– А теперь объявите о моём прибытии, – Брэк кивнул на коммуникатор.
Ошеломленный Таллав нажал клавишу общей трансляции и проинформировал Лопатку, что Следователю Брэку надлежит оказывать всяческое содействие в его усилиях по обнаружению пиратов.
IV
Шаханна пошевелилась во сне и сначала почувствовала под собой грубую поверхность, а затем – близость неровных стен. Другие органы чувств тоже начали поставлять информацию: свежесть воздуха вперемешку с запахом влажного камня, странный жёлтый свет, проникающий внутрь, и полная тишина. Она села, ощутив болезненный дискомфорт и скованность в мышцах и суставах, выползла из неглубокой пещеры и огляделась.
Справа и впереди, за внешним краем древнего вулкана, мчались массивные черно-серые тучи с отчетливо видимым бурлящим нутром. Повсюду разливался рассеянный яркий жёлтый свет, отфильтрованный облаками, – он придавал пейзажу странную прозрачную ясность, благодаря которому архипелаг и его лагуна были видны кристально чётко.
Далеко слева Шаханна различила приближающуюся кромку второй половины шторма. Она оглянулась на уходящую часть, пытаясь определить размеры глаза бури и прикинуть, сколько времени у неё осталось до нового удара стихии.
Она пожала плечами. Выбор был невелик. До сих пор эта неглубокая пещера неплохо ее защищала. Если бы только она защитила её еще немного… Внезапно что-то вынырнуло на поверхность зеркально-гладкой лагуны под ней. Шаханна инстинктивно пригнулась и осторожно выглянула из-за нависающей скалы.
– Ну и размеры! – ахнула она.
Морская фауна её родного мира не могла похвастаться монстрами, подобными этому киту с Уэлладея.
Она быстро перебрала в уме всё, что знала об этих существах. Промысловики этой планеты доили их железы ради драгоценного радиоактивного йода, вставляя хирургический зонд в железистый мешок. Значит, они привыкли к людям. Возможно, ей удастся сообразить, как активировать этот зонд самой? Её рука потянулась к поясу и тут же упала. Даже если она «подоит» кита, её разбитый корабль лежит на дне – как она вывезет йод с планеты?
Она не отрываясь смотрела на плавающее чудовище и вдруг моргнула: часть головы монстра словно приподнялась.
– Рыбобот…
Она увидела, как на фоне отражающей свет воды черным силуэтом обрисовалась фигура человека.
Она выхватила ручное оружие и дала три залпа перед самым носом «кита», размахивая руками, как заправский семафорщик, чтобы привлечь внимание промысловика. К ее удивлению, он нырнул обратно в свое судно. Через несколько секунд оно скрылось под водой.
Проклиная свое невезение и гадая, как еще она могла привлечь его внимание, Шаханна, раздосадованная таким трусливым бегством, начала спускаться по базальтовым скалам. Она и представить не могла, что кто-то предпочтет бросить вызов шторму, лишь бы не встречаться с одиночкой, застрявшей на вулкане. Она была уверена: он еще всплывет.
– Да что ж так не везёт-то, – ворчал под нос Мурв.
Воздух в рыбоботе пропитался смрадом человека и машины. После тяжелого перехода по старому каналу всё тело ныло от усталости. Швы бота протекали сразу в шести местах, и их стоило заделать до того, как ударит вторая часть шторма. Конечно, в лагуне будет потише, чем в открытом море; он рассчитывал проветрить рыбобот и подлатать его, пока глаз сверхзвукового урагана проходит над Короной.
Сонар показал наличие скального навеса вдоль южного берега лагуны. Отлично. Там он станет невидимым и сможет выяснить, что это за палящая без разбора обезьяна. А если окажется, что это тот самый пират – застрявший здесь?
Пират? А не поспешил ли он с выводами? Но флад его дери, кто еще мог оказаться в Лагуне Короны в самый разгар шторма? Таллав отправил в море всего два рыбобота, а фигура на скалах была слишком долговязой для Одиса!
Раздражение Мурва мгновенно испарилось. Он начал возбужденно натягивать снаряжение. Какая удача! Чистейшее, неразбавленное везение! Найти проход в саму лагуну и сразу же наткнуться на контрабандиста. Флад, но где этот пират прячет свой корабль? Лагуна Короны – чертовски огромное место.
По лагуне разнесся отчетливый тройной хлопок выстрела из ручного оружия, неестественно усиленный пустотами вулканических скал, водой и странным мертвым штилем в глазу бури. Одис, занятый швартовкой рыбобота у внешнего кольца Лагуны Короны, отчетливо услышал эти выстрелы. Он нажал на кнопку управления внешним оборудованием и быстро вызвал дрон, круживший над бушующей стихией. Если бы только ему удалось застукать пиратов в момент передачи украденного йода! Даже летя на скорости, недоступной для человека, дрон не успел бы спуститься вовремя. Поэтому он замедлил его спуск. Нельзя было допустить, чтобы дрон заметили с земли.
Три выстрела, подумал Одис. Сигнал? Он взглянул на затянутое желтыми тучами небо. У них полно времени, чтобы завершить передачу груза, пока ветер снова не набрал силу. А у него самого будет достаточно времени, чтобы найти этот челнок. Есть много способов подоить кита!
Он закрепил внешнее оборудование и спустился вниз за своим костюмом и средствами для подводного дыхания. Пристегнул к поясу блок дистанционного управления дроном, нож – к ножнам на голени, а сферический блок с тросом – к наплечной упряжи. Тщательно проверил вспомогательные баллоны, прежде чем надеть их. Прыгнув в воду, он поплыл быстрыми, мощными гребками вдоль южной кромки внешнего берега Короны. Он знал: на нижнем южном склоне острова можно найти наиболее удобное место для стоянки космического челнока.
Когда Шаханна наконец добралась до берега лагуны, она в бессильной злобе пнула вязкий черный песок. От рыбобота не осталось и следа – ни кильватерной струи, ни ряби, ни пузырька, ни масляного пятна.
– Скользкий трус. Трус вдвойне! С чего бы тебе убегать?
Она задумалась. Может быть, уэлладейцы подверглись нападению того же корабля, что обстрелял её? Может, именно поэтому настойчивые требования прислать йод оставались без ответа? Возможно этот трус просто проявил разумную осторожность. Ох-хо… это меняло дело. И если он принял её за одного из агрессоров, она больше никогда его не увидит. Это точно!
Раздосадованная, она опустилась на песок, тяжело привалившись к подвернувшемуся камню. Она заставила себя расслабиться, чтобы разогнать токсины усталости, скопившиеся после тяжелого спуска. Даже при том, что гравитация на этой планете была слабее, чем на её родине, путь измотал её.
Внезапно, выплеснув столько воды, что её хватило чтобы затопить узкий пляж и едва не утопить саму Шаханну, в угрожающей близости от берега всплыл рыбобот. Задыхаясь от неожиданного потопа, девушка вскочила на ноги, слишком разъяренная, чтобы пугаться гротескных псевдорыбьих глаз, свирепо уставившихся на неё с носа судна.
– Это в последний раз, запомни! – прокричал ей хриплый голос. – И учти: если через пять оборотов я не уберусь с этой треклятой планеты, я натравлю на тебя Следователей, когда они прибудут. А они прибудут, уж не сомневайся.
Шаханна отпрянула, когда к ее ногам с грохотом упал большой куб, укутанный в оболочку из вспененного пластика.
– Подождите! – крикнула она, когда рыбье рыло судна начало разворачиваться прочь от берега.
– Нет времени ждать, дура. И у тебя тоже нет времени, если хочешь убраться с этой треклятой планеты до того, как нас снова накроет шторм. Хватай добро и проваливай с планеты!
Шаханна стояла и смотрела, как захлопнулся люк и вода вспенилась вокруг плавников рыбобота. Она оглянулась на куб из вспененного пластика и увидела защитную сетку – черные треугольники на сером фоне. Так упаковывают ценные космические грузы!
Она опустилась на колени и невольно потянулась к кубу. О боже! Она отпрянула. Это был куб с радиоактивным йодом! Литрами йода, которые только что бросили к ее ногам. Она запрокинула голову и рассмеялась:
