— Если скажешь, что это судьба, я уйду.

— Куда? Ты к нему привязана.

— Демонстративно уйду. На два шага. С презрением.

В избушке стало тихо, а потом печь довольно хмыкнула, чашки звякнули, ступа издала звук, очень похожий на смешок, и Яга впервые улыбнулась по-настоящему: остро, широко, с таким удовольствием, будто день наконец перестал быть скучным.

— Ну, — сказала она, беря Марьину руку и внимательно глядя на зелёную нить, — хоть одна из вас двоих понимает, что без борьбы хорошая сказка не начинается.

Она держала Марьину ладонь так, будто это был старый свиток с мелким, вредным почерком. Сначала просто смотрела. Не щурилась, не бормотала заговоров, не водила пальцами в воздухе. От этого тревога становилась плотнее. Если бы Яга сразу охнула, зашипела или велела всем лечь на пол, было бы понятнее. Но старуха молчала. И не смеялась.

Вот это было совсем плохо.

Нить лежала тихо, тонкая, как молодая травинка, только светилась изнутри и уходила к руке Велеслава. Когда Яга провела над ней сухим пальцем, нить вспыхнула ярче, словно узнала чужую силу и решила показать, что тоже не лыком шита.

Марья дёрнула рукой.

— Она ещё и хвастается?

— Она живая.

— Прекрасно. Теперь у меня на руке не просто брачное безобразие, а живое брачное безобразие.

Печь одобрительно фыркнула.

Велеслав стоял напротив. Его рука с нитью была поднята по требованию Яги, лицо оставалось спокойным, но Марья уже замечала оттенки этой каменной сдержанности. Лешему происходящее не нравилось. Просто выражал он это так, будто боялся потревожить собственную невозмутимость.

Яга перевела взгляд на его запястье. Нить натянулась над столом тонкой зелёной полосой, и на миг в воздухе проступил слабый узор: две ветви, переплетённые у корня.

Старуха цокнула языком.

— Старьё.

— Обряд? — спросил Велеслав.

— Ошибка.

Марья сразу оживилась.

— Отлично. Раз ошибка, исправляйте.

— Не та ошибка, которую можно стереть с доски мокрой тряпкой.

— А жаль. У меня бы нашлась тряпка.

Яга сняла с шеи костяную бусину, положила её рядом с нитью и тихо щёлкнула ногтем. Бусина покатилась по столу сама, остановилась посередине между Марьей и Велеславом и вдруг встала торчком, будто прислушалась.

— Это не простая брачная вязь и не деревенское сватовство, где красной ниткой сапог обмотали, а потом все делают вид, что судьба сама пришла.

Марья подозрительно прищурилась.

— Вы про сапог откуда знаете?

— Девка, у тебя на лице написано: утром уже кого-то почти убила, но не до конца, потому что жалко домового.

Велеслав посмотрел на Марью.

— Сапог?

— Не отвлекайся. У меня насыщенная личная жизнь с утра.

Яга щёлкнула пальцами. Бусина на столе повернулась к Велеславу.

— Этот обряд старше многих деревень. Когда люди ещё помнили, что лес не просто дрова на корню, а лесные хозяева помнили, что человек не только топор с ногами, между ними заключали союзы. Добровольные. Человек и хозяин бора связывали себя перед кругом, чтобы укрепить границу между человеческим миром и древней чащей.

Марья поймала главное слово сразу.

— Добровольные?

— Вот именно.

— То есть там должно быть согласие? Моё?

— Должно. А без него выходит уже не обряд, а лесное хамство.

Марья повернулась к Велеславу с видом человека, который наконец получил свидетеля защиты.

— Слышал? Лесное хамство.

Он не ответил. Смотрел на нить так мрачно, будто та оскорбила не только Марью, но и сам закон бора.

— Круг не должен был принять похищенный венок.

— Не должен, — подтвердила Яга. — Но принял.

— Значит, его обманули.

— А вот это уже похоже на мысль, а не на вековой скрип.

Велеслав промолчал, но воздух вокруг него стал тяжелее. В избушке чуть похолодало, травы под потолком качнулись, хотя окна были закрыты. В нём поднималась не злость даже, а что-то древнее, связанное с нарушенным порядком.

Яга снова взяла Марьину руку.

— Венок твой был не случайный. Не ярмарочная плетёнка, не девичья забава. Ты его сама вязала?

— Сама.

— Узлы сама?

— Сама.

— Травы сама брала?

— А кто бы мне их взял? Тихон? Он мне сапоги украсть толком не смог.

— Вот потому обряд и зацепился. В венке твоя рука, твой след, твоя защита, твоё дыхание. Через такие вещи старые круги человека узнают. Если кто-то умный подложил его правильно, круг мог решить, что ты пришла сама.

Марьины пальцы неприятно похолодели. Агафья у колодца. Мягкая улыбка. Лёгкое касание травинки. Тихон утром, слишком быстрый взгляд на венок, слишком громкое «я к твоим травам без спросу ни ногой».

— Знаю я одну умную, — пробормотала Марья, — и одного заботливого дурака.

— Имена потом. Сначала понять надо, что именно они разбудили.

— А нельзя просто объявить обряд недействительным? Из-за ошибки... ну, в документах.

— В документах?

— В лесных. Берестяных. Грибных. Не знаю, какие у вас тут бумаги.

Велеслав нахмурился, будто сама мысль об оформлении брачного обряда через документы причинила ему древнюю боль. Яга же неожиданно хмыкнула.

— Раньше можно было. После одного князька, который трижды разводился с русалкой по берестяной справке, лесные лазейки закрыли.

— Жаль. Князь, конечно, дурак, но идея была здравая.

Велеслав положил руку на стол.

— Как разорвать связь?

Яга перестала улыбаться.

— Можно. Но не сразу.

Марья напряглась.

— Вот это «не сразу» мне уже не нравится.

— Чтобы разорвать старый обряд, надо пройти его старые ступени. Не до конца, — добавила она, заметив Марьин взгляд. — Не пугайся, под венец тебя никто пока не тащит. Но круг должен признать, что связь проверена и может быть отпущена.

— Проверена кем?

— Испытаниями.

— Какими ещё испытаниями?

Яга подняла три сухих пальца.

— Общий кров. Общее дело. Общая правда.

Марья медленно повернулась к Велеславу. Он выглядел так, будто уже знал эти слова и не питал к ним нежных чувств.

— Совместимости?

— Вроде того.

— Мы с ним даже ругаться нормально не умеем.

— Ты ругаешься достаточно, — сухо произнёс Велеслав.

— А ты недостаточно участвуешь.

Яга довольно уселась обратно на лавку.

— Вот и проверите, есть ли у вас талант.

Пламя в печи дрогнуло. Три уголька выкатились на край и ожили. Первый подпрыгнул, принял форму маленькой кривой крыши, покачался и осыпался искрами.

— Первое — общий кров. До заката найдёте старую избушку на мшаном холме и проведёте там ночь. Не как муж и жена, не таращься так, девка. Как двое, которых один дом должен признать не врагами. Если дом выпустит вас утром, первое испытание будет пройдено.

— А если не выпустит?

— Значит, останетесь, пока не поумнеете.

Марья посмотрела на Велеслава.

— Ты умеешь умнеть быстро?

— Я умею не делать лишнего.

— Значит, надежды мало.

Второй уголёк вытянулся, закружился и стал похож на мельничное колесо. Оно даже скрипнуло — тонко, жалобно, как настоящая старая мельница в сырую погоду.

— Второе — общее дело. Есть место у Чёрной заводи, где люди и нечисть давно делят воду, мельницу, обиды и глупость. Там беда копилась не один год. Вам придётся решить её вместе.

— Почему вместе?

— Потому что обряд связал двоих.

— Я уже понимаю, почему люди не любят древние обряды. Они всё время говорят «надо», но ни разу не спрашивают «удобно ли вам».

— Удобство придумали те, кто не видел настоящей беды, — сказал Велеслав.

Марья тут же повернулась к нему.

— А непонятные правила придумали те, кто не умел нормально разговаривать.

— Правила сохраняют границы.

— А иногда становятся забором поперёк дороги.

— Лучше забор, чем пропасть.

— Лучше знак «осторожно, пропасть», чем молчаливый забор, о который все разбивают лбы.

Яга подняла кочергу.

— Если закончите спорить до зимы, расскажу про третье.