— А что так?

— Да-с-х, — издав немного странный звук, отмахнулся господин Аерн. — В газете, пару месяцев назад, писали ведь, что по всей стране откроют лётные школы. Чтобы на этих… как его… глайдерах учить людей кататься. Или летать. Не знаю, даже, как правильно будет сказать. А ты не читал, студент?

— Пропустил несколько газетных выпусков, — Ардан всё так же, используя науку Скасти, увернулся от прямого ответа.

— А-а-а-а, понятно, — протянул контролёр и снова подкрутил усы. — Ну так вот, господин студент, глайдеров-то наклепать, видать, небольшая проблема. Хоть, наверное, и недёшево. А вот кому… как их там… слово такое… пилотом, во! Кому пилотом-то служить, если люди отродясь ничего такого не видели?

— Ну да, справедливо, — согласился Ардан.

Сердце чуть сжалось, а на душе стало тяжело, будто… будто должно было что-то произойти, только Арди не понимал, что именно. Но вряд ли это было как-то связано со словами господина Аерна. Скорее с тем, что, несмотря на то, что он всё же, в последний час, не просто дремал, а крепко спал в объятьях Тесс, всё равно чувствовал треклятую усталость.

О Спящие Духи. Пожалуй, пришло время перестать надеяться на способность собственного организма выдавить яд из крови и самому взяться за дело. Тем более что из-за Дрибы и добытых зимой документов Арду всё равно придётся взяться за алхимию.

— Ага, — поддакнул господин Аерн, продолжая ни к чему не обязывающий, ничего не значащий и потому столь приятный разговор. — Сейчас все мальчишки, у кого только-только, уж прости за прямоту, волосы чуть пониже пряжки отросли, без умолку трещат об этих глайдерах. Видел, кстати?

— Пока нет.

— Ну, если будет любопытно, господин студент, ты как-нибудь в воздушный порт наведайся… К нему как раз подземные трамвайные линии подвели… В-о-от… Там, в небе, часто видно первых пилотов. Чудные махины. Как железные птицы, только больше. Намного больше.

Ардан кивнул, поблагодарил за совет и хотел сказать что-то ещё, но на следующей остановке зашли новые пассажиры, и господин Аерн, откланявшись, поспешил вернуться к работе. Так что остаток пути до Звёздной площади Арди проделал в относительной тишине. Рядом с ним старушка всё распиналась перед своей соседкой о том, что цены на картошку опять поднялись. Уже почти на три ксо за килограмм относительно прошлого года. Та поддакнула и припомнила, что и остальные овощи, несмотря на богатый урожай, тоже подорожали.

«Говорят, Арди, что перед Войной Наёмников за хабар… товары, значит-ца, хрустиков… денег, тобишь-та… тоже стали просить заметно больше».

Арди мысленно отмахнулся от голоса Аркара и вернулся к созерцанию утренней Метрополии, совсем немногим уступавшей красотой своему вечернему убранству.

Ещё через двадцать минут трамвайчик замер, и Ардан, легко спрыгивая с подножки, оказался на Звёздной площади, с противоположного конца которой на него взирал Главный корпус Императорского Магического Университета.

Уголки губ Ардана чуть приподнялись. Он успел соскучиться по этому месту.

Вокруг, тесной грядой, прижимаясь боками друг к дружке, соединённые тёплыми переходами, сверкали начищенными окнами корпуса факультетов, студенческое общежитие и вспомогательные здания. Длинной полуаркой или скорее даже подковой они соединялись с громадной башней, одиноким исполином горделиво маячившей в Старом Городе. Единственное из строений, которому было позволено превзойти высоту шпиля Дворца Царей Прошлого. И, как и всегда, если судить по фасаду, то будто слепленная из сотен «миниатюрных» башен магов далёкого прошлого, она поражала воображение не столько богатством, сколько исходившим от неё ощущением чуда.

— Мне кажется, я забыл все формулы.

— Не переживай, я вообще не помню ни единой таблицы.

— Людмила! Ты ни одного экзамена в жизни не пересдавала!

— Вот мне кажется, что именно перед выпускным курсом я и приобщусь к вашей, бестолочи вы эдакие, пагубной привычке сдавать что-то в разгар лета!

Площадь буквально кишела студентами. Подавляющее большинство из них шуршали Зелёными плащами, и куда реже, да и то — если хорошенько присмотреться, то можно было обнаружить на их пиджаках или блузках нашивки Военного или Целительского факультетов.

Красных плащей, за редким исключением, почти и не встретишь. Всё дело в организации экзаменов — только первокурсники сдавали экзамены в один-единственный день, тогда как для остальных сессия растягивалась на всю неделю.

Ардан влился в толпу и уже вскоре обнаружил себя в атриуме, где, привычным делом, взглядом поздоровался с горгульями, нависшими молчаливыми стражами над фонтаном с памятником Первому Императору и Последнему Царю Галесса в одном лице.

— О, ковбой, не могу сказать, что категорически рад тебя видеть, — прозвучал знакомый голос, разве что не булькающий из-за количества проникших в него алкоголя, сигарет и… женщин.

Бажен Иорский, собственной персоной, вынырнул из ниоткуда, попутно оставив позади себя ахать и охать несколько девиц с факультета Арда, но годом старше. Сам он выглядел так же, как и всегда. Болезненно худой. Со всклокоченными волосами, слегка перекошенными очками, цепким взглядом и острым, будто заточенным лицом.

— Дружище, мой дружище, — улыбаясь сродни тому, как Арду бы улыбался голодный зверь, не особо прячущий своих намерений, Бажен подошёл к своему «партнёру по бизнесу» и обхватил того за плечи. — Я так рад тебя видеть, что даже не знаю — расцеловать тебя или застрелить. Ты чего выберешь?

— Я…

Бажен понизил голос до шёпота и вкрадчиво произнёс:

— Ты, вот, Арди, в следующий раз, когда вздумаешь взрывать какой-нибудь городок, так ты не мелочись, ага? Сразу… не знаю… поднимай на воздух Тазидах.

Вряд ли Иорский имел в виду всю страну, так что, скорее всего, упомянул одноимённую столицу северного соседа Империи.

— Как аптека?

— На плаву, но у нас целый перечень проблем, — скривился Бажен. — И я нисколько не преувеличиваю. У нас реально целый список накопился. И на первом месте стоит то, что Хельга категорически отказывается составить мне компанию на свидании.

Хельгой звали аптекаря, которого они с Баженом наняли, чтобы не быть постоянно привязанными к кассе и прилавку. Уроженка Скальдавина оказалась абсолютно невосприимчива к чарам Иорского, от которых пострадали, без преуменьшения, десятки дам из Большого, а уж сколько их у юркого юриста набралось на Бальеро, никто и вовсе не взялся бы посчитать.

— Но это всё мелочи, — отмахнулся Иорский. — Рад, что ты вернулся живым и даже относительно целым, дружище.

Они обнялись и похлопали друг друга по спинам. Ард, с удивлением для себя, обнаружил, что действительно тоже рад видеть, что с Иорским всё было в порядке. И, более того, он попросту оказался рад его компании.

— С Борисом уже виделся?

— Нет, — покачал головой Ардан. — Разминулись, наверное. Как они?

— Возятся с Агнесс, изредка наведываются в Брюс, но по отдельности. Кто-то всегда с ребёнком, — пожал плечами Бажен. — Бориса теперь редко видят в светском обществе. Даже собрания своих дурацких социалистов стал реже посещать. Всё время с дочкой. Никогда бы, если честно, не подумал, что из лорда Фахтова получится столь ответственный папаша.

Ардан улыбнулся. Он, почему-то, даже не сомневался, что всё именно так и будет.

— Может, вы с ним словитесь, если расписание позволит, — Иорский достал из сумки собственный сессионный лист и чуть присвистнул. Куда, к слову, ловчее, чем это получалось у Арда. — Так, ладно, у меня через пятнадцать минут уже первая пытка на тему «Юрид…» — Бажен поднял на Арда сомневающийся взгляд. — А, впрочем, не думаю, что тебе будет интересно.

Ардан не стал врать и убеждать друга, что тот неправ. Мало того, что Арди не сильно интересовался юридическими тонкостями жизни Звёздных магов (помимо очевидных знаний, которые требовались, чтобы не нарушать закон), так ещё и не смыслил больше, чем требовалось для сдачи экзаменов.