– Между нами и Лопаткой еще один шквал, – сообщил Одис после нескольких минут бесплодных вызовов.

– Погода на этой треклятой планете… это просто… просто… – Мурв осекся, не находя слов.

– Не обращайте на меня внимания, – с усмешкой сказала Шаханна. – Кстати, может быть, нам стоит убраться отсюда, пока есть возможность?

Она указала на гряду темных туч на западном горизонте.

– Ладно. Я проверю свою лодку, – сказал Мурв.

– А я снова потащу эту штуку вниз с горы, – с преувеличенной покорностью вызвалась Шаханна.

– Пойду посмотрю, осталось ли что от моего бота. Хотя сомневаюсь, – смиренно сказал Одис и направился на юг, вниз по скалам.

– Я могу помочь тебе, пока нам по пути, – предложил Мурв, ухмыляясь Шаханне.

– Если думаешь, что сможешь за мной угнаться, – ухмыльнулась она в ответ.

– Шарки! Куб на скалах, на берегу лагуны. Ровно там, где и было сказано в сообщении! – проревел Брэк в переговорное устройство.

– О-ох… – слабо ахнул Таллав. – Как же он уцелел в такой шторм, безо всякой защиты!

– Вам мерещится, Брэк! – проревел в ответ Шарки. – Говорю вам, мерещится.

– Точно так же, как вам – ваши киты? Его же видно как на ладони. Вы уже прошли через тот проход?

– А как, чёрт возьми, я мог бы с вами связаться, если бы не прошёл? Я всплываю!

– А мы садимся, – парировал Брэк.

– Я не уверен, что смогу совершить здесь посадку, – пробормотал Таллав, не видя ни одного подходящего пятачка среди нагромождения скал.

– Придется. Я не слишком-то доверяю этому вашему главному инженеру, – прошипел Брэк сквозь стиснутые зубы. Он не сводил глаз с куба, белевшего на фоне черной лавы. – Вообще, мне кажется крайне подозрительным, что он знал о таком удобном проходе в лагуну, о существовании которого даже вы, Планетарный Администратор, понятия не имели.

– Да, но… как он мог… я хочу сказать…

– Там есть ровная площадка, достаточно большая для этой штуки.

– Для Шарки это было бы куда проще. В конце концов…

– Сажайте!

– Боже правый, он уже здесь! – воскликнул Таллав, опуская дрон на плоскую плиту, которая была едва больше посадочных опор аппарата.

– В каком смысле? – Брэк проследил за жестом Таллава и увидел фигуру, выходящую из воды и направляющуюся к кубу. – Как из этой штуки выбраться? – спросил он, возясь с застежкой комбинезона.

Таллав перегнулся через него и щёлкнул замком люка. Брэк, не сводивший взгляда с фигуры, внезапно замер.

– Это не Шарки!

Таллав присмотрелся.

– И впрямь, не он. Но кто это… и… – Таллав осекся, уставившись на Следователя. – Откуда вам знать, как выглядит Шарки?

– Вон из машины, Таллав, – приказал Брэк и наставил оружие на оторопевшего Администратора.

Когда оба выбрались из дрона, фигура на берегу уже схватила куб и, повернувшись, помчалась вверх по склону с такой скоростью, какой ни один из наблюдателей не ожидал от человека.

– Стой! – крикнул Брэк и выстрелил в убегающего.

В этот момент из воды вынырнул рыбобот. Люк его распахнулся, и оттуда буквально вылетел человек. Он тоже начал стрелять – три выстрела, последовавших один за другим, раскололи камни прямо перед беглецом. Тот развернулся и начал спускаться к боту так же быстро, как до этого карабкался вверх, забирая по диагонали прочь от людей у дрона.

– Видишь! – крикнул Брэк Таллаву. – Вот он, пират! Мы должны перехватить его.

Прежние сомнения Таллава были сметены властным приказом Брэка, и он, не колеблясь, последовал за ним вниз по коварному обрыву к пляжу. Брэк на бегу сделал еще несколько выстрелов, надеясь замедлить пирата, но тот сокращал расстояние до рыбобота быстрее, чем они успевали прыгать по камням.

– Осторожнее с йодом! – заверещал Таллав, когда пират решил прикрыться кубом как щитом.

Человек швырнул куб в воду и нырнул следом, толкая его перед собой к рыбоботу. Его торопил Шарки, уже бежавший по брюшному плавнику, чтобы помочь поднять груз.

Когда Шаханна, запыхавшаяся и почти ничего не видящая из-за заливавшей глаза воды, ухватилась за амортизирующую сетку, чтобы сделать последний рывок к протянутой навстречу руке, она впервые разглядела лицо человека.

– Ты не Мурв. Ты… – и она вцепилась в куб, отчаянно забив ногами в воде, чтобы отплыть подальше от бота.

– Отдай мне эту штуку, или я пристрелю тебя прямо в воде, – прорычал Шарки.

– Стреляй – и уничтожишь йод.

Над головой Шаханны просвистели пули, и Шарки отступил за выступающий спинной плавник бота. Шаханна отгребла подальше и остановилась, держась на воде примерно посередине между обеими сторонами. Плавучий куб она держала перед собой, прикрывая им голову.

– Я Таллав, Планетарный Администратор Уэлладея! – крикнул ей тот из двоих на берегу, что был пониже ростом. – Выходите на берег. Если сдадитесь добровольно, я гарантирую вам неприкосновенность.

Шаханна почувствовала огромное облегчение. Должно быть, они приняли её за пирата – вот почему они стреляли. Она поплыла к пляжу, изо всех сил работая свободной рукой и длинными ногами.

Таллав суетился на мелководье, брызгая водой ей в лицо; он никак не мог решить, за что хвататься – за куб с йодом или за её руку, пока она наконец не отпихнула его.

– Я не пират. Я с «Сегинуса». Мой корабль…

– Вы выжили? – ахнул Таллав. – Мы получили сигнал гибели, переданный Флотом.

– Ваш пират разнёс мой двигатель, – сказала Шаханна, когда к ним подошёл Брэк и выстрелил ещё раз в сторону Шарки, который оказался в ловушке за спинным плавником покачивающегося на волнах рыбобота.

– Следователь Брэк принял вас за пирата, – нервно объяснил Таллав. – Почему вы не идентифицировались?

– У меня не было такой возможности, – возразила Шаханна. – Я сверялась с координатами… – она замолчала, увидев выражение лица Таллава.

Она резко обернулась и увидела, что оружие Брэка направлено на них.

– Я заберу этот йод. Прямо сейчас, – произнес Брэк с легкой улыбкой.

Он перехватил куб за амортизирующую сетку, затем осторожно отступил назад и начал подниматься по камням, держа под прицелом Шаханну, Таллава и Шарки.

Внезапно их отвлекли громкие всплески в лагуне и пронзительный свист сверху. Шаханна воспользовалась моментом и бросилась на Брэка – её тело использовало все преимущества мышц, натренированных на планете с высокой гравитацией. Брэк не мог уследить сразу за тремя противниками, и все его выстрелы ушли в молоко. Шаханна вырвала драгоценный йод из его руки, перекатилась в сторону и кубарем скатилась вниз. Она порвала комбинезон об острые камни, но сумела улизнуть с кубом.

Замерев у огромного валуна, похожего на черный кулак, она в оцепенении увидела, как Шарки бежит по палубе своего рыбобота к люку. Затем она услышала его отчаянный крик, когда полдюжины великанов, похожих на рыбоботы, окружили его и он упал в воду, где его тело буквально перемололо между сходящимися телами. Пуля просвистела мимо её уха, и она резко развернулась, пытаясь укрыться за скальным «кулаком» от Брэка.

Где-то в стороне истошно вопил Таллав:

– Они достали его! Достали! Он уходит! Остановите его!

Внезапно звуки борьбы стихли, и Таллав замолчал.

Избитая и дрожащая от боли, Шаханна заставила себя подняться. Она увидела Брэка – он распластался на скалах прямо под дроном. Одис спускался вниз, перехватывая руками трос: Шаханна разглядела, что тот запутался в ногах Брэка и повалил его. В лагуне, где бурлящая вода доходила Таллаву до колен, остались всего два рыбобота: один невероятным образом оказался лежащим на боку на скалах – его днище, покрытое ракушками, блестело на солнце. Второй медленно шел к тому отрезку берега, где стоял Таллав.