-Я нашел ее, ваше превосходительство. Бродит по лесам с молодым лордом Ван Круа.

Горящие враждебностью глаза уставились на Люстину, которая стояла, как пленница, зажатая в непреклонной хватке Драйстана.

-Это правда?

Только соблюдая формальности и демонстрируя порядочность со своей стороны, епископ удосужился спросить вместо того, чтобы прямо обвинять ее. Он не хотел знать правду, и именно поэтому Люстина без колебаний ответила

-Да .

В конце концов, он, несомненно, накажет ее, независимо от ее ответа.

-Подожди меня в экипаже , - сказал он сквозь стиснутые зубы.

-Я провожу ее до экипажа .

Драйстан дернул ее вперед, как будто у него были на это какие-то полномочия, и когда она отдернула руку, он усилил хватку. Синяки от его пальцев, впивающихся в ее кожу, сказали Лустине, что он был в ярости.

-Почему ты... делаешь это!

Люстина уперлась пятками в твердую землю и потянула в тщетном сопротивлении, когда Драйстан потащил ее за собой. Когда он не потрудился ответить, она в отчаянии стиснула зубы.

-Ты с епископом! Я видела тебя на прошлой неделе во время мессы. Вы вошли в комнату в подземелье.

Наконец он резко остановился и повернулся к ней. Что-то мелькнуло в его глазах, как змеи, что заставило ее отступить назад.

-Ты хоть представляешь, насколько ты глупа? У тебя есть какие-нибудь идеи, кто такой барон на самом деле?

Обдумывая вопросы, она уставилась на него в ответ.

-Он - отродье самого дьявола .

Смех подступил к ее горлу, и прежде чем Люстина смогла остановить себя, он вырвался тихим смешком, и она прикрыла рот рукой, чтобы сдержать его.

Брови Драйстана нахмурились.

-Я серьезно! Это не повод для смеха, Люстина! Он - зло во плоти!

Она наклонилась вперед, смеясь еще громче, не в силах сдержать свое веселье.

-Смейся. И когда он навечно отправит твою душу в царство ада, возможно, ты пожалеешь, что не послушала меня.

У нее вырвался непривлекательный вопль, смех был таким сильным, что вызвал слезы.

-Ты ... понятия не имеешь … какое полное ... безумие звучит от тебя!

Из нее снова полился смех, пока ее лицо не загорелось, а горло не охрипло.

-Он способен на то, чего физически не может сделать ни один человек. Скажи мне, что ты не была свидетелем этого, и ты лжешь. Он - опасное отклонение, которое должно быть уничтожено .

-Возможно, это ты и есть отклонение, с твоими разговорами об уничтожении другого человеческого существа .

-Он не человек .

-И ты тоже. Какой хороший человек настолько самоправеден, чтобы судить другого? Это не по-человечески. Это чудовищно! Больше, чем отродье, о котором ты говоришь. Ты пытаешь его. Я это слышала. Вы с епископом пытаете его в этой камере. Если ваш бог так милостив и справедлив, как вы говорите, то именно вы должны понести наказание!

Его ладонь врезалась ей в горло с силой, которая выбила последний глоток воздуха из ее легких.

-Защищай его, если хочешь, Люстина, но он никогда не найдет счастья с тобой .

Люстина лежала на животе. Раны на ее спине, где она страдала от ударов плетью, горели, как пламя, на ее коже. Пока Пенташ Мария смазывала особенно глубокий порез, Люстина закрыла глаза, молясь, чтобы боль утихла.

Слезы текли по ее виску, и пока пенташ обрабатывала ее раны, она лежала, размышляя о том, насколько жестокой была судьба в тот день в лесу, когда она впервые увидела барона, впервые почувствовала, как опасные щупальца неизвестности обвивают ее любопытство.

Епископ назвал бы такую встречу испытанием ее добродетели перед лицом искушения.

Для Люстины это было пробуждением. Проклятое раскрытие правды, которая слишком долго лежала погребенной в ее сердце.

Осознание того, что независимо от того, насколько добродетельной она старалась быть, церковь никогда не сочтет ее достойной искупления.

Ибо, если барон мог быть наказан за свое существование, на что надеялась дочь осужденной ведьмы?

Щелкнула дверь. Последовали тяжелые шаги, прерываемые постукиванием посоха между каждым шагом, несомненно, производимым посохом епископа Венейбла, и предупредили ее о том, кто вошел в комнату. Ужас опустился глубоко в ее желудок.

-Оставь нас , - сказал он Пенташу Марии.

-Ваше превосходительство, она все еще требует, чтобы ее раны были...

-Я не буду повторяться .

Прохладная ткань, которая принесла Люстине небольшое облегчение, была снята с ее кожи, и ее плети жалобно вспыхнули.

Дверь снова щелкнула, подавая сигнал к отступлению пенташа, и Люстина оказалась наедине с епископом.

-Ты понимаешь, почему я наказал тебя, девочка?

Люстина не ответила, гнев и печаль внутри нее были слишком сильны.

Вспышка боли молнией пронзила ее спину, в тот же момент она поняла, что епископ Венейбл засунул палец в одну из ее ран.

-Ответь мне!

-Да!

Он убрал палец, но боль не проходила, отдаваясь в ее ребра каждый раз, когда она осмеливалась сделать вдох.

-Вы действительно думали, что сын графа будет иметь что-то общее с такой грешной шлюхой, как вы?

-Мои намерения в отношении барона были невинными и целомудренными.

-Конечно, они были.

Епископ перешел дорогу перед ней.

-Тебе больше не разрешается сопровождать меня в этих визитах .

-Но леди Прецепсия...

-Леди Прецепсия умирает. Как и ее интерес к тебе.- Почувствовав, как его палец коснулся ее щеки, она дернула головой

подальше от его нежелательных прикосновений. -Ты останешься такой же нелюбимой, как и твоя мать .

1 8

ФАРРИН

Я ополоснула лицо теплой водой и взяла лежавшее рядом чистое белье, чтобы насухо промокнуть кожу. Ткань пахла свежей сиренью, ароматом, который вернул меня в детство, к прекрасному кусту сирени перед нашим домом. Сквозь ткань я ощупала шишку от падения и поморщилась. Аня дала мне немного льда, чтобы снять опухоль, но она все еще выступала достаточно сильно, чтобы причинять боль.

Когда я опустила ткань с лица, что-то за окном привлекло мое внимание. Вдалеке что-то похожее на огромную чернокрылую птицу взмыло ввысь, ее силуэт вырисовывался на фоне луны. Прищурившись, чтобы сфокусироваться, я на цыпочках подошла ближе к окну, когда оно рассекало воздух по дорожке, ведущей к собору. Чем ближе она подходила, тем более различимыми становились её черты.

Не птица, а человеческое тело с черными крыльями.

Я ахнула, отступая от окна.

-О, Боже .

Темнокрылые существа.

Услышав щелчок двери позади меня, я обернулась на крик.

Молодая женщина, возможно, всего на год или два младше меня, с огненно-рыжими волосами, вошла в комнату. Белый фартук, завязанный на талии ее серого платья А-силуэта с капюшоном, подсказал мне, что она служанка. В руках она несла причудливый серебряный поднос, уставленный чем-то таким, от чего по всей комнате разносился восхитительный запах.

-Просто принесла немного еды, на случай, если ты проголодаешься.

Голодный - не совсем подходящее слово. Скорее, очень голодная.

Возможно, это подействовал чай, которым меня угостили, но мне пришло в голову, что я вообще почти ничего не ела.

-Я умираю с голоду. Спасибо. Я Фаррин .

Опустив голову, она украдкой бросала быстрые взгляды уголком глаза, явно стараясь не смотреть на меня, пока раскладывала еду на соседнем столе.

-Аурелия .

-Вот, позволь мне помочь тебе с этим.

Я наклонился к ней, и она отскочила назад, с грохотом опрокинув на пол целую миску чего-то похожего на заварной крем.

-О, мне так жаль .

Она схватила одну из салфеток, которые принесла с моим ужином, и низко присела, чтобы вытереть ее.

Когда я потянулся за разбитой миской, она вскочила на ноги и сделала еще один шаг к двери, обеими руками упираясь в небольшой бугорок живота.

Беременная.

Нахмурившись, я уставилась на девушку, уловив дрожь губ и страх в ее глазах. Из-за меня?