-Мой господин!

Ужасный визг эхом разнесся по лесу, и Люстина обратила свое внимание на его источник, где пожилая женщина уставилась на нее угольно-черными глазами, от которых у девочки по спине пробежал холодок. Она говорила на языке, которого Люстина не понимала, и когда она зашипела, Люстина заметила клыки и раздвоенный язык, который щелкнул в ее сторону.

Ахнув, девушка отскочила назад, ее мышцы напряглись и задрожали.

Женщина снова завизжала, и когда она наклонилась вперед, Люстина затаила дыхание.

Один сильный выпад клинка барона пронзил горло женщины с тошнотворным влажным звуком. Высота визга усилилась всего за мгновение до того, как женщину охватило пламя.

Прикрывая рот трясущимися руками, Люстина наблюдала, как тело цыганки рассыпается в пепел - грубое извращение того, как она узнала, что тело обычно сгорает в огне.

Слишком резко.

Задыхаясь от неглубоких вдохов, Люстина попятилась, не сводя глаз с кучи порошкообразной сажи, где когда-то стояла женщина.

- Люстина , - сказал барон, подходя к ней.

-Не прикасайся ко мне. Д-д-д-о, не прикасайся ко мне! -Каждый мускул дрожал, когда ужас поглотил ее. Она повернулась в противоположном направлении, чтобы убежать, но чья-то рука обхватила ее за талию, поднимая в воздух. -Отпусти меня. Отпусти меня!

-Есть вещи, которых ты не понимаешь .

-Я хочу уйти! Освободи меня!

Она брыкалась и молотила руками, но он только крепче сжал ее, притягивая ближе к себе.

-Послушай меня, Люстина. Я не убивал женщину, которую, как тебе кажется, ты видела.

-Ты сделал это! Я наблюдала за тобой!

Все ее извивания были бесполезны, когда его рука обхватила ее, как железная.

-Она была не от мира сего. Вы видели, как пламя пожирает тело. У нее не горело, как у большинства.

Запыхавшаяся и измученная своей борьбой, Люстина замерла, обдумывая его довод, который, как она уже знала, был правдой.

В конце концов, она видела, как горела ее собственная мать. В то время казалось, что ее крики никогда не закончатся. И, несмотря на обугленное состояние, она не превратилась полностью в пепел. Конечно, не так быстро, как старуха.

Яблоко все еще лежало на земле, и, отпустив Люстину, барон подошел к нему и разломил пополам. Там, где должна была быть бледная плоть, внутри была черная и сочащаяся странной субстанцией, от которой у нее скрутило желудок. Движение внутри привлекло ее внимание, и Люстина подошла ближе, чтобы увидеть маленькое червеобразное существо с черными чешуйками, появляющееся из сгнившей сердцевины яблока. Увидев ее, он зашипел, точно так же, как и та женщина, с клыками и змеиным языком. Когда он соскользнул с яблока и устремился к ней, она отскочила назад.

Лезвие опустилось поверх него, и снова вспыхнуло пламя, превратив маленькое существо в пепел.

Шок на мгновение лишил ее дара речи. Мысль о том, что она, возможно, откусила от этого яблока, неосознанно поглощая то, чем оно было, вызвала дрожь у нее по спине.

-Как ты узнал? -спросила она, прерывисто дыша.

-Есть много вещей, которые я хотел бы рассказать тебе, Люстина, но такие признания привели бы тебя в ужас. Знай, что я это сделаю. Со временем.

Он протянул ей руку, и Люстина заколебалась, не уверенная, доверять ему или нет.

-Я не причиню тебе вреда .

Сглотнув, она протянула руку назад, и они продолжили свой путь через лес.

Они ворвались в лес с порывом ветра, который взметнул выбившиеся пряди ее заплетенных волос, и Люстина уставилась на край утеса, который находился совсем недалеко.

Черное море волновалось под ними, когда барон подвел ее к крутому краю. Ощущение холода шевельнулось в ее груди, руки стали липкими и дрожащими.

Реакция, казалось, привлекла внимание барона, и он остановился, прежде чем они подошли к краю утеса.

-Ты боишься .

-Я... я не могу.... Я боюсь высоты .

-Позволю себе не согласиться .

-П-п-п-прошу прощения, милорд? -Зубы стучали от страха, который сотрясал ее тело, она едва могла выдавить слова из своих уст.

-Ты боишься не высоты. Это падение. Соскальзываешь с края, когда ветер дует тебе в лицо. Ничего, за что ты могла бы зацепиться. Только боль ждет тебя на безжалостных скалах внизу .

-Если твои слова призваны утешить, я могу заверить тебя, что это не так .

-Что, если бы я поймал тебя — ты бы прыгнула?

-Простите, что я так говорю, но ваша светлость мало что могла бы сделать, раз я уже пала.

Изогнув бровь, он потянул ее за собой, чтобы следовать.

-Тогда мы будем осторожны, чтобы не дать вам оступиться .

Она отдернула руку назад, отчаянно избегая края этого обрыва.

-Что такого важного, чего я не могу увидеть отсюда?

-Это невозможно объяснить словами. Проходи. Я хочу показать тебе .

Сердце бешено колотилось в ее груди, Люстина заставила свой разум смягчить образы того, как он толкает ее к краю. Каким бы жестоким он ни был, он, конечно же, не был убийцей невинных. Конечно, кто бы мог подумать, что он виновен в таком преступлении,учитывая, что она по глупости отправилась в лес без сопровождения.

-Ты можешь доверять мне , - сказал он, словно прочитав ее мысли.

Поколебавшись, она потянулась к его протянутой руке, и на этот раз он пожал ее гораздо нежнее. Кислота подступила к ее горлу, когда она осторожно и медленно шагнула к нему, не смея оторвать ногу от камня под ботинками, когда она волочила ноги вперед. Упершись пальцами ног в край обрыва и устремив взгляд вперед, Люстина тяжело дышала через нос. Сильная рука обвилась вокруг ее талии, губы у ее уха, когда барон прошептал:

-Посмотри вниз .

Крепко зажмурив глаза, Люстина задержала дыхание и покачала головой.

-Я не могу .

-Ты боишься этого больше всего на свете?

-Возможно. Это очень близко подходит к одному другому страху .

-Который из них?

-Я не уверена, что хочу говорить тебе, учитывая твое желание уже развлечь одного из них .

-Я хочу знать, чего еще ты боишься, Люстина. Я хочу знать ваши уязвимые места. То, что заставляет тебя цепляться за то, что ты считаешь безопасным.

Только тогда она поняла, что ее пальцы впились в руку барона, все ее тело прижалось к нему, дрожа, как хрупкий лист на тонкой ветке.

-Я... я боюсь молнии во время шторма. Гром и грохот .

-Почему?

-Я была... ребенком. Это был ужасный шторм. Молния ударила в ближайшее дерево. Оно упало, просто промахнувшись мимо меня .

-Это дерево должно было по тебе скучать?

-Нет. То место, куда его ударили ... это должно быть тяжело отразилось на мне .

-И все же ты боишься молнии?

-Конечно. Что это за вопрос такой?

Теплое дыхание щекотало ее шею, когда он наклонился к ней и прошептал:

-Я бы подумал, что молния испугалась бы такой силы, как ты .

Она на мгновение задумалась над его словами и повернулась, чтобы посмотреть на него. Только ее мать когда-либо говорила ей такие вещи, когда-либо заставляла ее чувствовать себя сильнее, чем она сама считала.

-Осмелись посмотреть вниз , - приказал он.

Тяжело сглотнув, она глубоко вздохнула и повернулась ровно настолько, чтобы увидеть, где ее пальцы ног соприкасаются с краем долгого и, несомненно, болезненного падения дальше. Какой ужасной агонией было бы приземлиться на ту неумолимую скалу внизу. Судорожно вздохнув, она крепче вцепилась в барона, ее пальцы болели от жесткой хватки. Скалы и море, которые она представляла внизу, были скрыты где-то под туманом, который переместился, чтобы скрыть их. Густая белая дымка закрыла ей обзор и поднялась на край утеса, где затанцевала вокруг ее ног.

-Я ничего не вижу. Там только туман .

-Ты все еще боишься?

-Ну, да, конечно. Я знаю, что море и скалы все еще там, даже если я не могу их видеть .

-Что, если я скажу тебе, что ты можешь ходить по этому туману, как по самой земле, на которой ты сейчас стоишь?

Ее охватила паника, когда она восприняла его слова. То, что он предложил, было тягчайшим грехом. Смерть, причиненная самому себе. Она вспомнила ранее, когда его глаза почернели.