Еще более холодное и безлюдное изгнание, если это возможно. Это составляло черноту, которая скрывала наше царство от его родственного мира на земле.

Темный бессмертный близнец, где несколько душ оказались в загробной жизни.

Я прошел мимо пожилой женщины, чьи глаза расширились, когда они встретились с моими, и она осенила себя крестным знамением, бормоча что-то по-испански. Часть меня хотела рассмеяться. Паслен был не местом для набожных. Только неверующие оказались там, те, кто сомневался в небесах, чьи души были легко развращены темными и сомнительными личностями, которые срывали их с улиц, как виноград с зимней лозы. Беззаконное место, где правили Падшие повелители, а люди были не более чем дешевой рабочей силой. Испорченные души покупаются и продаются, как драгоценные товары. Я не был ее угрозой. Ее истинная угроза маскировалась под обычных, заурядных людей. Падшие очень редко раскрывали свою истинную природу, даже если они были свободны бродить по Паслену без вечно деспотичного и бдительного ока небесных ангелов, которые почти никогда не переходили с уровня смертных. Я предположил, что души здесь просто не стоили усилий по спасению.

В конце длинного ряда торговцев, продающих свои товары, я нашел то, ради чего отважился выйти на холод и людные места, — кузнеца. Ускорив шаги, я приблизилась к такому же высокому и дородному мужчине, чьи глаза сузились, глядя на меня.

-Ван Круа.

Он говорил тихо, несомненно, надеясь не привлекать внимания.

В ответ на мой кивок он мотнул головой, чтобы я следовал за ним, и я обогнул его кабинку, направляясь к припаркованному за ней прицепленному экипажу.

-Подожди здесь , - сказал он, прежде чем скользнуть в экипаж, оставив меня стоять снаружи.

Пока я ждал, я сунул руку в карман и вытащил серебряную монету, которую покатал по костяшкам пальцев.

От легкого рывка за мое пальто я обернулся и увидел маленького мальчика, возможно, не старше двенадцати, чьи глаза широко распахнулись при виде меня. Он отступил на шаг, извиняясь, и именно тогда я заметил его поношенную одежду, обтягивающую костлявое тело.

Умирает с голоду.

Я перестал катать монету и протянул ее ему. На них он мог купить пару порций еды и кров на ночь.

Мальчик взглянул на монету, потом снова на меня и покачал головой. -Я не могу .

-Ты умираешь с голоду .

-А заключить сделку со Смертью было бы еще хуже , - выплюнул он в ответ дрожащим и неуверенным голосом, в то время как его взгляд все еще метался между мной и монетой.

-Ты такой упрямый?

Я продолжал протягивать ему монету и щелкнул пальцами, поощряя его взять ее.

Брови в панике приподнялись, он протянул ко мне дрожащую руку, как будто хотел забрать монету из моей ладони, но остановился на полпути, развернулся и бросился прочь в другом направлении.

Хмуро глядя ему вслед, я поднял лицо к небу.

-И как только можно искупить свою вину, используя презренную репутацию Смерти .

Я покачал головой и снова обратил свое внимание на торговца, который вышел из своей кареты, держа в руках коричневые кожаные ножны. Когда он извлек оружие из ножен с приятным звоном острой стали, свет отразился от его великолепной поверхности.

Небесная сталь. Почти невозможно найти что-то в таком месте, как Паслен, если только случайно не завести нужные связи.

И быть готовым заплатить правильную цену.

Всего лишь небольшой кусочек плоти отправил бы кого-то в черную вечность Ex Nihilo. Один маленький кусочек - это все, что мне было нужно.

-Это то, что ты просил? - спросил торговец, крутя им передо мной.

Я взял рукоять из его рук, отметив идеальный вес и высоту лезвия в моей руке.

-Да. Этого хватит .

Достав из кармана пальто довольно солидную плату монетами, я продолжал восхищаться мечом, который он выковал для меня, и когда я предложил оплату, мужчина поднял ладони.

-Как мы и говорили, я только хочу избежать твоего гнева. Я и моя женщина .

Я бы принял его предложение, если бы в их страхах была хоть капля правды. После череды исчезновений и увечий я каким-то образом унаследовал вину, что еще больше подпортило мою репутацию Жнеца, или Смерти. Даже в загробной жизни слухи каким-то образом умудрялись распространяться подобно лесному пожару.

-Я не представляю для тебя угрозы .

Я поднял сумку повыше, предлагая.

Как и мальчик, он смотрел на это почти мечтательно. За такую сумму он мог бы получить ряд свобод от повелителей —

падшие ангелы — которые ходили повсюду, собирая налоги и одолжения с жителей деревни, и наказывали, когда те не могли их предоставить.

Упрямый, мужчина покачал головой.

-Твоего милосердия достаточно .

Дурак. Да, даже чья-то душа может умереть в Паслене, оставив их в ловушке в королевстве без надежды на спасение или избавление.

Но порабощение Падших могло быть и хуже.

-Как тебе будет угодно , - сказал я, пристегивая ножны под плащом, чтобы скрыть их.

-Да благословит вас Бог , - сказал мужчина, облегченно вздохнув.

Я ухмыльнулся на это.

-В Паслене нет Бога .

Я опустился на колени на камень рядом с Кассиэлем, одним из всего лишь двух падших ангелов, которым я хоть немного доверял, чтобы назвать знакомым. Он, вместе со своим братом Ремиилом, или сокращенно Реми, отвернулись от своего повелителя много лет назад, когда я был взят в плен Падшими. С их помощью мне

удалось сбежать, и с тех пор они вдвоем служили чем-то вроде дуэта охранников, наблюдая за Блэкуотер Клифф и прилегающей к нему территорией, где я проживал.

Тропинка, которую мы проглядели, проходила рядом с густым лесом, который вел к горе Блэкуотер, а внизу двое мужчин осматривают оставленные там изуродованные останки. Человеческие останки.

-Они обвинят тебя , - сказал Кассиэль рядом со мной. -Не удивляйся, если они придут со своими факелами и потребуют твоей головы.

Жнец Паслена снова наносит удар!

Я улыбнулся этому, наблюдая, как один из мужчин концом палки поднимает с земли пропитанную кровью рубашку.

-Мне любопытно знать, кто это делает .

Не то чтобы меня так уж сильно заботило, что думают обо мне жители деревни — я предпочитал, чтобы они избегали меня. Дело было в том, что многие нападения начались немного ближе к территории собора.

-Я прочешу лес и посмотрю, смогу ли что-нибудь найти .

-Реми может составить тебе компанию .

-Я бы предпочел, чтобы он этого не делал.

Кассиэль застонал.

-Последнее, чего я хочу, это чтобы меня потчевали его последними подвигами .

-Боишься, что они могут соперничать с твоими?

-Да будет тебе известно, что в наши дни я общаюсь только со шлюхами.

Целомудренные женщины скучны .

Я усмехнулся.

-Как будто ты когда-либо знал целомудренную женщину .

-Я знал нескольких. Всегда питал слабость к монахиням.

-Как это сработало? - Я оглянулся и увидел, как губы Кассиэля растянулись в порочной усмешке под глазами цвета тлеющих углей, которые отличали его от серебристоглазых небесных ангелов.

Его цвет соответствовал цвету того самого адского пламени, которое выковало его крылья, когда он превратился в Падшего.

-На самом деле довольно хорошо. –Он кивнул в сторону увечий внизу. -Как ты думаешь, на что это похоже? - спросил он, быстро меняя тему. -Абсолютная смерть .

-Мирно, я бы сказал .

Он покачал головой, все еще глядя вдаль.

-Не для меня. Не после того, как я предал своих братьев.

Смерть для Падших никогда не была настоящей смертью. Их души были просто отправлены обратно в Адские Земли, чтобы с ними расправился тот демон, который за ними присматривал.

Если, конечно, они не были поражены небесной сталью. В этом случае они возвращались в Небытие.

-Если небеса сочтут меня недостойным искупления, тогда я найду спасение в Ex Nihilo.

-Ты бы выбрал вечную тьму и тишину?

-Да. Если я когда-нибудь окажусь на острие твоего клинка, я прошу тебя только об одном одолжении, мой друг. Милосердие.