Вот для охотников подобным «заветным призом» долгие годы оставался «дракон». Возможность стать тем, кто первым, за всю современную письменную историю, сможет обнаружить мифическое создание. Многие, связавшие свой жизненный путь с охотой на аномалии и тварей Мертвых Земель, поначалу даже могли и не задумываться на данную тему. Но проходили годы, сезоны сменяли друг друга и их тоже заражала драконья лихорадка.

— Потому что народы, еще даже до развития железных дорог и кораблестроения, переплетались друг с другом, — Магистр отложил в сторону палочку и сцепил пальцы в замок, иллюстрируя собственные слова. — Мы испокон веков обмениваемся информацией. Разнится лишь объем и скорость доставки, но люди всегда тянулись к новому. В том числе и к новым людям. Так что культуры взаимопроникали друг в друга и…

— Я, вот, знаю яркий пример, когда одна культура проникла в другую, — весьма грубо хохотнул Борс. — Вон, у Риты половина рожи в этой культуре до сих пор расписана.

— Ты когда будешь спать, мерзкая скотина, я тебе член отрежу, — без особой злости, скорее с азартом, ответила Рита. — А яйца оставлю. Чтобы тебе трахаться хотелось, но не моглось. Хотя… думаю, ничего, особо-то, в твоей убогой жизни и не поменяется.

Первым засмеялся Борс, затем сама Рита, а под конец хохотнул и Залесский. Арди уже привык к тому, что охотники, да как и Плащи, общались весьма своеобразно. Милар говорил, что так они боролись со стрессом и страхом. А порой и с банальной скукой.

— Ладно, господа и Рита, — Залесский доел мясо и, очистив нож о траву и, затем, собственные штаны, вернул в ножны. — Встаем на рассвете. Дар, ты первый в дозоре. Я, конечно, твоей магии верю, но пара глаз никогда не помешает. Через два часа разбудишь меня.

— Хорошо, — кивнул Ардан.

Дар Скофский… интересно, кто в Черном Доме отвечал за псевдонимы. Странное имя какое-то.

— Утром решим, как лучше подступиться к их лагерю и где в принципе его искать, — Залесский стянул куртку, накинул на грудь, а следом надвинул ковбойскую шляпу на глаза. — А сейчас давайте отдохнем. Пока еще есть такая возможность. Завтра… будет завтра.

И все трое, только закрыв глаза, мгновенно засопели. Их дыхание выровнялось, сердца замедлились и всего через несколько секунд они уже спали мирным, пусть и чутким, сном. Аркар тоже так умел. Как и Милар.

Они оба рассказывали, что первому, чему учится любой солдат, так это засыпать по команде. В любой позе. В любой ситуации. Никто из присутствующих на поляне к Армии отношения не имел, но, видимо, жизнь вели схожую, так что и охотники обладали заветным умением отключать сознание без всякого «разбега» и ненужных ворочаний на кровати.

Магистр Тихонов таким навыком, разумеется, не обладал. Так что отвинтил крышку фляги и отпил немного бодрящего отвара, который ему, еще в первый день путешествия, сварил Ардан.

— Вы знаете, капитан, мне кажется, я сбросил уже килограммов девять, — Евлампий показательно оттянул в сторону вязаную жилетку, ставшую для него заметно более просторной. — Перед отбытием жена все радовалась, что у меня появится необходимость передвигаться дальше, чем со второго этажа на первый. Ну, знаете, от спальни в кабинет.

Ардан не знал. Магистр Тихонов, как и большинство тех, кто обладал подобным званием вдобавок к регалиям Звездного мага, не бедствовал. Да, он жил пусть и не в Предместьях, но в хорошем доме в одном из городков-спутников Метрополии. Туда уезжали те, кому не требовалось постоянно находиться в городе, и они обладали достаточно значимыми средствами, чтобы построить крепкий дом с котельной.

— Вы точно уверены, что со мной не произойдет ничего страшного из-за отвара? — в который раз спросил Евлампий, потрясая флягой.

— Разумеется, Магистр Тихонов, — точно так же, в который раз ответил Ардан. — У вас очень большой запас… сил. Так что вы даже побочных эффектов, после отказа от препарата, не заметите. Организм просто сожжет все, что… накопил.

Евлампий улыбнулся и ткнул себя пальцем в щеку.

— Можете не верить, капитан, раньше я был совсем худым, — он снова повернулся к костру и протянул к тому ладони. — А затем жена, всегда вкусный ужин, стол, чернильница с ручкой и… как-то сам даже не заметил, как перестал помещаться в собственную одежду. Затем сменил второй, третий комплект. А как родился ребенок, так и я вовсе… — Евлампий махнул рукой и подпер ей же подбородок. — Всегда думал, что меня избежит участь старших коллег по Звездному ремеслу и пузо мне не грозит. Самонадеянный был.

Добрый, пухлый человек, который беззаветно любил свою жену, детей и драконов. Подумать только. Драконы.

— Вы поэтому вызвались поехать в экспедицию? — спросил Ардан.

Евлампий с удивлением посмотрел на Арда и с еще большим удивлением в голосе, нежели во взгляде, переспросил:

— Из-за ожирения?

— Простите, — улыбнулся Арди, поняв, что его вопрос прозвучал не очень корректно. — Я имел в виду — из-за драконов.

— Что вас навело на такую мысль, капитан?

— Крылато-Рогатые, — ответил Ардан. — Если они действительно не вымерли или в принципе когда-либо существовали, то их механизм полета должен в чем-то напоминать такой же у драконов. И если вы сможете их найти и изучить, то получите доказательство своей теории, а значит и место в предстоящей экспедиции Старшего Магистра Борскова.

Евлампий несколько секунд помолчал, а затем тонко, сдержанно улыбнулся.

— Все верно, капитан, вы очень проницательны, — Тихонов потуже закутался в куртку, которая теперь тоже была ему велика. — Я ведь не полевой исследователь, капитан. И совсем не отважный военный маг. Если честно, я даже из дома-то выхожу, только когда жене совсем опостылеют четыре стены и общество маленьких детей с гувернанткой. Мы тогда выбираемся в город. Порой даже ходим на джазовые концерты. Бывали, вот, недавно, в Арене на выступлении госпожи Тесс Орман… ой, Эгобар… Теперь уже Эгобар. Слышали о такой?

— Немного, — уклончиво ответил Ардан.

— Потрясающая певица, — снова улыбнулся Евлампий. — И актриса тоже отменная. Жаль не получилось достать билеты на «Смерть Царя».

— Мхм, — только и добавил Арди.

Они немного помолчали, слушая треск поленьев в костре и наблюдая за тем, как дым впитывался в тент.

— Вы, наверное, теперь хотите спросить, что такой, как я, делает в компании таких людей, как вы, — улыбка Евлампия чуть вытянулась и истончилась даже сильнее прежнего. — О Свет… Порой мне становится так страшно, что даже дышать тяжело.

Сердце Магистра Тихонова билось так быстро, что сложно было отличить один удар от другого. Порой они и вовсе сливались в быструю барабанную дробь. Но стучало оно так вовсе не из-за вранья. Евлампию действительно было страшно.

— Если честно, и сам не знаю, — на свой же косвенный вопрос, прямо ответил Магистр. — В тот момент все как-то само сложилось. Я словно со стороны наблюдал. Даже хотел себя одернуть. Крикнуть самому себе — «что же ты, дурень, делаешь? Ты ведь погибнуть там можешь. А у тебя жена, дети, ты этим летом хотел сад начать благоустраивать, а еще автомобиль опять барахлить начал». Но так и не сказал. Испугался, наверное, опять. Только непонятно чего именно.

Ардан снова посмотрел на невысокого, пухлого, хрестоматийного ученого. Евлампий действительно боялся. До ужаса и до дрожи в коленках. Но мог ли назвать Ардан его трусом? Скорее наоборот. Магистр Евлампий Тихонов оказался одним из самых отважных людей, которых Арди встречал на своем пути. И, самое удивительное, Магистр Тихонов и сам об этом не догадывался. О том, насколько крепкий стержень скрывался под его любовью к драконам, лишним весом, застенчивостью и дорогой от спальни до кабинета.

— Засыпайте, Евлампий Тихонов, — вкладывая свою волю в слова, выдохнул Ардан.

В любой другой ситуации ему бы пришлось постараться, чтобы без зрительного контакта повлиять на разум Желтого мага (пусть и с минимальным числом лучей в Звездах), но… Евлампий был измотан. Как физически, так и морально. Так что, зевнув, уже спустя несколько секунд Магистр, завернувшись в куртку, мирно посапывал на собственном спальном мешке.