До этого я всего один раз держала в руках перо.

Холодные мурашки страха поползли у меня по спине.

-Папа! Смотри, что я нашла!

Я пробираюсь длинным черным пером через беспорядок книг, разбросанных по кабинету моего отца, и протягиваю его ему.

-Папа, смотри!

Уткнувшись лицом в микроскоп, он говорит:

-Минутку .

Улыбаясь, я прячу перо за спину и терпеливо жду, пока он поднимет глаза. Кажется, что это занимает вечность.

Он наконец отрывает лицо от прицела и делает какие-то пометки в своей книге, лежащей на столе рядом с ним. Так много книг. Так много нацарапанных картинок того, что он видит в этот микроскоп. Когда он наконец поворачивается ко мне, я с трудом могу сдержать свое волнение.

-Что ты хочешь мне показать, мое жизнерадостное маленькое волшебное дитя?

Он заканчивает вопрос смешком и разворачивает свой стул лицом ко мне. Карие глаза, посаженные под кустистыми седыми бровями и

растрепанные седые волосы, которые он всегда собирает сзади в хвост, делают его больше похожим на моего дедушку, но мне все равно.

Эти глаза - самые теплые, самые заботливые глаза в мире.

И хотя папа всегда занят своей работой, когда он разговаривает со мной, он всегда поворачивается ко мне лицом. И слушает. Действительно прислушивается ко мне.

-Это сюрприз. Ты готов это увидеть?

-Я умираю от всего этого предвкушения .

Его улыбка широко растягивается, обнажая кривые зубы, которые, как говорила моя мама, были его самой уникальной чертой.

-Что ты хочешь мне показать?

Плечи вздрагивают от возбуждения, я достаю перо из-за спины и протягиваю ему.

-Ta-дa! Птичье перо!

Улыбка на его лице сменяется чем-то серьезным, эти седые кустистые брови сходятся вместе, когда он вырывает черное перо из моих пальцев.

-Где ты это взяла?

-В церкви .

За лесом виднеются остатки старой церкви, которая сгорела дотла. Папа сказал, что ей двести лет! Это место, где я иногда беру своих кукол и играю. Я также разговариваю там со своей матерью, хотя знаю, что она не может слышать меня всю дорогу на Небесах. Но папа говорит, что она здесь, на Земле, и он клянется, что когда-нибудь отведет меня к ней.

-Ты никогда больше не должна возвращаться в эту церковь одна. Ты понимаешь?

-Но, папа, это то место, где я играю. И иногда разговаривай с мамочкой.

-Послушай меня, Фаррин. Там очень опасно. Ты знаешь, что это такое?

-Птичье перо .

-Нет, дитя. Оно принадлежит темным ангелам. Помнишь, что я тебе о них рассказывал?

Конечно, я помню. Истории, которые он мне рассказывал, вызывают у меня кошмары по сей день. Опустив голову, я киваю. -Но ты сказал, что у хороших тоже черные крылья.

-Хорошие не заботятся и не используют молодую девушку вроде тебя. Больше никаких блужданий. Держись поближе к этому дому и дай мне знать, если увидишь что-нибудь странное.

-Какого рода странность?

-Глаза, наблюдающие за тобой. Глаза как пламя.

-Я никогда раньше не видела таких глаз .

-Пусть Бог и ангелы сохранят это таким образом .

Прошло более десяти лет с тех пор, как я в последний раз видела иссиня-черный шлейф, напомнивший мне вороново крыло. Откинувшись на спинку стула, который я заняла вместо моей тети, я крутила перо, наблюдая, как серебристые кончики создают металлическую полосу с каждым поворотом.

Почувствовав прикосновение чего-то мягкого к моим икрам, я откинулась на спинку стула. Трель мяуканья заставила меня посмотреть вниз, где Камаэль, поразительный черный кот-сфинкс, доставшийся мне в наследство от тети Нелл, кружил у моих ног. Приложив руку к груди, я прерывисто выдохнула.

-Господи , - пробормотала я.

Она издала мурлыканье, прогуливаясь под моей ладонью, и запрыгнула мне на колени.

-Мне было интересно, когда ты, наконец, почтишь меня своим присутствием , - сказала я, поглаживая ее теплую, бархатную кожу. Перекатившись на спину, она растянулась на моих скрещенных ногах, вытягивая шею, чтобы хорошенько почесаться, пока я не подчинилась. Будучи когда-то любимым домашним животным Нелл, она привыкла к тому, что ее балуют, и у нее не было проблем с тем, чтобы назначить меня суррогатной матерью после смерти моей тети.

-Она избаловала тебя. Ты ведь знаешь это, верно?

Предполагается, что кошки не имеют такого большого контроля над людьми .

Как и ожидалось, ленивая кошка не выдала ничего, кроме долгого моргания, ее внимание, несомненно, было сосредоточено на моем царапании, а не на моих словах.

Одной рукой уделяя ей внимание, я провела увеличительным стеклом по поверхности пера, рассматривая крошечные завитки внутри серебристых прожилок. При более внимательном рассмотрении этих завитков были обнаружены еще более крошечные символы. Их были сотни.

Нахмурившись, я наклонилась над Камаэлем и изучила особенно плотную гроздь, выгравированную на шейке. Торопясь вскочить на ноги, я сбила кошку со своих колен.

-Прости, любимая .

Я воспользовалась моментом, чтобы погладить ее, прежде чем она неторопливо ушла, без сомнения, разозлившись на меня, и порылась в коробке с журналами в поисках блокнота, который я видела пару недель назад.

Пролистав примерно с полдюжины, я нашла тот, который искала, и открыла его на страницах эскизов. Символы всех форм и размеров, с сопроводительными названиями и описаниями. Через увеличительное стекло я заметила один конкретный символ на пере, затем пролистала блокнот, чтобы найти ему соответствие.

Либидин - так назвал его мой отец и продолжал описывать как символ похоти. Он также объяснил, что наличие определенных символов в определенной последовательности символизирует каждый из семи смертных грехов. Иракундия - от Гнева, Инвидия - от зависти, Алчность, жадность и так далее.

Я откинулась на спинку стула, просматривая другие символы.

Десятки символов. Возможно, сотни. Все они были помечены и классифицированы - задача, которая, должно быть, заняла бесчисленное количество часов.

-Ладно, что ты пытаешься мне сказать, папа? Что все это реально?

Я поводила лупой между пером и блокнотом, затем снова вернулась к перу. Это не могло быть просто совпадением, что на пере, оставленном в моей комнате, оказались символы, соответствующие рукописным заметкам моего отца.

Я покачала головой, не желая верить в то, что говорила мне вселенная. Невозможность, которая была брошена мне на колени.

Что все, что сказал мой отец, было правдой.

Ангелы действительно существовали.

И, возможно, то же самое сделал Паслен.

6

ИЕРИХОН

Настоящее

Резкий ветер хлестал меня по лицу, когда я пробирался сквозь толпу жителей деревни по пути на рыночную площадь. Я натянул капюшон своего кожаного пальто, делая все возможное, чтобы скрыть шрам через губу — мою самую узнаваемую отметину, не считая повязки на глазу, и то, и другое любезно предоставлено Падшими.

Прохожие глазели, проходя мимо, некоторые, несомненно, знали, кто я такой, в то время как другие, вероятно, строили догадки. Они старались держаться подальше, некоторые даже предпочли выйти на дорогу, чтобы избежать встречи со мной.

Смерть, так они называли меня. Жнец Паслена.

Ирония заключалась в том, что бедняги были уже мертвы.

Они просто не знали этого.

Пепельное утро создавало мрачный фон для силуэтов старинных зданий даунтауна, чьи остроконечные готические крыши вдалеке пронзали затянутое тучами небо, словно восходящие стрелы. Деревня была одной из многих в Паслене, переполненной потерянными душами тех, кто недавно перешел из смертного, или земного царства.

За этой маленькой полоской света в атмосфере, испускаемой мягким сиянием цветов паслена, в честь которых было названо это место, лежала затененная вселенная. Бесконечное море тьмы. Ничто. Ex Nihilo.