— Хорошо, — кивнул отец. — Нам никак нельзя допустить, чтобы информация просочилась и дошла до остальных участниц.

— Конечно, отец, — сказал и поднялся с кресла.

Когда я покинул его кабинет, мои мысли занимало только одно... мне точно не нужна жена, способная убить ради титула.

А что, если мне проверить этих девиц? Испытания испытаниями, но мне стоит посмотреть, как они поведут себя в непривычной для себя атмосфере. Ведь именно так они могут сбросить с себя маски и показать истинное лицо. И раз уж отец настаивает на этом отборе, то жена должна хоть немного подходить мне по духу, а не только по статусу.

Покрутив эту мысль в голове ещё некоторое время, я отдал приказ приготовить на ужин кашу. Причём такую, какой питаются наши стражники в казармах. Простую и без каких-либо изысков.

Эта мысль показалась мне разумной. Ведь никогда не знаешь, когда придётся отправиться в поход. А там никто не станет готовить королевскую еду. Всё будет просто и питательно, но явно без гурманских добавок.

Довольный принятым решением, я отправился в свой кабинет. Всё же работы навалилась просто тьма. Вот только сосредоточиться у меня так и не получилось. Мысли неумолимо стекались только к одной странной и необычной человечке.

Вспомнился страх в её глазах. Вспомнилось то, как она тряслась, когда Рон устроил ей допрос.

В тот момент я хотел заставить его замолчать. Не позволить ему и дальше мучить эту девушку. Мари… какое странное и красивое имя. И оно ей безумно подходит.

Вот только как бы я ни желал поскорее всё закончить, всё же не мог позволить себе остановить Рона. Потому что дело прежде всего. И она была единственной свидетельницей.

Да, Рон также слышал тот разговор, но тем не менее именно она нашла тайный проход в коридоры, о которых не может знать никто. Кроме королевской семьи и приближённых. Таких, как Рон.

Что же ты скрываешь, Мари?

Эта загадка не давала мне покоя. Даже мой дракон задумчиво сопел, стараясь понять намерения девушки и решить для себя какую-то задачу.

Эта человечка стала интересна не только мне самому, но и моему дракону. Интересна настолько, что уже какое-то время ни он, ни я не могли думать ни о чём другом, кроме как о ней.

А вечером, когда я вошёл в столовую, увидел занимательную картину…

Все девицы общались со своими питомцами, а поглядывая на столы, фыркали и кривили губы.

Когда я отдал распоряжение о начале трапезы, девицы шептались между собой, размазывая кашу по тарелкам и обсуждая неподобающую для “настоящих леди” пищу.

Что ж, вот я и увидел, насколько каждая из них способна преодолевать тяготы походного питания. И это ещё им не пришлось ночевать в палатках, практически на голой земле.

Но как бы там ни было, мой взгляд то и дело возвращался к Мари.

Она пришла на трапезу без питомца. Это и неудивительно, ведь такой летун действительно достаточно редок и не следует приковывать к нему столько внимания. А в свете последних событий и смерти одной из участниц неизвестно, как всё может обернуться для питомца Мари и для неё самой.

Человечка не смотрела на остальных участниц, да и беседы с ними вести не собиралась. Она ела кашу с аппетитом и, опустошив тарелку, взяла пару булок и вышла из-за стола.

Понятно, решила накормить лисицу. Похвально.

Покончив с ужином, я поднялся и покинул столовую. Хотелось узнать, как дела у Мари и её питомца. Смогли они найти общий язык? Ведь когда я был в комнате девушки в последний раз, лисицу не видел.

Поднявшись на нужный этаж, дошёл до комнаты Мари и постучал. Но только дверь никто мне не открыл.

Очень странно.

Постучал снова, но, похоже, в комнате не было никого.

Что происходит? Куда пропала Мари?

Страх огненной лавой обжёг мои нервы, а в памяти тут же всплыло лицо отравленной девушки.

Если с Мари что-то случилось, я… я уничтожу всех. Без исключения.

Огонь вспыхнул внутри меня, прокатился по венам, и в тот же миг пламя перекинулось на мои ладони. Оно, словно текучая лава, стало литься из кончиков пальцев прямо на пол, оставляя на плитах уродливые отметины.

Магия взбунтовалась, заставляя действовать, а дракон внутри меня с бешеным рёвом попытался выбраться наружу.

Мари…

Мария

Когда я освободилась от внимания Рона и покинула библиотеку, то решила во что бы то ни стало найти место, где можно спрятать свою мохнатую крылатую Белку.

Изучив фрески на стенах и благоразумно понимая, что прикасаться к ним нельзя, я нашла выход на чердак.

Там оказалась оранжерея. Старая, с увядшими и засохшими цветами.

Когда-то в этом месте цвели потрясающие цветы, но теперь там только сухие стволы и опавшие лепестки.

Очень жаль, ведь здесь наверняка было очень красиво.

И сейчас, когда я покончила с ужином и прихватила с собой пару булок для Белки, я вернулась в оранжерею.

В книге говорилось, что такие создания питаются не только обычной едой. Им также нужна магия. Но что мне делать, если я обычный человек и магии во мне просто нет?

Положив булки перед Белкой прямо на пол, я почесала её за ушком и перевела взгляд на засохшие цветы.

Кто, интересно, ухаживал за ними?

Поднявшись, прошла мимо горшков с цветами и увидела розу. Она стояла в узком, но высоком вазоне, с почерневшими от времени лепестками, но всё равно она была прекрасна.

Я провела кончиками пальцев по высохшим лепесткам, и мне показалось, что они… чуть тёплые?!

Этого не может быть. Ведь правда?

Нахмурившись, я коснулась шипа.

Под кончиками пальцев мне и правда показалось, что эта роза пульсирует. Словно она… живая!

Снова провела пльцем по шипам, и только когда укололась, отдёрнула руку.

Глубокий укол. Даже сразу и не заметила, что кровь капнула прямо в землю. Увидела только, как эта капля стала впитываться, словно её и не было.

Хмыкнув, стала оглядываться, ведь как-то тут поливали эти цветы. И в дальнем конце оранжереи заметила кран.

Довольная находкой, взяла рядом стоявшую лейку и, набрав воды, полила все высохшие растения.

Возможно, это глупо с моей стороны, но что, если они оживут? Ведь роза хоть и казалась увядшей, но внутри неё всё ещё теплилась жизнь, я чувствовала это!

Завершив с поливкой, вернулась к наблюдавшей за моими действиями Белке и потянулась, чтобы потрепать её по загривку.

Коротко тявкнув, Белка извернулась и, ухватив меня за проколотый палец, принялась слизывать кровь.

Странность прожитого дня и все произошедшие за это время события просто высосали из меня все силы.

Перед глазами потемнело, и я почувствовала, что сознание вот-вот покинет меня.

Тряхнула головой в надежде удержать сознание, но тьма быстро поглотила меня, и я отключилась.

“Мари, — в голове раздался чей-то тоненький голосок. — Мари!”

Пошевелилась.

Где я? Что происходит?

“Мари! — и снова тоненький голосок. — Тебе нужно очнуться, Мари!”

Кое-как разлепила глаза, и мне в лицо тут же ткнулась мордочка Белки.

Боже, неужели я потеряла сознание в оранжерее?

“Скорее, Мари. Приходи в себя! Во дворце паника!” — этот голос в голове заставил меня напрячься.

— Что за… — нахмурилась я и приподнялась.

Я действительно лежала на полу в оранжерее, но, что странно, здесь, кроме меня и Белки, никого не было!

“Ну же, Мари, поторопись!” — произнёс голос, и Белка в очередной раз ткнулась в меня мордочкой.

“Господи, вот белочка пришла и ко мне”, — подумала я и нервно хмыкнула.

“Да что же ты тянешь? — голос не унимался. — Поторопись, иначе наследник сорвётся, и от дворца останутся одни руины!”

— Это ты, что ли, со мной говоришь? — спросила я у мохнатой милахи.

Не думала, что у меня когда-нибудь крыша поедет. Но тут уж ничего не поделать.

“Я”, — ответила Белка, уставившись в мои глаза.

Я замерла, не в силах поверить в происходящее.