– Кто такие? – спокойно и слегка настороженно поинтересовался дедуля, рассматривая нас через очки Истинного зрения.

– Здравствуйте! – первым пришёл в себя Ник, видя, что я никак не отойду от первого впечатления и продолжаю пялиться на мужика снизу вверх. – Мы – друзья Эш и Эвилин. А вы… – он замолчал, предлагая богатырю закончить фразу.

– А я тоже, – проскрипел тот, всё ещё выжидающе глядя на нас. – Если вы их друзья, то должны знать, что их сейчас нет дома. А ещё – где именно они находятся.

Я так-то могу сказать даже, что именно они сейчас делают, но это уже вопрос десятый.

– Что делать будем? – повернулся ко мне Ник, видя, что впускать нас внутрь никто не спешит. Как-то не подумали мы о подобном не самом дружелюбном приёме.

– У меня есть просто шикарный ответ в рифму, но он на русском. А переводить – весь юмор потеряется, – пожал я плечом. После чего обратился к дедуле:

– Может, всё-таки познакомимся?

– Нет.

И дверь захлопнул. Прям у меня перед носом.

– Гр-р-р, – скорее в шутку, чем реально закипая прорычал я. И ведь силой прорываться не вариант – самого мужика мы, само собой, не боимся, но вот защиту на дом накладывал явно профессионал. Даже с компьютером такое снимать будем час, не меньше. Или ломать, чего не хотелось бы.

– Можем возле Академии подождать, – предложил дис. – Открытых окон я не вижу, а вламываться… Полиция в Тарнаре, да и в целом в Армонде, работает очень даже неплохо.

– Пожалуй ты прав, – после недолгих размышлений был вынужден признать я. – Жаль, сюрприза не получится.

– Да всё равно один взгляд на карту – и мы пропали, – хлопнул меня по плечу Ник, утаскивая от дома девочек. – Не скрываемся же. Пошли, найдём какую-то забегаловку, посидим, перекусим… Я рогатых предупрежу – они нас потом сами найдут.

– Угу. Есть у меня, кстати, идея, куда именно нам стоит сходить, – протянул я, загадочно улыбаясь. Интересно, судьба или не судьба…

Как оказалось всего чуть больше часа спустя – таки судьба…

– Предупреждаю сразу – у меня сейчас мозг не варит колкости придумывать, – улыбнулся я приближающейся к нашему столику девушке. Невысокой, рыжеволосой и с явным боевым настроем.

– Как будто он раньше у тебя работал, – фыркнула Алиса Астракс, падая рядом и панибратски протягивая Нику руку. – Алиса.

– Ник, – улыбнулся парень, пожимая её ручку одной клешнёй и жестом подзывая официантку другой. – А твои подруги…

– Взрослые и самостоятельные. Сами справятся, – отмахнулась тифлингесса, бросив быстрый взгляд на парочку неопределённого возраста девушек. Явно не студентки. Аспирантки? Преподаватели? Левый персонал Академии? Пришли они все с той стороны, так что думаю один из вариантов наверняка правильный.

Сделав нехитрый заказ и отпустив сотрудницу кафешки с забавным названием «Вкусно и вкусно», девушка повернулась ко мне. Выжидающе – прям как дворецкий сестричек недавно.

– Ну?

– Что «ну»? – искренне не понял я.

– Что ты здесь забыл? – рыкнула девушка, демонстративно раздувая ноздри.

– А мы уже на «ты»? – честно попытался припомнить я. А ещё – радуясь, что в этот раз повышенная эмоциональность дочери Рагнара меня уже ни капельки не задевает. Всего-то нужно было просидеть пару сотен часов за медитациями и прочими «взглядами внутрь себя». Детей альвов подобному с малых лет учат, а мне вот уже в почтенном возрасте пришлось горбатиться. Зато эффект налицо – уже даже не помню, когда в последний раз «накрывало».

– А ты против? – продолжала импровизированный допрос Алиса. Ника она при этом предпочитала едва ли не игнорировать. Или просто на мне так зациклена?

– Да нет… – пожал я плечами, перемигиваясь с улыбающимся дисом. – Просто… переход на «ты» подразумевает некоторое… некоторую смену в наших отношениях. Особенно учитывая твоё поведение.

– А что это не так с моим поведением? – опешила девушка, благоразумно накрывая нас звуконепроницаемым куполом. А вот я не догадался. Хотя… Мне-то о своей репутации переживать смысла нет. – И что это за «смена в отношениях»!?

– Могу отшлёпать… за излишнюю наглость и несдержанность, – хмыкнул я, откровенно развлекаясь.

– Никто не смеет ко мне прикасаться! – прошипела девушка. После чего отпрянула назад, дождалась, пока на стол выгрузят её заказ – какие-то то ли пирожные, то ли бутерброды с соком – и пододвинулась поближе.

– Это потому, что боятся твоего деда с отцом или потому что с тобой как женщиной никому не справиться? – хмыкнул я. Стоп. Удар ниже пояса. Пикировка – одно дело, но вот бить по такому – а у девушки железобетонно проблемы на личном фронте, учитывая её силу – уже перебор. Нужно исправляться. И, прежде чем мозг успел сформулировать красивую сглаживающую фразу, язык брякнул:

– Значит, я буду первым. Вот только учитывая, что ты девушка у нас уже взрослая, не уверен, что это будет – наказание или возбуждение.

– Ш-ш-ш! – зашипела Алиса, на всякий случай отодвигаясь от меня подальше. Думаю, если бы она стояла, а не сидела – наверняка отпрыгнула бы. – Пошляк!

– Язва!

– Вы такие милые! – всхлипнул Ник. – Слушал бы вас и слушал!

– А ты ещё кто такой? – подозрительно покосилась на него тифлингесса. – Ещё один дис? Ник… а… Ник Флинт, точно! Он же Ник Тарвус, – щёлкнула она пальцами. – Сын Теодора!

– Очень вежливо с твоей стороны, – шутливо отвернулся дис.

– Честно говоря, я думал в Тарнаре ты должна быть… поспокойнее, – осторожно переключился на более серьёзный лад я. – По крайней мере, если верить словам Лаэра Лита.

– Так и есть, – пожала плечами девушка, вгрызаясь в бутерброд и бросая быстрый взгляд на своих… подруг, наверное. – Вот только на тебя это похоже не распространяется.

– Демоны очень остро чувствуют силу, – подал голос Ник, задумчиво глядя то на меня, то на Алису. – Я могу по знакомым тифлингам судить. Причём чем вы чистокровнее – тем ярче это ощущается. Даже если подсознательно. Как…

– Только попробуй сравнить меня с животным! – ткнула в него коготком Алиса. – Тут же отправишься к своему резуректу!

– Я вообще вёл к тому, что этим можно объяснить… твой повышенный интерес к моему товарищу. Конечно, сила у него не столько объёмом резерва выражается, сколько… другими возможностями, – ухмыльнулся парень. – Наши знакомые тифлингессы в своё время обратили на него внимание тоже явно не из-за внешности. Сама видишь какой там крокодил…

Теперь уже двое человек смотрели на него с жаждой крови в глазах.

– Крокодил!?

– На что ты намекаешь!?

– Правильно, вы лучше на меня злитесь, – хохотнул Ник, поднимая на всякий случай руки, – чем друг на друга.

– Знаешь, в чём сейчас разница между мной и бешеной псиной? – оскалилась девушка, в глазах которой, тем не менее, играли весёлые огоньки. – В том, что она в наморднике, а я – нет!

– Ну да. Чем собака мельче, тем она злее – так всегда и получается, – для наглядности я провёл рукой над головой полукровки, как бы намекая, что даже сидя она заметно ниже нас с Ником.

А в ответ на её рычание лишь заржал. Впрочем, пару секунд спустя и Алиса, и дис присоединились ко мне.

– Чего ржём? – упала рядом со мной Эш, по-хозяйски целуя в щёку и бросая демонстративно-оценивающий взгляд на Алису. Эвилин за спиной у сестры громыхала стулом, который она пыталась пододвинуть к нашему столику. Впрочем, Ник, как настоящий джентльмен, тут же подхватился и помог младшенькой, за что и был также награждён поцелуем.

– Да на самом деле без причины, – отмахнулся я, представляя девушек друг другу. – Алиса, это Эш и Эвилин Трай, мои старые и близкие подруги. Девчат, это Алиса Астракс. Мы с ней в Раккае пару месяцев назад познакомились.

– Рады встрече, – прошипели сестрички. Чего это они, интересно? Знают что-то такое об Алисе, чего не знаю я? Или ревнуют? Так ведь смысла уже нет никакого… В том плане что с ними нам больше, увы, не по пути, да и нет у меня желания ни с кем, кроме Астрид, развлекаться.

– Теперь понятно, что вы здесь забыли, – кивнула девушка. – Архир Лит говорил что-то про парочку «интересных особей», поступивших в этом году, но я как-то не обращала внимание. А оно вот оказывается, в чём их особенность…