсткую щетину. Глаза тем временем продолжали бегать между мной, котом и почти надкушенным лещем, который уже смирился с участью быть съеденным.

Внезапно из притихшей толпы раздался чей-то громкий и очень любопытный голос:

— А не Винтер ли это? Наследник Демьяна? Вроде ж как его порода!

Я нашёл среди людей этого крикуна. Им оказался пожилой мужчина в засаленном фартуке и мешком в руках. Обычный торговец, каких на рынки десяток.

— Точно, — тоном знатока подтвердил другой, помоложе и в кожаном жилете. — Видал его как-то в «Сытом Вепре». Слышали, говорят, его дед на днях помер? Или собирался помереть, что ли?

— Я слышал, что дедов поварской дар ему не передался, — хмыкнул третий и глянул на торговца рыбой. — Не слушай его, Пузырь, он пустое место, а не наследник.

Я стиснул зубы до хруста, но виду не подал. Им бы только болтать, гадам. Сейчас я им покажу, кто тут пустое место.

Толпа всё продолжала расти, среди них были не только потенциальные покупатели, но и торговцы с соседних рядов. Каждый вытягивал шею, чтобы лучше меня разглядеть, предвкушая предстоящее шоу.

— Ну так что, уважаемый? — спросил я, возвращаясь к торговцу. — По рукам?

Торговец всё никак не мог решить, верить мне или нет. На лбу уже испарина выступила, кадык дёрнулся. Зыркнул на толпу, затем в меня взглядом впился, точно дыру во мне прожечь собрался, и снова на рыбу уставился, будто именно она всё за него решить должна. В конце концов мужик тяжело вздохнул и смачно сплюнул в пыль.

— А не испортишь товар?

— Испорчу — заплачу, — твёрдо сказал я. — Хоть в двойном размере.

— В тройном! — выкрикнул кто-то из толпы.

Жаль, я не успел посмотреть, кто именно, а то бы голову эту умнику точно бы зажарил. Впрочем, фиг с ним, уж чего-чего, а готовить я умею, и такие угрозы можно не брать в расчёт вовсе.

— В тройном, так в тройном, — усмехнулся я.

Толпа ловила каждое слово и напирала массой. Ещё немного и затопчут меня вместе с торговцем, рыбой и прилавком.

— Ладно, — буркнул Пузырь. — Уговорил. Но твой кот уже сожрал половину леща, а другого я тебе не дам, больно он дорогой нынче. Бери этих.

Он нырнул под прилавок и вытащил плетёную корзину, в которой, переложенные мокрой травой, серебрились десятка два небольших карасей. Плоские, с красноватыми плавниками, ещё живые и бодро хватающие ртами воздух.

— Вот их и готовь, — объявил торговец. — Они недорогие, и будет не жалко, если испортишь. А весь честной народ как раз посмотрит, что ты умеешь. Проверять буду лично! Если не справишься, то платишь мне в тройном размере за леща. Понял?

— Договорились, — кивнул я и тут же увидел сообщение от Системы.