До Ару-Арина, города гномов, было около двух сотен километров, преодолеть которые даже за два дня было непосильной задачей. Поэтому маршрут, не без подсказок Хана, за свою относительно долгую карьеру облазившего весь Талгор, скорректировали так, чтобы заглянуть по пути в «клоповник поприличнее», как выразился боец, а также небольшой провинциальный городок. Первой остановкой стал клоповник, он же постоялый двор на тракте, ведущем через Железные горы в Армонд на запад, и через мост на канале и Озёрный край в центральный Шалар на восток. Представлял он из себя трёхэтажное деревянное здание, напоминавшее скорее барак, чем гостиницу, многочисленные конюшни и навесы вокруг него и бар в стиле салунов Дикого запада на первом этаже. Гордое название «Придорожный» завершало картину лучшего постоялого дома на всю округу. У меня даже мелькнула трусливая мыслишка уговорить парней заночевать в лесу, но внутренний голос посчитал это проявлением слабости. В конце концов, я же хотел сравнить элитные гостиницы Бора с… менее прокачанными заведениями. Получите, распишитесь.

– Слушайте, я даже в Вольных землях такого… не видел, – пожаловался Рикер, вяло помешивая какую-то кашицу с отдельными кусками мяса – одно из трёх представленных в меню блюд, наряду с хлебом и кислым вином. – Я почему-то думал, что в Шаларе всё будет более… – он покрутил в воздухе рукой, пытаясь сформулировать, – чище, скажем так.

– Присоединяюсь, – я решительно отодвинул тарелку, отсутствие в которой мух и жуков было единственным достоинством. Хорошо хоть сама посуда вроде бы мытая. Вроде бы. Надеюсь. – А ещё предлагаю накрыть нас куполом и расчехлить синтезатор. После магической пищи ЭТО в горло не лезет.

Ребята поддержали меня согласным гулом, после чего Магнус развернул заклинание, наплевав на мнение окружающих нас караванщиков и местных.

– На самом деле, «Придорожный», когда я здесь был в последний раз, ничем не уступал той же «Орчанке», например, – вздохнул Хан, на котором скрестились немного обвинительные взгляды. – Просто раньше он стоял немного в стороне. Думаю, утром там можно будет найти следы пепелища.

– А отстроить гостиницу нормально у владельца уже не получилось…

– Угу, – синтезатор наконец-то превратил загруженную в него кашу и пару килограммов из наших припасов в более-менее нормальные блюда. В этот раз Либ, отрядный повар, остановил свой выбор на каких-то бутербродах – визуально оно выглядело как вполне себе обычный хлеб с ветчиной и сыром. Вино также было профильтровано и, пусть и потеряло последние градусы, было по крайней мере пригодно к употреблению. – Ничего, место здесь популярное – сами видите, всё забито. Так что через несколько лет, думаю, опять нормальное здание отстроят. А это оставят, например, для охраны – далеко не многие, – парень отвесил мне шуточный поклон, – готовы предоставлять наёмникам нормальные условия.

– Кстати насчёт «всё забито», – протянул Вектор, оглядываясь. – Мне одному кажется, или здесь слишком много солдат в цветах местного лорда?

– А ещё в здании сейчас целых восемь магов, не считая нас, – добавил Магнус, потягивая… ну, теперь это был скорее виноградный сок.

– Так это, – почему я не удивлён, что Спайк уже в курсе? Даже учитывая, что я не заметил, как он отлучался. – У гномов сбежала какая-то тварь. Гаркуй… или гаркх… не помню. Ребята говорят, это уже не первый и даже не десятый раз – вот, завтра ловить будут.

– Гауркай, – поправил товарища Хан. – Слышал про них. Что-то вроде огромного крота, – пояснил он остальным, включая меня. – Гномы используют их одомашненный подвид для рытья тоннелей. Дикие там куда крупнее, агрессивнее и, что самое важное – обладают очень хорошей бронёй и защитой от магии. Один мой знакомый рассказывал, что их изначально как оружие пытались разводить, но что-то пошло не так… Они только в Железных горах и водятся и появились там, на минуточку, всего несколько тысяч лет назад.

– А чего ему на поверхности делать? Ему же солнце по глазам бить будет…

– Да нету там глаз. Он ауры видит. Или что-то в этом духе – я точно не помню.

– Я бы на него посмотрел, – у атлантов были кое-какие наработки по противодействию магии, включая существ с повышенной естественной защитой. Некоторые, должен признать, достигли очень неплохого уровня. Например, те же самые драконы. Поэтому мне было интересно познакомиться с подобным монстром поближе. Не удивлюсь, если шкуру или панцирь этой твари гномы использовали, например, для создания антимагических экранов в той темнице, что под отделением «Железного банка» в Кадгаре. Душу оно, конечно, не задержит, но всё равно интересно…

– Да не вопрос, – пожал плечами Спайк. – Я не думаю, что дружинники откажутся от помощи или подстраховки. Хотя… не знаю, согласятся ли они своих людей разбавлять – там ребята всё-таки сработанные по идее…

– Тут ещё неизвестно, как именно они его валить будут – маги, по идее, бесполезны – плетения разрушаются ещё на подлёте. Мне рассказывали… – Хан внезапно смолк, понимая, что чуть не сболтнул лишнего.

– Да ладно тебе! – хлопнул его по плечу Аркон. – Всё мы понимаем – клятва молчания, всё такое… Что там за тварь, что для неё сотня бойцов нужна? Такая здоровая?

– Метра три в высоту и столько же в ширину, – я наконец-то нашёл описание этого монстра в одной из книг, отсканированных в библиотеке Кадгара. – И длиной около десяти. Выглядит действительно как крот – со здоровенными когтистыми передними лапами. Плюс панцирь, который не всякое копьё пробьёт. Н-да…

– Во! Босс, оказывается, тоже про него слышал! Стоп… ты же…

– Я его только на картинках видел, – я уже и сам понял, что протупил. Пять минут назад сам сказал: «Я бы на него посмотрел», а тут внезапно начал описывать внешность твари. – Короче, Спайк прав – завалить его у нас вряд ли получится. Ну хоть со стороны посмотрим, может пару заклинаний кинем – всё-таки интересно, как они там разрушаются…

***

Ночёвка по итогу оказалась ещё более печальной, чем я думал. Все отдельные номера уже были забиты, поэтому спать пришлось в большой комнате на втором этаже, рассчитанной на десятка три койко-мест. Магистр поставил ещё один барьер, который в нашу часть комнаты впускал и выпускал только членов отряда. Так же само делали и другие чародеи, закономерно не доверяя соседям по «номеру». Как мы выяснили, шкура-панцирь гауркая действительно обладала отталкивающими магию свойствами, которые правда, угасали со временем, пусть и медленно. А это, в свою очередь, делало её весьма ценной добычей – торговали гномы подобными материалами крайне неохотно. Другое дело, что, выбравшись на поверхность и уж тем более покинув горы, зверушка автоматически переходила в зону ответственности людей.

Утром двор «Придорожного» бурил. Часть людей, конечно, отправлялась дальше по своим делам, в обе стороны тракта, но не менее половины – а это около сотни – готовились к охоте. Это и вправду оказался рейд, отправленный местным озёрным лордом – сотня дружинников и двое чародеев – боевик и лекарь. Остальные шестеро одарённых, про которых вчера говорил Магнус, уходили с разными караванами. Напроситься в помощь «охотникам» оказалось проще простого – капитан вполне удовлетворился аргументацией Вектора, что, мол, его наниматель хочет посмотреть на зверушку и на трофеи в случае чего претендовать не будет. Так что немного увеличившийся отряд (если смотреть с точки зрения дружинников) бодро поскакал в сторону от тракта – туда, где пару дней назад в последний раз видели «крота». Чтобы добраться до нужной деревни, у нас ушло всего несколько часов, после чего, выслушав причитания местных – половина домов оказалась разрушена к чертям собачьим, а часть скота гауркай схарчил – отправились по широкому и вполне удобному следу – многотонную тушу в лесу скрыть почти невозможно.

Далеко крот забраться не успел – передовой дозор отчитался о находке уже спустя минут сорок, обнаружив его в особо густой рощице, частично закопанным в землю. Ещё раз напомнив Магнусу, что мы здесь только наблюдатели – если что, наши ребята просто не должны дать гауркаю возможность сбежать – мы приблизились на расстояние примерно сотни метров и принялись наблюдать за действиями дружинников. Которые, нужно признать, вели себя довольно прямолинейно. Окружив рощицу цепью (мы с «Волками» прикрывали одну из сторон), они позволили своему боевику бросить в монстра пару огненных шаров. Никакого вреда те, понятное дело, не принесли, но вот разбудить и разозлить крота у них получилось. Раздалось высокое, как будто коту на хвост наступили, шипение и «дичь» довольно шустро выбралась из рощи, повалив с десяток невысоких деревьев. Маг тут же переключился на что-то вроде телекинеза – он вырывал из земли куски породы, спрессовывал их и метал в морду животного, стараясь попасть куда-то в район шеи. Пока что – безуспешно. Одновременно с этим несколько человек на полном ходу проскакали мимо твари, попытавшись воткнуть туда же несколько копий. Удалось это лишь двоим – остальные или промахнулись, или, из-за мельтешения длиннющих лап монстра – и вовсе отказались от попытки атаковать. Большая же часть отряда, включая нас, тупо стояла в стороне.