Я медленно шла к пантере. Сама не знаю, как я решилась помочь ей, но оставить её здесь просто не смогла бы.

— Подожди, — тихо сказал вождь, подходя ко мне. — Давай я попробую.

Он медленно, как прирождённый охотник, подошёл к пантере. Она угрожающе зарычала и оскалила огромные клыки.

— Помочь хочу, — сказал он кошке. — Давай я открою капкан, а ты вытаскивай её лапу, — это уже мне.

Я кивнула. Страха уже не было, только безграничная жалость к беспомощному существу. Я чувствовала её боль и, ни о чём не думая, подошла ближе. Алекс руками раздвинул капкан, а я осторожно, стараясь не причинить лишней боли, извлекла лапу.

— Повезло, — сказал Алекс, разглядывая железяку. — Могло бы и оторвать лапу. Это же на оборотней рассчитано. Эти работорговцы совсем обнаглели.

Я склонилась над лапой пантеры, а она, прищурившись, молча наблюдала за мной. Прикрыв глаза, я попыталась сосредоточиться на своей магии.

— Пожалуйста, помоги мне, — прошептала я, чувствуя, как мои руки начинают светиться.

— Аня, — раздался голос шамана. — Сначала проверь кости, чтобы не было смещения, а потом уже тонкой струйкой вливай силу.

Я кивнула, понимая, что со всей своей жалостью к пантере забыла о главном — осмотре. Эти знания были заложены в моей голове благодаря кристаллу. Я посмотрела на лапу магическим зрением и увидела, что кость раздроблена. Сначала нужно собрать все осколки, как пазл, а потом уже заживлять.

— Сейчас будет больно, — сказала я, глядя пантере в глаза. — Постарайся не шевелиться.

Она как будто поняла меня и кивнула.

Я пустила тоненькую струйку силы и начала собирать осколки. Пантера жалобно зарычала, но с места не сдвинулась — видимо, решила, что лучше не мешать. Не знаю, сколько времени прошло, но когда кость наконец была собрана, моя спина уже была мокрая от пота.

Теперь предстояло самое простое и одновременно самое сложное: осмотреть все сосуды и убедиться, что нет разрывов. Если всё в порядке, можно приступать к сращиванию. Мне повезло — разрывов не оказалось. Я пустила магию, и лапа пантеры окуталась мягким светом. Сначала кость срослась, потом рассосалась скопившаяся кровь в мягких тканях, и только потом лапа полностью зажила.

— Уф, — выдохнула я и чуть пошатнулась. Алекс тут же подхватил меня.

— Много магии потратила на первый раз, — заключил дядя Саша. — Сама ехать не сможет.

– Поедет со мной, – тихо сказал Алекс, и я, лёжа у него на руках, почувствовала себя ребёнком.

Голова уютно устроилась на его груди, и я прикрыла глаза. В тот момент мне было так хорошо – тепло, забота и защищённость окутывали меня. Это было странно, необычно, но думать об этом не было сил. Я просто расслабилась, чувствуя, как вождь вскочил в седло, не выпуская меня из рук. От его тепла и уверенности я окончательно вырубилась.

Очнулась я от тихих разговоров, лежа на чём-то мягком и уютном.

– Я боюсь эту кошку, – капризно сказала Марика. – Зачем вы потакаете этой человечке?

– Марика, заткнись уже, – услышала я голос Свены. – Надоело слушать твоё нытьё. Уважаемый Шарк, я думаю, её надо отправить прямиком в столицу порталом.

– Ага, согласен, – протянул дядя Саша, – но моих сил хватит только на троих, а потом я три дня восстанавливаться буду.

Я открыла глаза и увидела, что лежу, укутанная в шкуру, под деревом. Рядом со мной, сверкая глазами, лежала пантера и внимательно смотрела на меня.

– Одна я туда не пойду, – буркнула Марика.

– Ну, тогда Свена с тобой пойдёт, – услышала я голос Алекса. – Заселяйтесь в нашу резиденцию. Михиандро уже там должен быть.

Я почувствовала, что мой живот сводит от голода. Аромат жареного мяса был просто невероятный. Решив, что пора вставать и дать о себе знать, я осторожно погладила пантеру по лобастой голове. Странно, но страха почему-то совсем не было. Встав, я огляделась и увидела говорящих. Шаман сидел у костра и переворачивал мясо, а вождь, скрестив руки на груди, стоял в стороне. Марика стояла прямо перед ним, а Свена, сидя на поваленном дереве чуть дальше и точила свой кинжал.

– Я думала, ты со мной пойдёшь, – надулась Марика. – Почему я должна идти с этой выскочкой?

– Это приказ, – гаркнул орк, а Свена только издевательски улыбнулась. Дядя Саша заметил меня.

– Аня, очнулась! – сказал он. – Мясо уже готово. Покушаем и останемся здесь сегодня. Всё равно до темноты далеко не уедем, а если я ещё потрачу силы, то и мне надо будет отдохнуть.

Я кивнула и подошла к костру. Марика фыркнула и отвернулась.

– Я слышала, – ответила я, беря протянутое мясо.

Свена подскочила, обняла меня и прошептала на ухо:

– Я уже хотела вождя на поединок вызывать, когда увидела тебя бесчувственную на его руках. – Она усадила меня на своё место.

Я улыбнулась и сказала:

– Спасибо!

Потом впилась зубами в мясо. Оно было невероятно сочным и вкусным, что я даже застонала от удовольствия. Пантера подошла ко мне, улеглась у ног и зарычала, глядя на Марику.

– Понтера тебя выбрала, – объяснил шаман. – Нужно сделать привязку, чтобы ты могла питать её своей магией, а она – тебя, если понадобится экстренное пополнение.

– И как это сделать? – спросила я.

– Сначала покушай, – махнул он рукой.

– Свена, – окликнула я подругу. – Ты почему не ешь?

– Да сейчас шаман Шарк нас отправит в резиденцию, там и поедим, – ответила она, счастливо улыбаясь. Было ясно, о чём, точнее, о ком она мечтает.

Алекс тут же подал мне вторую порцию мяса. Я взяла её, не раздумывая, потому что первой было явно мало. Не наелась.

– Подойдите ко мне, – сказал дядя Саша, отходя от костра на приличное расстояние.

Марика, с недовольным лицом и своим баулом, и сияющая Свена подошли к шаману. Дядя Саша снял с шеи какой-то амулет, зажал его в ладони и начал шептать странные слова. Воздух вокруг него зарябил, как на экране старого компьютера. Свена, не раздумывая, шагнула в эту рябь.

У меня кусок мяса выпал из рук – вот только сделала шаг, и она исчезла. Я сидела в полном шоке, не веря своим глазам.

Следом за Свеной шагнула Марика. Она бросила на меня яростный взгляд, словно предупреждая, что ничего хорошего меня не ждёт. И она тоже растворилась в воздухе.

Очнулась я только тогда, когда почувствовала, как кто-то облизывает мои руки. Опустила взгляд и дёрнулась – моя рука полностью провалилась в пасть кошки.

– Эй! – возмутилась я. – Ты съела всё моё мясо!

Пантера сидела на попе, её морда была на уровне моего лица. Смотрела на меня преданными глазами.

– Разве хищники не должны сами добывать себе еду? – с недоумением спросила я.

– Должны, – ответил шаман вместо кошки. – Но эта малышка теперь от тебя ни на шаг не отойдёт, пока ты не сделаешь привязку. Похоже, готовое мясо ей понравилось больше, – он улыбнулся.

– Что мне нужно делать? – спросила я, всё ещё немного в шоке.

– Пойду ещё поймаю птицу, – бросил Алекс, потом посмотрел на пантеру и сказал: – Четыре, – развернулся и скрылся в лесу.

– Надо обменяться кровью, – сказал шаман, глядя ему вслед. – И выпустить немного магии. Это свяжет вас. – Он достал небольшой кинжал, украшенный рунами, и протянул мне.

– Я… не смогу, – заикаясь, ответила я.

– Придётся, – ответил он твёрдо. – Твоя кошка меня к себе не подпустит.

– Ладно, – вздохнула я и взяла кинжал.

О, духи, как же я боюсь боли! Почему у вас всё через смерть и кровь?

Я зажмурилась и полоснула себя по ладони. Боль пронзила до самого плеча, и на глаза навернулись слёзы. Сквозь слёзы посмотрела на пантеру — она протянула мне лапу. Аккуратно кончиком кинжала надавила на подушечку, и кинжал погрузился в плоть, как в масло. Выступила кровь. Соединила её лапу и свою руку, выпустила немного магии, и наши конечности окутало мягким светом.

— Имя, — раздался голос шамана. — Дай ей имя.

— Багира, — выпалила я громко. Свет ярко вспыхнул и пропал. Уставилась на свою ладонь — там не было ничего, гладкая кожа. Подняла взгляд и увидела, как дядя Саша ржёт.