— Прошу прощения, господин виконт. — с трудом сглотнула я комок, прикованная к его широкой фигуре взглядом. — Жак, действительно, предупреждал. Но я пренебрегла его советом. Я только хотела…

Заметив, что я залипла, разглядывая его крепкую, широкоплечую фигуру, Франсуа усмехнулся и выжидающе посмотрел на меня. Черные волосы виконта спутались, а на самом лице отпечатался следы усталости. Неужто охота была неудачна? Если так, стоит ли об этом так переживать? Зое поведала мне, что в ледниках д'Эстре хранились всякие запасы, и уж на один несчастный ужин снеди можно было бы и наскрести. Вряд ли дело в этом. Или только в этом. Но в чем? Вот это мне было неизвестно.

Просьба отвести меня в погреб, чтобы выбрать вина, показалась глупой. К тому же, я как приклеенная не могла оторвать глаз от д’Эстре. Это уже даже становилось неприличным.

— Так чего вы хотели, Катрин? Я очень устал, жутко голоден и готов убить каждого, кто встанет на моем пути и помешает отведать кусок зажаренного каплуна на вертеле.

— Эээ, — никак не могла собраться я.

Соберись, Катерина, мысленно нахлестала себя по щекам я, а то выглядишь идиоткой, которая пускает слюни при виде полуголого торса. Да уж, было величайшей глупостью врываться в покои виконта без позволения. А ведь, Жак давал понять, что не следует этого делать!

— Я намеревалась поговорить с вами о меню, вине и погребах. — наконец выдала я, стряхивая скованность. — Но вижу неуместность момента.

Ну почему он так действует на меня? Резко захотелось сбежать, чтобы не видеть Франсуа. Наверняка он решит, что я не лучше Жанны — только намекни, что готов провести с ней время, и получишь утвердительный ответ.

— Вино — интересный предмет беседы, но лучше отложить его до ужина. Вы можете составить мне компанию. — продолжал изучать меня взглядом д’Эстре. Он отпустил края рубахи, и та наконец прикрыла пресс виконта.

Ужинать с ним было выше моих сил. Да, это добавит мне очков и поможет обойти заклятую подружку Жанну. Но стоила ли игра свеч? Пытаясь уесть Воблу, я могу потерять голову. А я итак туго соображаю, когда виконт находится где-то рядом. И тем более теперь, когда увидела его с оголенным торсом. Я бросила на виконта быстрый взгляд.

— Пожалуй, лучше отложить разговор до завтра. Вижу, что вы устали после охоты. — попыталась отмазаться я, но вышло откровенно плохо.

Франсуа наблюдал за мной, усмехаясь. Его разгневанный вид, который я застала, ворвавшись в кабинет без спроса, куда-то исчез, сменившись интересом.

— Слушайте, Катрин, раз уж вы уже тут, а лакея поблизости не наблюдается, прошу вас помочь мне снять эту чертову рубаху. — внезапно попросил виконт и я только что рот не раскрыла от удивления.

Он в своем уме? По местным приличиям это было невероятной наглостью. Мне захотелось поддаться порыву, чтобы просто коснуться этих мускулов на крепких руках и груди, ощутить гладкость кожи под пальцами, но усилием воли я запретила себе даже думать об этом.

— Простите, но я не сильна в этом умении. — заикаясь, выпалила я и попятилась к двери, чтобы сбежать.

— Постойте, — к моему ужасу уже откровенно веселился виконт, но я была такова.

Из кабинета Франсуа я выскочила, словно пробка из бутылки шампанского. Влетела на кухню, не соображая, кого могу там встретить. Хорошо, если Зое, а если на пути попадется Вобла и увидит меня в этом состоянии? Попеременно то трясло мелкой дрожью, то бросало в жар. Надо ж так вляпаться! Внезапно меня накрыло лавиной чувств — от смущения до злости на себя. Это же надо было потерять весь рассудок при виде всего лишь мужского пресса. Ну ты и балда, Катюша. Растерялась, что-то мычала несвязное вместо ответа. А Франсуа откровенно поржал с тебя. А ведь считала себя довольно опытной в подобных вопросах девушкой.

Пожар в груди все не унимался, хотелось нырнуть в прохладную воду, чтобы наконец перестало гореть лицо. И не только оно. Но поблизости не было ничего подходчщего, в замке вообще было сложно с водными процедурами. Чтобы хоть чуть освежиться и не отвечать на вопросы Зое, наблюдавшей за мной, я решила выйти во двор и рванула через черный выход на крыльцо, прямо мимо удивленной поварихи.

Отворив тяжелую дверь, я оказалась на крыльце и неожиданно столкнулась там с Паскалем. Ах, вот он, паршивец, сейчас я выскажу ему все, что думаю об этом болтливом мальчишке. Это же он вместе с Зое расхвалил меня хозяину, представляя мои познания в вине за уникальный талант, злилась я.

— Приветствую вас, госпожа Катрин! — расплылся в улыбке парнишка. Он, кажется, был счастлив уж тем, что просто видит меня.

— И тебе не хворать, Паскаль! — зло выпалила я, чувствуя, что меня несет. Сейчас солью весь свой запал на ничего не подозревающего мальчишку. — Скажи-ка на милость, кто просил тебя трепать языком и рассказывать Франсуа о том, что я разбираюсь в винах?

Юноша выпучил глаза и раскрыл от удивления рот. Видимо, не ожидал, что его болтовня доберется до меня так быстро.

— Нууу, я… — не знал, что ответить парнишка. — Я думал, это поможет вам, выгодно представит вас в глазах господина виконта.

— Не ври, Паскаль. Ты просто хотел прикрыть свою задницу после того, как д'Эстре поймал тебя, возвращаясь, а мне теперь отдуваться! — лютовала я. — Думаешь, так легко организовать этот чертов званный ужин? Особенно мне, которая и семьи-то своей не помнит, не то, что правила и традиции застолий в замке! Надеюсь, ты не обо всем доложился?

— Что вы, миледи! Просто господин явился в караулку в тот вечер так неожиданно, совсем поздно ночью. Я тут было подумал, что сейчас получу очередную взбучку. Ну, и решил, что, ежели расхвалю вас перед виконтом, будет только лучше.

— Ну, спасибо на добром слове, дорогой Паскаль. — все еще злилась я. Юноша замешкался, краснея. Видимо, он не ожидал, что желание представить меня в хорошем свете выйдет ему же боком. И что предмет его обожания будет его же распекать за эту, по большому счету ерунду.

— Кажется, мне пора в караул. Андре меня обыскался, а я тут с вами болтаю, — нашелся, что соврать Паскаль и через пару секунд был таков, оставив меня остывать на крыльце в одиночестве.

Что со мной происходит? — не понимала я. Неужто просто вид Франсуа без рубашки может сотворить со мной такие перевоплощения, что с каждым днем я все более становлюсь похожа на идиотку — путаюсь в ответах, растекаясь лужицей при виде всего лишь мужского пресса? Ведь, раньше со мной такого не бывало. А теперь? Здесь гораздо строже привычки и устои, да, но в том-то и дело. Я, в отличие от местных, видела в этой жизни гораздо больше. Я летала на самолетах, путешествовала по миру, была свободной женщиной, которой приходидлсь зарабатывать себе на жизнь. Я защищалась от нападок ИИ, и вполне успешно несколько лет проскакивала "между капельками дождя" между его приставаниями и большими объемами работы, которые получали все, кто не отвечал ИИ взаимностью. Ведь, я не первый менеджер по закупкам, столкнувшийся с самодуром-начальником. А теперь? Только что в постель к нему сама не прыгаю. Вон, с Воблой взялась соревноваться. Хотя, Жанна меня бесила сама по себе, конечно, но все-таки, будем честны, и д'Эстре тут тоже был замешан.

Может, ну это все к чертям собачьим? Не ходить ни в какие погреба и не участвовать в ужинах? Мне вдруг отчаянно захотелось уехать из этого промерзлого и унылого замка. Например, навестить постоялый двор доброй тетушки Ги, с которого меня так бесцеремонно выдернули. Надо уезжать. А для этого рридется идти на хитрость — поговорить с виконтом и попросить его отпустить меня. Иначе он не отпустит, а, учитывая дело с допросом и судьей Фистоном, еще и в розыск меня обьявят. Нет, тут надо действовать аккуратнее. А поэтому, хочешь-не хочешь, но придется заниматься ужином, который поручил организовать Франсуа и который уже завтра. К тому же, у меня пости все готово, а значит, должно пройти хорошо.