Все замерли.

— Расшумелись, смертнички ощипанные! — Щукарь ткнул скрюченным пальцем прямо в лицо Радиму. — С дрекольем они на двести рыл пойдут! Герои выискались! Да вас там положат как свиней на княжьем дворе! И полон вы не спасете, и сами сдохнете зазря, а баб этих степняки на ваших же распоротых кишках и растянут! Головой думайте, коли она на плечах есть, а не горячей кровью!

Радим побледнел как мел, стиснул кулаки и шагнул к Щукарю, но старик даже не шелохнулся, только презрительно скривил губы.

— Шагни, ну, шагни еще! — прошипел Щукарь, нависая над ним. — Убей меня, деда старого, потешь свою злобу! Легче станет? А теперь слушай сюда, дурья твоя башка! Если вы поляжете там в степи, этих из загона вообще никто в этом мире не вытащит! Больше на неделю пути ни одного воина нет, одни топи да степные разъезды! Мы — их единственная надежда! И если мы этот шанс променяем на то, чтобы вам красиво и гордо умереть в поле, они сгниют в неволе, проклиная вашу дурость! Дубины стоеросовые! Вчера только из колодок их достали, а они уже возомнили себя богатырями! Ишь ты, сучьи потрохи! Сели по банкам, я сказал! Сели и слушаем Атамана!

Радим стоял еще несколько долгих мгновений, его грудь ходила ходуном. Потом его широкие плечи бессильно опустились. Он стиснул зубы так, что явственно скрипнуло, и нехотя опустился на банку. За ним, пряча глаза, сели остальные вояки. Старый дед ударил их самой страшной, безжалостной правдой, против которой не было приема.

Щукарь смачно сплюнул за борт, посмотрел на Бурилома и коротко кивнул.

— Никто никого здесь не бросает, — сказал Бурилом. — Мы пойдем в этот лагерь, но пойдем мы туда не дохнуть ради красного словца. Мы должны их всех убить, а для этого нам нужна хитрость. Волк, вижу мыслишки у тебя есть, говори.

Волк поднялся со своего места.

— Лагерь их стоит в низине. Мы лежали на высокой гряде. Лес там на склоне старый, буреломом поросший — лошадь нипочем не пройдет. Если с приходом ночи посадить на гребне десяток наших стрелков с самострелами, они будут бить бусурман сверху. Степнякам до нас снизу не добраться.

— Всех оттуда не постреляешь, Волк. Ты сам это знаешь, — хрипло подал голос Клещ.

— Так и есть, но мы это используем, — Волк лениво покрутил узкий засапожный нож. — Табун же стоит с краю, в легком загоне. Мы возьмем огненные горшки Кормчего. Проползем на брюхе к загону и кинем огонь прямо в самую гущу табуна.

По палубе прокатился вздох понимания.

— Триста обезумевших от жгучего огня и страшного грохота лошадей в панике снесут все ограды и хлынут прямо через спящий лагерь, — холодно закончил Волк. — Это будет кровавая баня. Кони растопчут шатры в пыль, переломают кости дозорным. Половина степняков подохнет, даже не успев продрать глаза и понять, откуда пришла смерть.

— А вторая половина? — подался вперед Радим. Глаза у него загорелись недобрым, мстительным огнем.

— А с гряды им в спины будут бить наши болты. У них останется только один единственный путь, где нет ни огненной гибели, ни летящих сверху стрел. Вода. Они побегут к реке.

— Прямо на нас, — веско вставил Бурилом и посмотрел на меня.

Я же смотрел на Волка и со злостью улыбался, потому что только что придумал как мы будем разбираться с этой толпой.

— Прямо на нас, — кивнул Волк и повернулся ко мне. Хитрован уже подметил, что я кое-что придумал. — И вот тут, Кормчий, твой черед. По глазам твоим вижу, что ты уже какую-то страшную гадость задумал.

— Точно-точно, — закивали Гнус с Бесом. — Ярик когда так лыбится — жди беды.

Я поднялся с банки и вышел на середину прохода, прямо между затихшими рядами мужиков. У меня внутри всё скрутилось в тугой, злой узел, потому что я собирался предложить им вместо красивой битвы работу палачей.

— В поле они нас растопчут, — сказал я, обводя их взглядом. — Нам нужна стена, но мы не будем строить её на холме. Мы поставим её на берегу.

— На берегу? — Волк недоверчиво прищурился. — Ярик, после того как мы пустим табун, степняки не побегут топиться в реку. Они звери, но не дураки.

— Верно, — я шагнул ближе к нему. — Сначала будет паника. Они будут метаться по лагерю в темноте, искать, кто их поджёг, но потом огонь уляжется. Сотники соберут выживших и вот тогда они увидят нас.

Я оскалился, чувствуя, как темная злоба закипает в крови.

— Они будут в ярости. Они уже лишились коней, поэтому пойдут на нас пешими, чтобы вырезать и отомстить. Подумают, что мы — легкая добыча, которой некуда бежать.

Я подошел к трофейным щитам у борта, выхватил нож и с силой, так, что хрустнуло дерево, всадил его в крышку деревянного ларя. Мужики вздрогнули.

— И вот тут они захлебнутся собственной кровью. Мы возьмем эти щиты. Сколотим их гвоздями по три-четыре штуки разом. С изнанки укрепим толстыми досками. Сзади прибьем длинные упоры.

— Острог? — Бурилом подался вперед, его огромные ручищи легли на колени. — Переносной острог? Кормчий, так не воюют… Щит в руке держат, а не в землю втыкают.

— А мы воткнем! — рявкнул я. — Всадим эти щиты прямо в песок у кромки воды. Выгнем полукольцом, рогами к реке! Спины прикроет вода, но мы не будем строить сплошной забор. Между каждым щитом мы оставим щель ровно в полшага шириной.

Волк медленно поднялся с банки. В его глазах читалось неподдельное удивление. Он, воин, впервые видел такой способ убивать и уже догадывался в чем суть.

— Щель… чтобы бить копьем из-за укрытия? — тихо спросил он.

— Да, но не только, — я ткнул пальцем в здоровяков. — Сила. Кузнец. Бурилом. Вы и еще семеро встаете в первый ряд. Плечами упереться в упоры. Степняки навалятся толпой — а вы держите! В руках у вас рогатины. Кто сунется в щель — порите ему брюхо и спихивайте обратно! Ни шагу вперед. Только колоть и держать стену.

Я перевел взгляд на стрелков.

— Убивать будете вы. Встаете вторым рядом и забываете про честный бой. Завтра не будет честного боя.

Я ударил кулаком по дубовому борту. Раз. Другой. Жестко отбивая ритм.

— Шаг из-за щита в щель. Выстрел болтом прямо в толпу! Шаг назад, в укрытие! Спрятался — заряжай. Вышел. Выстрелил. Спрятался. Пока одни стреляют, другие заряжают. Без остановки!

Волк побледнел. Он посмотрел на меня так, словно Чернобога лично увидел.

— Это же… Ярик это же не битва, а забой скота.

— Именно так, Волк, — отрезал я. — Скота там двести голов. Всех забить надо. Радим, твои десять человек с луками. Заходите по колено в реку, за наши спины. Бьете навесом, по высокой дуге. Сыпьте стрелы им на головы. Заставьте их смотреть вверх, пока болты рвут им животы!

— А гряда? — вдруг подал голос Бес. — Мы уступим им холм?

Я мрачно усмехнулся.

— Вот теперь самое главное. Мы не уступим гряду. Наверху, в лесу, останется засада. Десяток наших с самострелами и шестеро твоих лучших лучников, Радим.

Мужики замерли.

— Слушайте внимательно и запоминайте, — я обвел пальцем тех, кто должен был остаться на холме. — Засада будет сидеть тихо до последнего! Если вы ударите сверху раньше времени — они разделятся. Половина пойдет к реке, а половина полезет на холм вырезать вас. И тогда всем нам конец.

Я выдержал паузу.

— Вы ударите в спины только тогда, когда степняки навалятся на наши щиты. Когда они упрутся и задние начнут давить на передних, сбиваясь в плотную толпу. Им будет некуда бежать и негде развернуться. И вот тогда вы начнете расстреливать их сверху.

— А ты, Кормчий? — хрипнул Сивый. — Ты где стоять будешь?

— А я встану на левом фланге, там, где берег поднимается к склону, — я достал один из своих глиняных горшков и поставил его на банку. — У меня осталось четыре горшка. Я с мужиками нарублю ненужного железа, насобираем острых камней и я начиню горшки этой смертью под завязку. Когда толпа увязнет перед нашими щитами, я закину эти четыре горшка прямо в ее сердце.

Повисла тишина. Пятьдесят мужиков смотрели на горшок в моей руке. Для них, привыкших биться лицом к лицу, моя задумка была чудовищной. Запертые между водой и крутым яром, прижатые к щитам с рогатинами, расстреливаемые в упор, осыпаемые стрелами с реки и болтами с горы, степняки должны захлебнуться в крови.