До этого момента Люстина не задумывалась о состоянии его ума и внезапно пожалела, что последовала за ним.

-То, о чем ты говоришь, - это смерть .

-Возможно. Или, может быть, я говорю о свободе. Разве ты не хочешь летать, как это делают птицы?

-Если бы Святой Отец хотел, чтобы мы летали, он дал бы нам крылья, милорд.

Смешок у нее над ухом убедил Люстину, что она совершила серьезную ошибку, последовав за ним на утес.

-Ты тоже так боишься смерти?

-Моего самоубийства, да. Монахини сказали, что это грех. Что ты был бы обречен на адское пламя.

-Те же люди, которые говорили, что твоя мать была грешницей, прежде чем они сожгли ее заживо?

-Да, но... это...

-Безумие. ДА. Скажи мне, что ты никогда не мечтала о том, каково это - быть невесомой, как птица. Свободная идти, куда пожелаешь .

Она бы солгала, если бы сказала ему, что это не так.

-О чем вы просите меня, милорд?

-Я прошу тебя войти в свои страхи .

-Ты просишь меня покончить с собой?

-Нет. Я прошу вас начать.

-Я не могу этого сделать. Я этого не делаю .... Я довольна.

-Это ты? Неужели твоя жизнь так удовлетворяет, когда ты ухаживаешь за садами под пристальным взглядом, который изучает тебя, как будто ты чума?

Так ли это было? Неужели она стала настолько самодовольной, что не могла видеть дальше своих собственных страданий? То, как вся деревня избегала ее и отбрасывала в сторону, как выброшенные кости. Даже тогда, там, с бароном, она столкнулась бы с неизмеримым наказанием за то, что сбежала с ним в лес.

-И что меня ждет? Боль? Смерть? Чем это лучше?

-Ты ни во что не веришь. Настолько, что ты не можешь себе представить, что я могу поймать тебя .

-Ты бы стал? Так вот в чем все дело? Мое доверие?

-Ты доверяешь мне, Люстина? Или ты доверяешь только богу, который говорит тебе, что хорошие и невинные люди должны гореть за свои грехи .

Ее дыхание стало прерывистым, пока она обдумывала вопрос. Конечно, она не верила во все, что ее заставляли считать грехом. Это шло вразрез с самой ее сущностью. Вопреки учениям ее матери о доброте и милосердии.

-Обещай мне, что ты поймаешь меня .

-Всегда , - прошептал он.

Зажмурив глаза, она покачала головой при мысли о том, чтобы шагнуть со скалы.

-Я и есть дура. Законченная дура .

-И ты боишься этого больше всего .

Сделав глубокий вдох, Люстина собралась с духом и отпустила руку барона. Она держала глаза закрытыми, в то время как пальцы на ногах у нее покалывало. Это безумие!

Она подумала о своей матери и задалась вопросом, будет ли она разочарована в своей глупости из-за того, что доверилась ему. Как бы он поймал ее, в конце концов? Как он мог?

В то же самое время, когда она потянулась сзади к его руке, она шагнула вперед и, ничего не схватив позади себя, ахнула и потеряла равновесие.

Ужас охватил ее, когда она полетела вперед со скоростью, слишком большой, чтобы ее можно было преодолеть. Туман расступился, открыв скалы и темную бурлящую воду, которые она могла видеть яснее, чем несколько мгновений назад.

Люстина открыла рот, чтобы закричать, и крепко зажмурила глаза. Она молилась, чтобы ее смерть была быстрой и безболезненной.

Когда она открыла глаза, чтобы столкнуться с неизбежным столкновением, она недоверчиво уставилась на простиравшийся перед ней горизонт.

Ее ноги твердо стояли на краю скалы, как и раньше.

Она посмотрела вниз, туда, где вода и смерть оставались на более удобном расстоянии, чем она была уверена, и, прерывисто выдохнув, отступила от края, ударившись спиной о неподвижную стену позади нее.

Она обернулась и увидела барона там, ее рука крепко сжалась в его руке.

-Я … Я клянусь , что я … Я упала с этого края. И все же, должно быть, это был ... сон?

-Так ли это было? Разве вы не чувствовали, как ветер проносится мимо вас? Дыхание, вырывающееся из твоих легких? Холодная рука смерти, дергающая за твои страхи?

-Я чувствовала все эти вещи .

Нахмурившись, она вспомнила те секунды, когда ее глаза были закрыты, как будто, возможно, она потеряла сознание. Конечно, она упала, после того как вот так кувыркнулась вперед. Но тогда, как барон мог поймать ее, когда она уже направлялась к скалам внизу?

-О чем ты думаешь?- спросил он.

-Я не знаю, чему верить .

Мысли приходили быстро и иррационально, дразня ее невозможностью.

-Что тебя больше всего беспокоит во всем этом?

-Что это было по-настоящему .

-Почему?

-Потому что я должна была умереть .

-Как в тот день в лесу, когда дерево упало на тебя .

-Да .

-Скажи мне, что ты отказываешься рассказывать кому-либо еще о том дне, Люстина .

Она ощетинилась от этого вопроса, от возможности того, что он мог знать об этих невысказанных мыслях. -Я не понимаю, о чем вы говорите, милорд .

-Ты знаешь. С тех пор эта мысль преследует вас каждый день. Вы точно знаете, почему это дерево не смогло раздавить вас. Теперь скажи мне, во что ты веришь .

-Ты сочтешь меня дурой, если я это сделаю .

-Какая разница, что я думаю, когда ты должна быть мертва. Расскажи мне .

-Я думаю... -Паника нарастала внутри нее от перспективы признаться в таких вещах. Самонадеянность этого. -Я верю , что … Мне пока не суждено умереть .

-Почему?

-Потому что я служу цели .

-Мы все служим какой-то цели. Даже епископ Венейбл служит определенной цели. Почему тебе должно быть позволено бросать вызов смерти?

-Я не знаю. Мне не следовало бы делать такого исключения .

Он протянул руку, обхватил ладонью ее лицо и провел большим пальцем по ее щеке, вытирая упавшую слезу. -Вот тут-то ты и ошибаешься .

-Ты поймал меня , - сказала она, возвращаясь к настоящему моменту. -Как? Это невозможно .

-Все так, как я говорил тебе раньше. Некоторые существа были рождены, чтобы бросить вызов ограничениям того, что должно быть.

Он наклонился вперед и прижался губами к ее губам.

На лице Люстины была улыбка, когда она в одиночестве брела обратно через лес к поместью Ван Круа. Быть замеченной с бароном, вероятно, принесло бы больше неприятностей, чем ей хотелось бы, больше, чем наказание за то, что она ушла без сопровождения.

Когда она, наконец, добралась до площадки, Драйстан подошел к ней, ссутулив плечи и прижав руки к бокам сжатыми в кулаки.

-Где ты была? Все тебя искали!

-Епископ Венейбл попросил, чтобы меня не было поблизости во время церемонии исцеления леди Прецепсии .

-Я не думаю, что он имел в виду, что ты можешь убежать и бродить по лесу одна .

-Я выросла в лесу. Я вполне сспособна ориентироваться .

-Юной леди не подобает делать это одной. Или ты была не одна?

То, как его глаза сузились, глядя на нее, сказало Лустине, что он думал иначе.

-Что это должно означать?

-Похоже, добрый барон тоже пропал .

Люстина заставила себя остаться равнодушной к его слишком точному наблюдению. Одалживание даже в такой степени, как подозрение, оказалось бы пагубным.

-Если ты обвиняешь нас в том, что у нас было какое-то свидание, тогда я попрошу тебя следить за своим языком .

-Почему?

-Потому что я принципиальная и никогда бы не попыталась принять участие в чем-то столь непристойном .

-Ты дочь ведьмы и шлюхи. Для меня не так уж невероятно, что ты могла бы .

Одним бездумным взмахом Люстина ударила Драйстана ладонью по лицу, отчего его голова откинулась в сторону. Красная отметина вспыхнула там, где ее ладонь коснулась его плоти, но она не стала извиняться за это. Не после таких резких и безжалостных слов о ее матери.

Его губы растянулись в оскале, и он дернулся к ней, подняв руку, словно для ответной пощечины. Вместо этого он взял себя в руки.

-Ты пожалеешь об этом.

Он схватил ее за запястье и потащил через заднюю дверь на кухню и в другую, изысканно украшенную комнату, где епископ Венейбл стоял с лордом Прецепсией и двумя другими мужчинами, которых она не узнала.