Он выдохнул, зажмурил глаза.

- Я тебя пугаю, да?

- Немного, - сказала я. – Сейчас…

Он ждал.

Очень спокойно стоял, ждал. Молча. Не торопил.

Уголек вылез у него из-под куртки, он погладил и отпустил на землю. Священник устало и недовольно мялся, желая уж закончить скорее. Хотел было что-то сказать, но Стефан глянул на него, и священник счел за благо промолчать.

- Ты в чем-то сомневаешься? – тихо спросил Стефан. – Если хочешь что-то сказать – говори. Если боишься, мы можем прийти завтра. Или потом.

Священник страдальчески закатил глаза.

Да, я знаю, как это выглядит со стороны. Как моя дурь на ровном месте.

И все же мне было важно почувствовать его…

Мне нужно было осознать и поверить.

- Я не боюсь, - и протянула Стефану руку. – Идем.

Без торжественной музыки, без поздравлений, без цветов. Словно пришли подписать деловой договор. Сухо, по делу.

Священник суетился и торопил нас.

Стефан вдруг улыбался.

Смотрел на меня и улыбался.

Когда прозвучали слова: «Объявляю вас мужем и женой», он даже не поцеловал, а обнял, прижал к себе, уткнувшись носом мне в макушку. И долго так стоял. Я слышала, как отчаянно колотится сердце. И поцеловал только потом, когда я чуть пошевелись, подняла на него глаза.

Все, я леди Рейнер официально.

Я – и леди! Как такое могло случиться?

* * *

До Кизы мы уже ночью добрались.

А все потому, что утром Стефан точно никуда не торопился и никак не мог вылезти из постели. И не могу сказать, чтобы я была против.

Но к ночи дошли.

И вот - завтра. Завтра я увижу Руперта, если он еще жив. Если еще не поздно. И от мысли об этом меня трясет.

* * *

Дворец князя Кизы.

Я только утром смогла разглядеть город – такой шумный, многолюдный, цветной, совсем не похожий на наши города. Дворец чуть в стороне, на холме – роскошный, за резными воротами. Мы пришли пешком. Не на осле же приезжать к князю.

Вот пришла бы я сюда одна и… Даже если бы дошла, если бы было время, и отправилась морем, то могла бы и дойти. И вот тут, перед резными золочеными воротами, я бы сломалась. Испугалась бы. Решила бы, что недостойна.

Нет, я бы, конечно, зашла в ворота, потому что у меня была цель, но чего бы мне это стоило?

Сейчас я пряталась за спиной Стефана.

Он и по-суратски говорил куда лучше меня. Я язык понимала, меня учили, но реально говорить почти не приходилось. А вот Стефан бывал в Кизе не раз, вел с Суратскими купцами дела, у него опыт. Он знает, как все сделать правильно. И сегодня утром написал записку князю, передал со слугой из гостиницы – лорд и леди Рейнер прибыли, чтобы обсудить судьбу герцога Танингема. Нельзя заявляться просто так, к нам отнесутся без уважения.

Уже к полудню принесли ответ, что вечером князь ждет нас.

Это значит – не опоздали? За Руперта еще надеются получить выкуп? Сегодня все…

И вот – пришли.

У роскошных ворот дворца мы выглядели, как два оборванца. Оба одетые для похода в горы, а не приемов, никакого изящества.

- Что вам нужно? – надменный привратник скривился, разглядывая нас.

- Лорд и леди Рейнер. Князь ждет нас, - Стефан умел говорить спокойно, холодно, с каменным лицом.

Подставил мне локоть, чтобы я могла взять его под руку. С ним – спокойнее.

Привратник скривился снова.

Но нас действительно ждали, поэтому, конечно, не стали держать за воротами и пригласили во дворец. Стефан специально шел медленнее, чтобы я могла поспевать за ним, а то у меня подгибались ноги.

По широкой тенистой аллее ко дворцу. По мраморной лестнице с драконами…

Не то, чтобы я не привыкла к роскоши – все же я в доме герцога жила. Но здесь все было как-то слишком… Слишком напоказ. И это давило.

А вот небольшая гостиная без излишеств – это, пожалуй, хорошо. Настраивает на деловой разговор.

- Я с тобой, - шепнул Стефан мне в макушку.

Я сжала его руку. Да, я очень благодарна.

- Ожидайте, - сказали нам.

Ждать пришлось долго. Князь явно решил показать, что, раз он ждал, значит, и мы подождать можем. И я даже не могу сказать, что это несправедливо.

Ничего. Главное, разобраться с этим делом, и…

И все.

Мы отдадим деньги, и дальше о Руперте можно забыть. Это так удивительно.

Как он будет добираться домой – это его проблема. Честно сказать, я думала об этом не без некоторого злорадства.

Долго…

В конце концов, к нам вышел невысокий круглощекий человек в темно-сером сюртуке с серебряным шитьем. Я дернулась встать, но Стефан тихо поймал за руку. Да, он прав, это не князь, значит, и вставать не обязательно.

- Лорд Рейнер? – человек окинул Стефана оценивающим взглядом. – Признаться, мы ждали совсем не вас. Я секретарь Его Светлости, меня зовут Джохар Малик. Вы принесли деньги?

- Мы привезли деньги, - сказал Стефан. – Но сначала мне бы хотелось увидеть лорда Миньярда, убедиться, что он жив и в добром здравии.

Мы решили – говорить будет Стефан. Мужчину скорее будут слушать и принимать всерьез, чем женщину.

У секретаря чуть пренебрежительно дернулась щека.

- А что, если не в добром здравии, то забирать не будете? – поинтересовался он.

Рассчитывал, очевидно, уязвить и посмеяться.

Но Стефан равнодушно пожал плечами.

- Смотря насколько не в добром, - сказал он. – Если лорд Миньярд не в состоянии самостоятельно добраться до дома, то какой смысл его выкупать и тратить деньги? Он все равно помрет где-нибудь по дороге. Это неразумно.

Секретаря передернуло.

- Разве с вас не спросят за жизнь герцога? – спросил он. – Разве вы не представляете интересы семьи?

- Нет, - сказал Стефан. – Семье плевать на жизнь герцога. Его жена, леди Брижит, пожелала дорогому Руперту гореть в аду. У нее двое сыновей – пять и три года, ее никто не лишит титула, ей без мужа куда сподручнее. Мы тут насобирали среди немногочисленных сочувствующих, с миру по нитке буквально. Но если не выйдет, то я просто верну деньги назад.

Он так небрежно говорит это… Я бы не смогла.

- И вам не жаль потраченного времени?

- Нет. У меня все равно дела в Кизе, торговые партнеры. Я заглянул за Рупертом заодно, по дороге. Честно сказать, я бы за него две тысячи не дал, это слишком. Думаю, тысячи за его задницу – будет вполне достаточно.

И смотрит так – усмехаясь.

Вот тут уже секретарь заметно подобрался.

- Что вы себе позволяете?

- А что я себе позволяю? – удивился Стефан. – Если я сейчас передумаю и уйду, вам за него даже сотни никто не даст. Зря кормили столько времени. Так что, думаю, тысяча – хорошая цена. Дороже вам его не продать. Даже если он сейчас в хорошем состоянии.

Так, словно Руперт – товар. Не человек.

- Вам не кажется, что вы оскорбляете Его Светлость?

- Его Светлость князя Кизы? – уточнил Стефан. – Совсем нет. Князю просто не повезло, и он захватил неудачный трофей. Так я могу увидеть Руперта?

- Подождите здесь.

- Ты страшный человек, Стеф, - тихо сказала я, когда секретарь вышел.

Стефан вздохнул.

- Думаешь, слишком?

- Немного.

- Думаешь, я не имею на это права? – он смотрел на меня внимательно, ждал. Но я отлично видела, ему не нужно мое одобрение. Он все равно будет поступать и говорить так, как считает нужным. И это правильно.

- Имеешь, - сказала я. – Руперт никогда не был тебе другом, так что имеешь. И да, забыть такое нельзя. Ты имеешь право и на большее.

Стефан поджал губы и чуть напрягся, я чувствовала.

Ох, Стефан…

Я уткнулась носом ему в плечо, осторожно погладила. Он тихо хмыкнул.

Четверть часа мы ждали, пожалуй. Достаточно, чтобы секретарь успел обсудить все со своим князем.