Наленский попрощался с Таисией у входа в их вагон, продержав её руку в своих ладонях на добрых полминуты дольше, чем требовали приличия, и удалился в свой собственный вагон, оставив после себя облако сигарного дыма и тяжёлого мужского парфюма.

Таисия зашла в купе, скинула пальто на спинку кресла, достала из сумочки портсигар и закурила. Ардан деактивировал «Маску», почувствовав, как по лицу пробежала волна мелких покалываний. Уже привычных, почти даже приятных, но всегда слегка болезненных, как будто кто-то стянул с кожи тонкую плёнку. Его настоящее лицо — янтарные глаза, высокие скулы, прямой нос — вернулось на место, и он с облегчением провёл ладонью по щеке, убеждаясь, что всё на месте.

Они, как и всегда, оказались по разные стороны ширмы, но на сей раз молчание долго не продлилось.

Таисия заговорила первой.

— Крылато-Рогатые, — произнесла она, выпуская дым в потолок. — Что скажете, Ард?

Ардан помолчал, прежде чем ответить.

— Красивая история для газетного репортажа, — сказал он сухо. — Но я сильно сомневаюсь, что именно волшебные лошади интересуют тех, кого мы ищем.

— А что тогда? — ширма скрипнула, и Таисия, судя по запаху, присела чуть ближе.

— На территории Северного Парка, — Ардан говорил медленно, подбирая слова, — могут находиться остатки сооружений Эан’Хане. Башни, подземные лаборатории, хранилища. Возможно, именно это и привлекает наших «друзей».

— Интересная мысль, — Таисия выдохнула дым, и тот проник через щель между створками ширмы, заставив Арда поморщиться. — Но если бы там были башни или лаборатории Тёмных, их бы давно обнаружили охотники. Они десятилетиями прочёсывают всё, что может принести хоть немного эксов. Так что всё, что хоть немного торчит из земли, уже давно нанесено на карты, разграблено и продано на Рынке Заклинаний по частям.

— То, что торчит — да, — согласился Ард. — Но то, что спрятано…

— Под землёй? — Таисия произнесла это без вопросительной интонации, скорее как утверждение. — Подземные комплексы Эан’Хане? По всему континенту, конечно, время от времени находят их следы. Но обычно это просто полузатопленные тоннели, заваленные камнем и набитые ловушками, в которых регулярно гибнут авантюристы и студенты, решившие подзаработать на Неспящей улице.

— Именно, — кивнул Ард, хотя Таисия не могла его видеть за ширмой. — Но если бы Кукловоды искали обычные руины, то подошли бы и любые другие. А значит, в Северном Парке есть что-то, чего нет больше нигде.

— Драконы, — произнесла Таисия так спокойно, будто речь шла о породе собак. — Возможно, вопрос как-то связан с драконами. Ну или с демонами.

Ард замолчал. Потом повернул голову к ширме и медленно спросил:

— С чего вы взяли?

— Потому что я следила за заголовками последние несколько лет, Ард, — Таисия затушила сигарету и тут же прикурила новую, и это была та единственная черта, которая выдавала в опасной хищнице нервозность. — И везде, где появлялись люди, связанные с теми, кого вы называете Кукловодами, рано или поздно всплывала тема драконов. Или демонов. Пятая улица Бальеро и Макинджия. Ларандский Монастырь и Мёртвые Земли. Горы Тазидахиана. Кораблекрушение в Мелкоморье. Возня на Северном Континенте и в Селькадо… А теперь — Северный Парк.

— Драконы вымерли, — сказал Ард, но собственные слова прозвучали не так уверенно, как ему хотелось бы.

— Крылато-Рогатые тоже вымерли, — парировала Таисия. — И тем не менее Гильдия Охотников тратит десятки тысяч эксов на их поиски. Вы верите в совпадения, Ард? И вы, насколько я заметила, ничего не возразили про демонов.

Ардан, разумеется, не верил в совпадения. Но он также не верил в драконов, которых никто не видел уже больше тысячи лет, и его скептицизм был примерно таким же прочным, как его нежелание делить купе с Таисией. Основательным, непоколебимым и, увы, к иронии Спящих Духов, совершенно бесполезным перед лицом своенравной реальности.

— Допустим, — сказал он наконец. — Допустим, дело в драконах. Или в чём-то, связанном с демонами. Это не объясняет, зачем Кукловодам нужен именно Северный Парк.

— Потому что на территории Парка, — Таисия понизила голос, и Ард впервые за всё их путешествие услышал в нём нечто похожее на настоящую серьёзность, — могут находиться не просто руины, а функционирующие объекты Эан’Хане. Башни, лаборатории, святилища, да что угодно! Какая угодно дрянь, которая до сих пор питается от каких-нибудь подземных Лей-источников. Что-нибудь сродни Пламени Сидхе. Слышали про такое?

Ардан икнул.

— Это спекуляция, Таисия.

— Это журналистика, Ард. Мы предполагаем, а потом проверяем.

— А потом публикуете, не дожидаясь проверки? — Ардан вспомнил истории о Таисии, которые слышал от Милара.

— Это был всего один-единственный раз! — вспылила Таисия, и ширма качнулась от того, что она, видимо, хлопнула ладонью по столу. — И ту статью я отозвала ещё до выхода номера!

— После того, как вам отправили письмо из Чёрного Дома.

— После того, как я сама перепроверила факты и поняла, что поторопилась! — Таисия помолчала секунду. — А письмо из Чёрного Дома пришло сильно после.

— Как удобно.

— Вы невыносимы, Ард.

— Это взаимно, Таисия.

За окном засвистел паровоз, и состав дёрнулся. Мягко и почти незаметно. Колёса застучали по рельсам, набирая ход, и пейзаж за окном начал медленно удаляться. Станция, водонапорная башня, «Сплющенная Подкова», а вместе с ними привязанные к коновязи лошади и ковбои.

— Так что вы предполагаете? — спросила Таисия уже спокойнее, и Ард услышал, как она устроилась в кресле, подтянув ноги под себя.

— Я пока не знаю, — честно ответил он. — Именно это мне и предстоит выяснить. А ещё — понять, есть ли на этом поезде кто-то из подчинённых Кукловодов. Или же они уже проникли в Парк и ждут экспедицию там.

— Весело, — произнесла Таисия с интонацией, которая означала ровно противоположное.

— Такая работа, — ответил Ард.

— Такая работа, — эхом откликнулась Таисия.

Поезд набирал скорость, и колёса стучали всё чаще и ровнее, постепенно превращая стальной грохот в едва различимый монотонный ритм, который одновременно убаюкивал и успокаивал. За окном чёрными волнами молодая ночь яростно наступала на отступающее к востоку солнце, и последние отблески заката окрасили верхушки деревьев в медное золото.

Ширма молчала. Ард не спешил нарушать идиллию уединённого мгновения. Таисия, судя по звукам, открыла книгу.

Разговор сам собой затух, за что Ард был изрядно благодарен.

Шесть дней спустя, ранним утром, когда туман ещё ленивым котом цеплялся за верхушки деревьев, поезд наконец прибыл на место назначения.

Ардан тут же заметил перемену. Воздух за окном стал другим, более плотным, более холодным, пахнущим хвоей, мокрым камнем и чем-то ещё, чему он не мог подобрать названия, но что узнал бы среди тысячи других запахов. Так пахла граница между человеческой, железной цивилизацией и дикой природой.

Городок, к которому они прибыли, назывался Еллик, и при первом взгляде на него у Арда защемило в груди.

Он был так сильно похож на Эвергейл…

Не в деталях — нет. Но в самом ощущении — в том, как городок уютно устроился в ложбине между холмами, окружённый пусть и не прериями, а лесом. В том, как дымились трубы невысоких домов — деревянных, с покатыми крышами и чуть покосившимися верандами, потемневших от непогоды и времени. В том, как пахло — дровами, скотиной, мокрой землёй и тем особенным запахом маленького города, который знает каждого своего жителя по имени.

Главная улица, раскисшая от недавнего дождя, тянулась от станции к центральной площади, если площадью можно было назвать утоптанный пятачок перед двухэтажным зданием из тёсаного камня, над входом в которое висел герб Империи и табличка «Городская управа Еллика». Вокруг площади теснились лавки, кузница с дымящей трубой, аптека с перекошенной вывеской и что-то напоминавшее гостиницу или постоялый двор, из окон которого доносился запах жареного мяса и лука.