— Человек.

Голос был шипящим, тягучим, протяжным, причем доносился сразу с нескольких сторон, а потом на моих глазах словно из пространственного разрыва вновь вышел этот соконул. Взгляд его был серьезен, тверд, но в нем было что-то еще, что я не мог понять.

— Интересно, — склонил он голову набок. — Выбор.

— Он говорящий! — вслух вырвалось у меня.

— Ха! — усмехнулось существо. — Дух. Преданный. Дом. Мертв. Тут… не держит. Решай.

Говорил он странно, сразу становилось понятно, что речь ему давалась с трудом, да и вообще она ему не нужна по большей части. Но… это явно было не простое существо. Я прикрыл на миг глаза, доверился собственной чуйке, потом более пристально осмотрел этого металлического гибрида.

Первый соконул, дух стихии металла

Ранг — 2

И всё, больше никакой информации. Ну и ранг явно указывал на то, что я с ним точно не справлюсь. Разница характеристик — как минимум в три сотни единиц, а возможно, и больше. Да и брони у него куда больше, чем я вообще способен пробить, ну если не считать живота, где брони традиционно почти нет.

— Что решать? — опустил я оружие, но убирать не стал.

— Жизнь. Решай.

И его взгляд на краткое мгновение скользнул на то единственное, ради чего тут вообще всё было сделано. Металлическое яйцо, лежащее в этом гнезде. Я сделал пару шагов назад, соконул напрягся, привстал, но стоило мне отозвать меч, как тут же снова сел, но не сводил своего взгляда с меня. Я сделал еще шаг в сторону яйца, он продолжал смотреть, еще шаг — он так и не сдвинулся с места.

— Мне что-то нужно сделать с яйцом? — уточнил я у него.

— Что-то.

— Как информативно! — полыхнул Индри.

У меня вырвался истеричный смешок. Что-то. А что, блин, я могу сделать? Духи стихий — порождение магии. А я магией не обладаю, у меня другой тип энергии. Энергия, Туман меня побери, Души! И что я сделаю? Хотя… есть одна идейка.

Шаг за шагом, осторожно, постоянно держа духа в области зрения, я подошел к яйцу, сел на одно колено возле него и положил руку на металлическую скорлупу. Соконул сидел, смотрел, взгляд уже был с интересом. Я протер поверхность, которая уже даже немного запылилась, налет был странный. Но было что-то еще…

Осмотрелся и хотел было выругаться. Вокруг было множество разбитых яиц, причем металлических, скорлупа которых была проржавевшей, словно болезнь накрыла духов еще в зародыше. Почему — я даже разбираться не хотел. Мне явно что-то нужно было сделать именно с этим яйцом.

Я прикрыл глаза, почувствовал в себе энергию, но не конкретно где-то, а во всем теле. Снова. Попытался войти в режим медитации, но страх всё равно выбивал из колеи. Но даже так я смог поймать небольшой поток энергии и попытался направить его в металл скорлупы и… Удалось! Яйцо полностью впитало всю отправленную мною энергию.

— Жизнь, — в голосе первого соконула слышалось облегчение. — Хорошо. Живи.

После этого огромный зверь развернулся, прыгнул в дыру и с мощным взмахом крыльев отправился в полет. А я как сидел с рукой на яйце, так и продолжал сидеть. И только один вопрос крутился у меня в голове.

— Какого это сейчас было⁈ — задал его вместо меня Холодный.

Никаких тебе ответов, никаких даже намеков на то, зачем всё это было. Просто дух устроил какую-то странную проверку, после чего улетел. И это после того, как мы с Индри порезали его сородичей. Или вообще даже дальних родственников, если уже смотреть на то, что это был первый соконул. Так что в недоумении был не только Дух Пламени, но и я, причем, наверное, даже в большем, чем Холодный.

Яйцо я забрал с собой, потому что оно начало идентифицироваться как связанное со мной. Никаких таймеров на нем, ничего такого не было. Просто яйцо первого соконула, и всё. Что с ним делать, я не знал. Отдавать на изучение тоже не планировал, а то что-то мне подсказывало, что мне будет не совсем хорошо после этого. Да и в принципе у меня была весьма успешная находка, которая точно не оставит равнодушной жителей деревни.

Главное, чтобы алхимик кони не двинул. Хы, забавно. Кони двинуть в деревне, где разводят, выращивают и тренируют коней.

Спустившись вниз, я вышел через ту же дверь, через которую заходил, всё же прыгать и скакать мне больше не хотелось, да и слегка потрескавшаяся шкала выносливости намекала, что даже у восстановления есть предел. Кстати, второй раз замечаю такую штуку, только в прошлый раз шкалу разломало напрочь, а сейчас она просто покрылась трещинами, и выносливость медленнее восстанавливается. Да и, объективно говоря, усталость накрыла с головой. Нет, если надо, побегу, но… но, наверное, именно это и обозначали трещины. Силы есть, но их не так много, и они уже не так быстро восстановятся. Интересная механика.

Но назад я всё же добирался пешком. Меч не убирал, постоянно поглядывал на небо, но на этот раз всё было спокойно. Когда добрался до первой дыры в заборе, спокойно попал внутрь охраняемого периметра. На всякий случай на карте сделал пометку, чтобы сообщить об этом тем, кто отвечает за безопасность или просто за забор. И побрел далее. Мечом зачем-то снес парочку веток у кустарников, попинал траву по дороге, но старался ни о чем не думать.

В деревне первым делом направился к алхимику. Ольмек хоть и сварливый старикашка, который сам себе на уме, но он работал на благо этой деревеньки. И кому, как не ему, показать тот талмуд, который я нашел в Старом Оле? Ну просто больше не было вариантов. Нет, можно, конечно, отдать местному старосте, но что это даст? Да ничего, как мне кажется, всё вернется к тому, что мне нужно будет отдать книжку про травы алхимику. Наверное.

— Опять ты! — заявил мастер, стоило мне только подойти к ограде его дома.

— Опять я, — устало проговорил я, кивнув. — Я тут задание одно выполнял от вашего мастера по разведению скакунов… или как там его?.. неважно. Так вот. Набрел на Старый Ол. — В этот момент лицо старикана исказилось, он даже перепугался, быстро оценил меня взглядом, пока я рассказывал. — Там оказалось гнездо соконулов. Я его, конечно, разорил, всех тварей того самого сделал…

— Так где взял задание, туда иди и сдавай! — пробурчал он себе под нос. — Я-то тут каким боком?

— Вот таким, — достал я из инвентаря книжку третьего ранга.

И вот тут старик вообще завис. Сначала он с минуту смотрел на книгу, потом медленно поднял взгляд на меня, выдавил из себя что-то нечленораздельное, снова на книжку, протянул к ней руку и осторожно тыкнул пальцем. И уже потом, сделав глубокий вдох, Ольмек спросил:

— Откуда это у тебя?

— Так говорю: я охотился на соконулов, набрел на Старый Ол, там в поместье забрел, на втором этаже через крышу на меня свалилась тварь, мы вместе с ней провалились в подвал. Так бы никогда не подумал, что он там есть. В подвале и нашел.

— Занятно… — едва слышно проговорил он. — И что ты хочешь за этот артефакт?

— Ну-у-у-у, — задумался я. — Не знаю, если честно. Я не алхимик, хоть и могу травы быстро собирать. — Тут старик икнул, а Индри в моих мыслях начал ржать в голосину, отвлекая тем самым. — Так что могу просто отдать. Я ее не открывал, не думаю, что это безопасно, всё же там остальные книги рассыпались в пыль, а эта цела осталась.

— Зачарование столь древнее, что сложно представить, — провел над книгой рукой мастер. — Но ничего опасного в ней не чувствую. Не хочешь стать моим учеником?

И вот теперь икнул я. Такой резкой смены отношений я не ожидал. Точно где-то был внутренний показатель личной репутации, о котором я ничего не знал, да и не видел. Но старикан действительно изменился в лице, теперь добрая-добрая улыбка озаряла его.

— При всем моем уважении к важности вашей работы… нет, — мотнул я головой. — Да и начал я заниматься шкурами, так что не планирую пока род деятельности менять.