Айя никогда не видела его таким. Это был уже не ректор академии, не холодный мужчина, который спорил с ней в коридорах, не человек, пытающийся держать контроль. Перед ней стояла ярость. Живая. Разрушительная. И вся она была направлена сюда. За ней.

Кай медленно поднял взгляд и сразу нашёл Айю среди хаоса. Время будто остановилось. Шум, крики, магия вокруг — всё исчезло. Остались только они. Айя почувствовала, как внутри что-то болезненно ломается, потому что он действительно пришёл. Несмотря на северные печати, Совет, Дарвена, кровь на собственных руках. Пришёл за ней.

Дарвен шагнул вперёд. Тьма вокруг Кая мгновенно вздрогнула сильнее.

— Ты совсем потерял разум? — резко бросил Дарвен.

Кай даже не посмотрел на него. Он продолжал смотреть только на Айю, и именно это окончательно вывело Дарвена из себя.

— Ты вломился в мой дом!

— В клетку.

Голос Кая прозвучал низко, опасно спокойно, и от него по залу будто прошёл холод.

Дарвен вскинул руку. Северная магия вспыхнула мгновенно, чёрные символы поднялись от пола и ударили в сторону Кая, но тьма вокруг него взорвалась раньше. Силы столкнулись прямо в воздухе, зал содрогнулся, стёкла вдоль стен разлетелись осколками. Несколько гостей закричали. Северные маги одновременно подняли руки, пытаясь удержать ритуальный круг.

Кай шагнул вперёд, и древняя защита треснула просто от его присутствия.

Ренар появился следом из разрушенного прохода, уже отбивая чужие заклинания.

— Я же говорил, что всё закончится плохо, — мрачно бросил он, перехватывая удар одного из северных магов.

Но Кай будто не слышал. Он шёл к Айе. Тьма двигалась вокруг него штормом, факелы вспыхивали и гасли, камень под ногами покрывался трещинами, магия замка сходила с ума, реагируя на силу, ворвавшуюся внутрь. Дарвен резко оказался между ними.

— Она остаётся здесь.

Впервые за всё время его голос сорвался. Теперь он тоже терял контроль.

Кай наконец перевёл на него взгляд, и от этого взгляда даже северные маги невольно отступили.

— Попробуй остановить меня.

Дарвен ударил первым. Тьма и северная магия столкнулись с такой силой, что ритуальный круг раскололся прямо под ногами Айи. Она едва удержалась на месте. Воздух взрывался вокруг, чёрные символы вспыхивали вдоль стен, магия била по залу волнами, но даже среди этого хаоса Кай продолжал искать взглядом только её.

Айя стояла внутри расколотого круга и не могла пошевелиться, потому что смотрела только на него. Он пришёл. Эта мысль снова и снова ударяла внутри. Все оправдания, всё отрицание, все попытки убедить себя, что между ними ничего нет, рушились одно за другим. Человек не идёт против половины Империи ради той, к которой ничего не чувствует.

Кай любил её.

И это осознание оказалось страшнее всего, потому что Айя вдруг поняла: она тоже.

Дарвен схватил её за руку, возвращая в реальность. Он стоял слишком близко, напряжённый, злой, и впервые за всё время в его глазах был настоящий страх. Не за себя. За неё. И за то, что он прямо сейчас теряет её окончательно.

— Не смотри на него так.

Голос сорвался. Айя медленно перевела взгляд на Дарвена. За его спиной рушились защитные печати, северные руны взрывались одна за другой, а тьма вокруг Кая становилась всё опаснее. Но сам Кай продолжал смотреть только на неё.

Дарвен сильнее сжал её руку.

— Ты не понимаешь, кто он такой. Ты не выживешь рядом с ним. Он уничтожит всё вокруг себя. Посмотри на него, Айя.

Она посмотрела. И сердце пропустило удар. Кай действительно выглядел страшно. Тьма почти вышла из-под контроля: ползла по стенам, разрывала древние печати, душила пространство вокруг. Кровь стекала по его руке, дыхание стало тяжёлым, а во взгляде было слишком много — ярости, страха, отчаяния и чего-то настолько живого, что внутри всё болезненно сжималось.

Он боялся за неё. По-настоящему.

— Он опасен, — хрипло сказал Дарвен.

Айя закрыла глаза на секунду. Да. Опасен. Кай был тьмой, бурей и разрушением в одном человеке. Он срывался, злился, пугал даже её. Но он никогда не пытался сломать её, никогда не заставлял стать удобной, никогда не душил её свободу. Даже когда хотел удержать рядом, всё равно оставлял выбор. И сейчас разница стала окончательной: Дарвен любил так, что хотелось исчезнуть; Кай — так, что хотелось жить.

Айя снова посмотрела на него. Кай стоял среди хаоса неподвижно, будто видел только её одну. Магия вокруг на мгновение словно перестала существовать. Остался его взгляд — тёмный, уставший, до боли живой.

Он сделал шаг вперёд. Дарвен напрягся. Тьма вокруг Кая дёрнулась сильнее, но сам он смотрел только на Айю.

— Хватит убегать от меня.

Голос не был громким, но она услышала каждое слово так ясно, будто весь мир вокруг замолчал. В груди что-то окончательно сломалось. Она устала убегать. От него. От себя. От того, что чувствует.

— Айя, — Дарвен произнёс её имя почти с паникой. — Не делай этого.

Она медленно посмотрела на него. Впервые увидела не наследника северного рода, не врага, а человека, который проигрывает того, кого любит. От этого стало больно. Правда. Но недостаточно, чтобы остаться.

Айя осторожно высвободила руку из его пальцев. Дарвен замер, будто до последнего не верил, что она действительно сделает выбор не в его пользу. По щекам Айи текли слёзы, а она уже не замечала этого, потому что смотрела только на Кая — на мужчину, который ради неё сейчас разрушал весь этот мир.

Где-то рядом снова взорвалась магия. Пол под ногами дрогнул. Гости закричали. Но Айя уже сорвалась с места. Босиком, в тяжёлом свадебном платье, сквозь хаос, рушащиеся печати, тьму и чужую магию — к нему.

Золотые нити на платье вспыхнули, пытаясь удержать её. Ритуальный круг загорелся багровым, но Айя бежала дальше, потому что впервые за долгое время выбирала не страх, не долг и не чужие решения. Себя. И его.

Кай двинулся ей навстречу мгновенно. Айя почти влетела в него, и в ту же секунду сильные руки резко прижали её к себе. Мир вокруг исчез. Остались только его тепло, тяжёлое дыхание и тьма, которая рядом с ним больше не пугала.

Айя судорожно вцепилась в его рубашку, прижимаясь ближе так отчаянно, будто боялась, что он исчезнет. Кай замер всего на секунду, а потом прижал её крепче, будто тоже больше не собирался отпускать.

Она слышала его дыхание слишком близко, чувствовала, как тяжело бьётся сердце под её ладонью. Вокруг рушился замок, магия взрывалась волнами, гости кричали, северные руны гасли одна за другой, но ей было всё равно. Совершенно. Потому что впервые за всё время она снова чувствовала себя в безопасности.

Кай опустил голову к её волосам, закрывая собой от очередного удара. Тьма рванула в сторону и разбила заклинание одного из северных магов ещё в воздухе. Айя вздрогнула не от страха, а от осознания, насколько далеко он действительно зашёл ради неё.

Он чуть отстранился, только чтобы посмотреть ей в лицо. От этого взгляда внутри снова всё дрогнуло. Кай выглядел так, будто последние недели превратились для него в ад: усталость, ярость, страх и всё ещё живая паника от мысли, что он мог не успеть. Айя никогда раньше не видела столько эмоций в его глазах одновременно.

Он поднял руку и коснулся её щеки очень осторожно, будто до сих пор не верил, что она здесь, что выбрала его. Айя закрыла глаза на секунду. В груди стало слишком больно от количества чувств, которые больше не помещались внутри.

Кай хрипло выдохнул:

— Ты сведёшь меня с ума.

Айя нервно усмехнулась сквозь слёзы.

— Поздно.

На короткое мгновение между ними будто исчез весь мир. Но хаос вокруг не собирался останавливаться. Оглушительный удар магии сотряс зал. Дарвен отбросил одного из северных магов, пытавшегося удержать рушащуюся защиту, и его собственная сила уже выходила из-под контроля: чёрные символы вспыхивали вдоль пола, ветер поднимался внутри зала, ритуальный круг трескался всё сильнее. Но сам Дарвен больше не смотрел ни на магов, ни на разрушения. Только на них.