Популярность заведения быстро росла, и через несколько лет воспитанников стало более двухсот. Изменялись и условия проживания. Часть воспитанников-дворян были переселены из университетского здания в отдельный двухэтажный деревянный дом. Пансион показателен тем, что, не имея возможности предоставить всем желающим казённое содержание, университет с открытием пансиона дал возможность ученикам получать это содержание за плату, вносимую родителями ежегодно. Она зависела от рода обучения и условий проживания в пределах от 80 рублей и более в год. Ученики посещали занятия университетской гимназии, знания получали, равные с программой университета – лучшего заведения страны. Программа была широчайшая, как общеобразовательная, так и с уклоном к военной, статской, придворной и дипломатической службам. Педагоги были высочайшего класса, большинство из них составляла профессура по русской и зарубежной словесности, математике, истории, естественным наукам, архитектуре, иностранным языкам. Примечательно было и то, что дети шли сюда после занятий с домашними гувернерами, проходили предварительные испытания, в ходе которых выяснялся уровень подготовки, определялось индивидуальное обучение для будущего воспитанника. Планка, как правило, была высока, зачислялись дети весьма одаренные, к числу которых относился Саша Степанов с широким зачатком незаурядной грамотности, первоначальных знаний иностранных языков и любознательности. Мальчик за пять лет прекрасно преуспел в науках, начинал писать стихотворения, как и многие его однокашники, и входил в учреждённое литературное общество «Собрание воспитанников университетского Благородного пансиона», первым председателем которого был поэт, основоположник романтизма в русской литературе Василий Андреевич Жуковский.
Имея весьма широкие взгляды на современность, юноша не мог не прислушиваться к надвигающимся переменам. Престарелая императрица Екатерина Алексеевна уж больше всего находилась в своих покоях, борясь со старостью и недугами – предметами бурной её деятельности, готовилась к передаче престола своему любимому внуку – старшему сыну Павла Петровича – Александру. Придворные ждали обнародования манифеста об отстранении Павла от престола, заключение его в эстлядском замке Лоде, о провозглашении наследником Александра. Слухи эти разнеслись по Петербургу с быстротой молнии, перекочевали в Москву, напрягая предстоящим событием придворные круги и состоятельное дворянство, в число которых входила и матушка – Пелагея Степановна Степанова, в девичестве – Кашталинская. Однако не все екатерининские царедворцы были преданы императрице с амбициями недооценённых и ущемлённых вельмож, каковым оказался кабинет-секретарь Александр Андреевич Безбородко, имеющий симпатии к наследнику Павлу. Манифест, написанный, по существу, Безбородко, оказался в его сильных, властвующих руках. Пока великий князь ждал своей участи, нервничая и бегая в своем замке, ломая руки и стеная, Александр Андреевич бумагу сначала затормозил, а затем уничтожил. Этот, можно сказать, смертельный шаг Безбородко был достойно оценен Павлом. Граф Безбородко повелением воцарившегося наследника становится светлейшим князем, получает высший чин канцлера и фактически до своей кончины в 1799 году руководит внешней политикой империи.
Несмотря на сложное восхождение на трон нового монарха Павла I, императорский престол оставался прочен. Исчезали, как тени, прежние фавориты, появлялись новые с иными взглядами на устройство общества, особенно двух его слоев: дворянства и крестьянства. Находясь в постоянном противоречии с матерью и удаленный ею от управления, Павел, имея блестящее образование, сорокадвухлетний возраст, пропрусские взгляды на устройство общества, люто ненавидя императрицу, вопреки своему отрицательному отношению к реформаторским преобразованиям, совершал их. Подчас непопулярные, но необходимые для развития государства с европейским уклоном, для снижения гнета основной народной массы – крестьянства.
Воспитанник Благородного пансиона Степанов, как и многие его развитые сверстники, пристально следил за развитием событий в столице. Одобрительно был встречен новый закон о престолонаследии. Он подвёл черту под столетием дворцовых переворотов, сотрясающих общество с запрещением женского правления в России. Появилось жёсткое требование перехода короны по мужской линии – отца к сыну, и учреждено регентство. На почве блистательного правления Екатерины Великой определенные круги видели опрометчивые шаги императора Павла в устоявшейся финансовой системе и внешней политике, как бы в отместку заведенным порядкам своей матери. Кулуарные обсуждения пресекались, сея недовольство и разногласие.
Александр Степанов в университетском пансионе считался одним из способных воспитанников. Он уже показал себя в упражнениях изящной словесности и тянулся к старшим учащимся, готовым более определенно высказываться по различным вопросам. Среди них образовался круг персон, увлечённых творчеством Карамзина, внесшего живую струю в историческую словесность и в целом в русский язык, а потому мечтающих стать историками и писателями. Многие вели дневники, занося в них не только факты событий в стране, но и свои суждения.
В танцевальном зале с паркетным полом, со скромными люстрами, где по расписанию должен состояться бальный урок, звучат настройки музыкальных инструментов, кучками стоят молодые люди, перебрасываясь необязательными репликами, шутками. Иные отпускали остроты в рифмованной форме в ожидании балетмейстера. Танцы для них желанны. Каждый с увлечением оттачивал свои движения, доводя их до лёгкого изящества. На ногах у них туфли; узкие брюки ярких многочисленных расцветок; тёмного цвета жилеты, расшитые золотой или серебряной нитью, чаще со стоячим воротником, с золочёными пуговицами по всей длине. Жилеты броско контрастировали с белоснежным жабо или сорочками. Поглядывали: где же затерялся подающий надежды поэт Степанов, никак оттачивает рифмы, чтобы с азартом игрока и мастерством актёра выложить их перед собравшимися однокашниками. Открылись двери, и в зал влетел рослый, одетый в синий жилет взволнованный Александр. Всякое собрание студентов, не управляемое педагогом, напоминает вулкан, который выбрасывает лаву впечатлений, вопросов, страстей, мнений. Вот и сейчас молодые люди находились в таком состоянии. Окинув взглядом сверстников, Степанов хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, с задором и важностью миссии, присущими юношам, сказал:
– Господа, мне посчастливилось прочесть в списках мнение о новом времени губернатора и литератора-мемуариста Федора Петровича Лубяновского. – Оратор подался вперед, энергично взмахнул руками, воображая, какое впечатление он произведёт. – Я цитирую: «Нельзя было не заметить с первого шага в столице, как дрожь, и не от стужи только, словно эпидемия, всех равно пронимала… эта эпоха уже имела свои названия. Называли её где так требовалось: торжественно и громогласно – возрождением; в приятельской беседе, осторожно, в полголоса – царством власти, силы и страха; в тайне между четырёх глаз – затмением свыше».
– Что это значит в твоём толковании? – раздались вопросы. – В чём смысл приведённой цитаты?
– Не вздор ли сея сентенция?
– Думаю, грядут большие перемены в правлении, многие устои будут поколеблены.
– Пожалуй, Степанов прав: отпущены на свободу вольнодумец-радикал Радищев[2], просветитель Новиков[3], – поддержал приятеля будущий выпускник пансиона Павел Бобрищев-Пушкин. – Этот жест сулит свободомыслие. Посмотрим, что нас ждёт впереди.
– Многие европейские мыслители считают, что человеческое общество устроено неверно. Людьми правит алчность. Богатство – первостепенный признак значимости человека. Богат – значит, достоин высоко стоять над остальными. Кто ему создает это богатство? Низшее сословие в непосильном гнете. – Это говорил один из самых начитанных воспитанников последнего класса Николай Бобрищев-Пушкин[4] – старший из братьев.
