— А кем она у тебя? — хмуро уточнил я. — Все считали, что она секретарь и просто так на свое место попала, из-за твоего папы.

— Да я сама так считала! — с таким искренним изумлением проговорила Марьяна, что не поверить в ее слова было сложно. — Но, как видишь, мама умело делала вид, что она вот такая… а по факту реально многое делала сама…

Слухи, конечно, ходили разные вокруг мамы Марьяны… но всё равно надеюсь, что она не будет влиять на работу моей мамы. Думаю, тетя… Яна… вроде бы… управленец. Хотя кто знает, кто знает.

— Ладно, — улыбнулась Марьяна. — Я еще недели полторы буду в больнице лежать. В группах с тобой не побегать, но, если что, я твои слова запомнила, — с искренней улыбкой проговорила девушка. — И тоже в долгу не останусь.

— Хорошо. Пока.

— Пока, — развернулась она и начала уходить, я тоже, а потом я услышал оклик: — Ник!

— Да? — повернул я в ее сторону голову.

— Спасибо! Я не ожидала, если честно.

И тут же побежала в сторону таверны. И вот гадай, что она себе там надумала…

Нет, она странная, очень странная. У меня от недолгого общения с ней голова разболелась так, словно я сложнейшую контрольную по математике решал, где приходилось вычислять столько всего, причем на бумаге, своими мозгами… ужас.

На тренировочное поле я пришел, что удивительно, первым. Хоть время поджимало, но из «наших» никого пока не было. Лита появилась с легким опозданием, улыбнулась мне, даже приобняла первая, что меня немного выбило из колеи. И ладно бы она это сделала резко, энергично, так нет… как-то даже нежно и аккуратно, что ли?

Поболтали с ней немного, я уточнил, как продвигается ее работа в плане ремесла. Немного посокрушалась, что ей никак не удаётся сдать экзамен мастеру, тот требует чего-то невероятного. Но она не сдавалась, и ей оттого становилось всё интереснее. Хотела было подарить мне еще одно кольцо, но тут система Реатума сразу дала понять — нельзя, только купить как минимум по себестоимости.

— Дороже золотого вышло? — уточнил я.

— Видимо, — поджала она на миг губы. — Не-а, дешевле. Но тут, наверное, что-то другое не дает. Ладно, что-нибудь придумаем.

— Ну, не страшно, — отблагодарил я ее улыбкой. — А вон и наш тренер идет…

— Ух ты… а она снаряжение обновила, — с восхищением проговорила Аэлита.

— Или просто свое настоящее боевое надела.

И выглядела Катрин буквально сногсшибательно. Длинные серебристые волосы были убраны в высокий хвост, который во время боя, как мне кажется, отвлекал внимание врага. Я даже представил, как он мешает именно противнику, вспоминая, как она крутилась между Блуждающими. Синие глаза подчеркивали две сережки-гвоздики, с сапфиром в каждой, да и ожерелье нет-нет да выглядывало из-под серебряной длинной туники.

Туника, кстати, была «первым слоем». Я не удивлюсь, что ткань также обладает какими-нибудь повышенными защитными свойствами, ибо как минимум второго ранга, если не третьего. А вот броня… грудь прикрывал узорчатый нагрудник, от которого на живот опускалось несколько слоев кольчуги с небольшими металлическими вставками, которые наслаивались друг на друга. Бедра были полностью защищены интересной формой набедренника, где внешняя часть доставала чуть ли не до сустава. Наплечники, естественно, полностью прикрывали плечо от шеи до локтевого сустава, где плавно переходили в налокотники, а там в наручи. Перчаток не было, может, сняла. Ботинки тоже были целиком из слоистого металла. Нет, база-то по любому из ткани или кожи, металл только сверху, но как же это выглядело эффектно! Каблуков не хватает для завершенности образа. Но это непрактично. Шлем же, у которого была лишь небольшая щёлочка спереди для глаз, покоился в ее руках. Что интересно… отверстие для ее хвоста тоже было.

— А если туда ударят… — покачал головой Индри. — А, стоп… там еще продолжение есть. Смотри! Да не туда! А на волосы ее смотри!

И то, что с расстояния не так сильно бросалось в глаза, вблизи стало отчетливо заметно. В ее волосах была небольшая цепь, которая заканчивалась ничем. Точнее, так казалось, ибо на поясе, только сзади, покоилось отсоединенное продолжение с лезвием. То есть она в своем длинном серебристом хвосте прячет еще одно оружие.

— Ну что, ребятишки, — самодовольно осмотрела она нас. — Готовы увидеть, как сражается Танцор Смерти?

И тут же нацепила на себя шлем, после чего прикрепила к цепочке в хвосте скрытое лезвие. И тут же в руках оказались два кривых клинка, которые она взяла двумя разными хватами.

— Вау, — подвели эмоции Литу.

А я просто восторгался. Вот сейчас будет интересно!

О возможностях городского тренировочного поля я не подозревал, но когда перед Катрин появилась точная её копия, только под управлением «умной» программы, тогда я просто выпал. Они были похожи как две капли воды, даже встали в боевые стойки полностью одинаковые. И когда их отгородил от остальных купол, ну или остальных от них, тут с какой стороны посмотреть, я попытался уследить за всем, что там происходило.

Но уже через три удара сердца я перестал понимать, где оригинал, а где лишь жалкая копия. И не потому, что они двигались одинаково, нет… просто такие скорости просто невероятны, и чтобы за ними уследить хоть как-то, я даже достал клинок и со второй попытки активировал умение молнии, чтобы заработала пассивка. Не особо помогло, но стал замечать чуть больше.

Но всё началось с одного резкого движения обеих. Они устремились друг к другу на огромной скорости, сорвавшись с места так, что даже клочки земли вырвались из-под их ног. А потом просто… это даже обменом ударами не назвать. Обе ударили и одновременно ушли в сторону от ударов соперницы. Я даже не понял, как они изогнулись так, чтобы удар продолжался.

Затем они ускорились, я просто видел, как высекали искры их клинки, как время от времени переплетались их косы, а девушки крутились вокруг одной точки опоры, продолжая обмениваться ударами. И ни разу одна не попала по другой, а клинки если и встречались друг с другом, то только для того, чтобы перенаправить удар соперницы. Это выглядело действительно как танец, но смертельно опасный. Вот что значит искусство.

Вот одна налетела на другую, не прыжком, но на миг она всё же была в воздухе, настолько силён был её рывок вперёд. В воздухе крутанулась, каким-то образом уходя от укола соперницы, возможно, подкорректировала свой «полёт» мечом, а после постаралась рубануть в бок. Вторая Катрин только «перетекла», как-то неестественно изогнулась, пропуская мимо клинок соперницы, а потом лишь слегка отклонила корпус, буквально в миллиметрах от своего лица пропуская скрытое в косе лезвие.

Но в какой-то момент, видимо, алгоритмы программы начали давать сбой. Всё же программа на то и программа, действует в определённых рамках, а вот человеческий разум может придумывать, додумывать, выдумывать, адаптироваться. Да, нейросети в какой-то степени могут так же, но… человек — существо эволюции, а не какого-то проектного моделирования. Мы привыкли адаптироваться. Вот и настоящая Катрин адаптировалась к бою, стала ждать, когда программная соперница сделает первый шаг, чтобы уже на противодействии нанести лёгкую рану. Да, она не старалась поразить цель одним ударом, но раз за разом наносила мелкие ранки.

Как там это называют? Тактика тысячи порезов? Актуально что для большого поля боя, что для стычки один на один с сильным соперником. Хочешь победить? Изнуряй и постепенно лишай сил.

Первую ранку программе Катрин нанесла, казалось, случайно. Её контрудар отклонили, но тут она просто эфесом рукояти смогла зацепить слегка приоткрытое предплечье. Вот чуть-чуть, но эта царапина всё равно доставляла дискомфорт, отвлекала… и это начало сказываться. Пострадала именно левая рука, после чего на левую сторону же начала наседать Катрин. Била туда, где уже «потекло».