Господи, что я только что натворила? Как теперь найти путь наружу?

Чувство страха опалило нервы, и я стала судорожно искать кнопку, которая активирует механизм. Но всё оказалось напрасным.

Слёзы непроизвольно брызнули из глаз. Неужели я тут и останусь навсегда? А как же Белка? Сможет она выжить без меня?

Нет, тут должна быть ещё одна дверь. Если есть вход, значит, и выход должен быть, верно? Вот только как его найти?

Коря себя и своё любопытство, я стала медленно пробираться по потайному ходу вперёд.

Небольшие ступени, о которые я запнулась, дали понять, что сейчас я где-то между этажами.

В груди сдавило спазмом. Если я не найду выход, то останусь здесь навсегда. Или до тех пор, пока меня не найдут. А какова вероятность, что в ближайшее время наследник или кто-то ещё воспользуется тайным ходом? Конечно, шансы равны нулю.

Поднявшись выше, прошла ещё немного, и мне показалось, что я услышала чьи-то голоса.

Звук был не таким, как если бы кто-то находился рядом: он был приглушён самой стеной.

Вот! Я ведь смогу подать знак! Просто нужно постучать посильнее, и тогда кто-нибудь меня услышит и найдёт!

Пройдя чуть дальше, чтобы максимально приблизиться к голосам, я уже занесла было руку, чтобы заколотить в стену, как вдруг…

— …яд добавила, госпожа, — произнёс глухой женский голос.

Так и не донеся руку до стены, я просто замерла, не веря в услышанное.

Яд? Они хотят кого-то отравить?

— Убедись, что Киресса выпьет всё до дна, — произнёс другой голос. — Я избавлюсь от этой гадины. Она никогда не пройдёт этот отбор.

— Госпожа, но когда тело найдут, начнётся расследование! Что же тогда?

— Именно поэтому ты и должна была подкинуть флакон с остатками яда этой жалкой человечке! — довольным голосом проговорила заказчица. — Ты же сделала, как я сказала?

— Да, госпожа, — проговорила служанка.

Господи, одну из участниц хотят убить, а меня обвинить в этом?

Нужно срочно выбираться отсюда, иначе…

Что-то неуловимо изменилось.

Моей шеи коснулось чьё-то горячее дыхание.

Я едва не закричала от ужаса и попыталась отшатнуться, но... Меня резко прижали к холодной стене, и рот закрыла широкая мужская ладонь.

Меня всё же поймали...

Это конец!

Мария

Брыкаться бесполезно. Меня сжали, словно в тисках, даже шанса, чтобы сбежать, не оставили.

— М-м-м, — замычала, стараясь вымолвить хоть слово, но мужская ладонь настолько плотно прилегала к моему рту, что даже этот звук был едва слышен.

Ни слова не произнеся, неизвестный сделал несколько шагов назад, что-то нажал в стене, и в этот момент часть кладки отъехала в сторону.

“Слава богу, меня не будут убивать”, — мелькнула мысль, но тут же развеялась, стоило только понять, что незнакомец может сделать это и в другом месте. Иначе чего бы ему мне рот закрывать?

Страх мёртвой хваткой впился в моё подсознание, и всё, что я могла, — это трепыхаться в надежде вырваться.

— Я уберу руку, а ты не вздумай кричать, — раздалось позади.

Что? Господи, неужели он меня и правда отпустит?

Медленно отодвинул ладонь и отошёл на шаг, как из меня непроизвольно вырвался отчаянный крик.

— А-а-а! — заорала я и тут же закашлялась.

Поморщившись, мужчина только головой покачал.

— Я же просил не орать, — сказал он и, подхватив меня под локоть, потащил к двери.

— К-куда в-вы м-меня ведёте? — заикаясь, спросила я.

Ни слова не сказав, он вывел меня в коридор и приказал страже запереть меня в моих же покоях и никуда не выпускать, а сам быстрым шагом отправился к лестнице.

Что он задумал? И кто он такой вообще? И, главное, почему стражники выполняют его приказы?

Честно признаться, от стресса ноги меня едва держали, поэтому когда я оказалась запертой в своих покоях, то устало опустилась на кровать.

Белка крутилась рядом, заглядывала мне в глаза и, даже казалось, что изо всех сил пыталась меня поддержать, но…

Сердце бешено колотилось, а руки мелко подрагивали.

Что происходит?

Понятно, что я услышала то, чего не должна была услышать, но как в потайном коридоре оказался тот мужчина? И что именно слышал он?

И разве это сейчас важно?

Прямо сейчас невинная девушка может умереть!

Переживание за Кирессу помогло мне собраться с мыслями, и я тут же бросилась к двери.

Подёргала ручку, но замок не поддался.

— Эй! Откройте! — закричала я. — Это очень важно! Мне нужно поговорить с наследником! — заорала громче, только сейчас понимая, что имени-то его я так и не узнала. — Да откройте же!

Я даже прислонилась к двери спиной и стала пинать ногой в надежде, что стража услышит и позволит мне выйти, но…

— Да откройте же вы! Это дело жизни и смерти! — прокричала я и заколотила уже кулаками.

Бесполезно. Чёрт бы их всех побрал.

А может, я напрасно волнуюсь? Ведь, скорее всего, тот человек, как и я, слышал слова девушки за стеной и, передав меня страже, бросился спасать Кирессу? И если так, то у него больше шансов спасти девушку, чем у меня.

Но как бы там ни было, после услышанного у меня сердце было не на месте.

Они готовы убивать ради победы? А что, если следующей буду именно я? Хотя они и так решили меня подставить.

Господи, мне просто нельзя здесь оставаться!

Нужно бежать. Куда угодно. Главное — прямо сейчас…

Страх с новой силой охватил мой разум и ледяным ознобом прокатился по позвоночнику.

Бросившись к окну, дёрнула за ручку и, распахнув створку, выглянула наружу.

Слишком высоко.

Но что же мне делать?

— Божечки, вот так попала, — прошептала, начав метаться по комнате. — Ну кто меня вообще дёрнул в тот коридор входить?

Я ведь сразу поняла, что это потайной ход, так какого дьявола я вообще попёрлась туда?

Но если бы я не услышала тот разговор, то даже и не подозревала бы об опасности.

Стоп, но служанка, которая разговаривала с претенденткой, сказала, что подкинула яд ко мне в комнату!

— Вот же… — выдохнула я, начиная искать флакон.

Я перерыла, наверное, всю комнату, благо вещей тут было не особо много. Вот только поиски мне ничего не дали.

Выругавшись, я снова присела на кровать и пригорюнилась.

Даже не заметила, как Белка вылезла из-под кровати и с интересом уставилась на меня.

Мария

— И что мне теперь делать? — спросила я, глядя на Белку.

Тряхнув головой, она уставилась в мои глаза, давая понять, что не понимает меня.

— Яд. Мне нужен яд, — говорю я.

Вот же…

— Вернее, не мне…

Да что со мной не так? Даже мысль свою сформулировать нормально не могу.

— Меня хотят подставить, и я не могу найти тот самый яд. — Вздохнула и потрепала Белку за ухом.

Снова дёрнув головой. Она соскочила с кровати и бросилась в сторону ванной комнаты.

— Ты куда? — спросила я. — Вот же… у тебя ведь тут даже лотка нет.

И почему я о главном не подумала?

Поднявшись, я подошла к двери и только открыла её, как в мою комнату постучали. Дверь распахнулась, и в помещение вошли наследник и тот самый мужчина, который сдал меня стражникам.

— Ты в порядке? — тут же спросил наследник, осматривая меня.

— Да. — Кивнула, возвращаясь к кровати.

— Как тебя зовут? — поинтересовался второй парень.

Только сейчас я смогла рассмотреть его.

Светлые волосы до плеч, упрямый подбородок, широкие скулы и нос с небольшой горбинкой. Взгляд его серых глаз смотрел пристально, словно он мог просканировать меня насквозь.

Сжавшись от такого пристального внимания, я покосилась на наследника. Его странный, полный беспокойства взгляд меня чуть приободрил.

— Мария Бессонова, — сказала я, снова глядя незнакомцу в глаза.

— Мария? — переспросил тот удивлённо и посмотрел на наследника.