Молчи.

Или: прости.

Она не стала угадывать.

— Нет? — переспросил лорд Вейр.

— Я не желаю возражать, — сказала Виона ровно. — Совет уже принял решение до того, как меня пригласили в этот зал.

Несколько человек резко вдохнули.

Белокурая Эльмар чуть приподняла брови.

Каэл едва заметно напрягся.

А Виона впервые за вечер почувствовала не страх.

Ярость.

Чистую, холодную, почти спокойную.

Она обожгла не хуже драконьего пламени, но не разрушила её. Наоборот — выпрямила спину, подняла подбородок, заставила сердце биться ровнее.

Лорд Вейр перестал улыбаться.

— Осторожнее, леди Сайрен.

Уже Сайрен.

Как быстро они сняли с неё имя мужа.

— Я осторожна, милорд, — ответила Виона. — Именно поэтому не стану изображать удивление.

По залу прошла новая волна шёпота.

Каэл сделал шаг к ней, но остановился. Будто между ними выросла невидимая стена.

Виона вдруг подумала: вот теперь он смотрит.

Когда поздно.

— Брачный перстень, — сухо сказал лорд Вейр.

К ней подошёл распорядитель Совета — молодой мужчина с безупречно пустым лицом и серебряной подушечкой в руках.

Виона посмотрела на кольцо.

Снять его оказалось труднее, чем она думала.

Не потому, что пальцы дрожали. Они не дрожали. Она запретила им.

Просто перстень за три года стал частью образа, роли, надежды. Его знали слуги. Его замечали гости. Его целовали старшие дамы рода Арден в дни торжеств. По нему её впускали в закрытые галереи. По нему она проходила туда, где раньше её бы не заметили.

Теперь кольцо соскользнуло с пальца удивительно легко.

Будто только и ждало свободы.

Виона положила его на подушечку.

Зал молчал.

В этом молчании было больше жестокости, чем в смехе.

Распорядитель отошёл к Каэлу.

— Генерал Арден, — сказал лорд Вейр.

Каэл снял своё кольцо без паузы.

У Вионы внутри что-то оборвалось.

Глупо. Она же знала. Она всё уже поняла. Но последняя надежда, маленькая, жалкая, упрямая, всё равно жила где-то под сердцем.

Может, он остановится.

Может, скажет, что это ошибка.

Может, посмотрит на неё так, как смотрел в первый год брака, когда она ещё верила, что его молчание — это сдержанная нежность, а не пустота.

Каэл положил кольцо рядом с её перстнем.

Два ободка золота коснулись друг друга.

Камень в её кольце окончательно погас.

— Совет признаёт брак генерала Каэла Ардена и Вионы Сайрен завершённым, — произнёс лорд Вейр.

Виона не сразу поняла, что он исказил её имя.

Не Виона.

Винона.

Так называла её мать Каэла, когда хотела подчеркнуть, что не считает нужным запоминать правильно.

Раньше Виона терпела.

Сейчас подняла глаза.

— Виона, милорд.

Старейшина замолчал.

— Что? — холодно спросил он.

— Моё имя — Виона. Раз уж Совет сегодня так внимательно перечисляет мои недостатки, пусть хотя бы имя назовёт верно.

Тишина стала опасной.

У края зала кто-то тихо прыснул, но тут же подавился смешком.

Каэл смотрел на неё так, будто видел впервые.

Не жену в родовом платье. Не тихую женщину, которая ждала его из походов. Не удобную фигуру в семейных соглашениях.

А человека.

Запоздалое открытие, генерал.

Лорд Вейр медленно наклонил голову.

— Виона Сайрен, — произнёс он с ледяной чёткостью. — Совет, проявляя уважение к вашему прежнему положению, назначает вам компенсацию.

Виона почувствовала подвох сразу.

В этом зале ничего не дарили просто так.

— Роду Арден не пристало отпускать бывшую супругу генерала без обеспечения, — продолжал старейшина. — По решению Совета и с согласия генерала Ардена вам передаётся объект под названием «Пансион Серых Ворот».

Шёпот ударил по залу, как ветер по пламени.

На лицах придворных впервые мелькнуло не только злорадство.

Страх.

Виона заметила это сразу.

Страх был настоящим.

Белокурая Эльмар побледнела. Женщина рядом с ней быстро отвела взгляд. Один из старейшин поморщился, будто название пансиона оскорбило даже золотые стены Совета.

Пансион Серых Ворот.

Виона никогда о нём не слышала.

И уже поэтому поняла: место плохое.

Очень плохое.

Распорядитель вернулся к ней с кожаной папкой. На тёмной обложке стояла печать Совета: дракон, кусающий собственный хвост.

— Документы владения, — сказал лорд Вейр. — Земля, строения, внутреннее управление, списки содержанок и обязательства по надзору.

Содержанок.

Виона взяла папку.

Кожа была холодной. Тяжёлой. Внутри звякнули металлические пластины с печатями.

— Что это за пансион? — спросила она.

Лорд Вейр посмотрел на неё с тонким удовольствием.

— Место, где империя проявляет милость к тем, кого роды не могут представить обществу.

— Говорите прямо.

Кто-то снова ахнул.

Сегодня Виона, кажется, решила собрать все возможные ахи зала.

Старейшина прищурился.

— Туда отправляют девочек с повреждённой драконьей кровью. Наследниц, чьё появление в роду считается… затруднительным.

Повреждённой.

Затруднительным.

Слова знати всегда были шелковыми перчатками, надетыми на когти.

— Их называют проклятыми, — негромко сказала белокурая Эльмар.

Виона повернулась к ней.

Та улыбнулась. Красиво, мягко, почти сочувственно.

— Простите. Я не хотела вас пугать. Просто вы должны понимать, куда едете.

Куда едете.

Значит, всё уже решено.

Виона посмотрела на Каэла.

— Ты согласился на это?

Впервые она обратилась к нему не как положено. Не «генерал». Не «лорд Арден». Не «мой муж».

Просто ты.

По залу будто прошла тень.

Каэл выдержал её взгляд.

— Это лучшее из возможного.

Виона почти рассмеялась.

Но не стала.

Смех сейчас прозвучал бы надломленно, а она не хотела отдавать им даже надлом.

— Для кого? — спросила она.

Он не ответил сразу.

Вот она, трещина.

Маленькая. Едва заметная. Но была.

Каэл сжал челюсть так, что на скуле дрогнула тень. Его взгляд на миг ушёл к лорду Вейру. Слишком быстро. Почти незаметно.

Но Виона заметила.

— Для тебя, — сказал он наконец.

Ложь.

Или не вся правда.

Но от этого не легче.

— Как заботливо, — произнесла Виона.

Каэл сделал вдох.

— Виона…

Её имя в его устах прозвучало почти как просьба.

Почти.

Её сердце, предательское, измученное, всё равно вздрогнуло.

Нет.

Не сейчас.

Не после того, как он снял кольцо.

Не после того, как назвал их брак ошибкой перед всеми.

— Не надо, генерал, — сказала она. — Сегодня вы и так сказали достаточно.

Его глаза потемнели.

В зале стало холоднее.

Не от воздуха — от драконьей силы, которая на миг проступила в нём. За плечами Каэла будто обозначилась тень крыльев: не настоящих, а родовых, древних, давящих. Несколько дам отступили.

Виона осталась на месте.

Ей было страшно.

Конечно, было.

Она не была драконницей. Не владела пламенем. Не могла одним взглядом заставить людей склоняться. Её сила сегодня состояла только в том, чтобы не отступить.

И она не отступила.

Каэл первым опустил взгляд.

Победа была крошечной.

Но она была её.

— Вам надлежит покинуть столицу до полуночи, — сказал лорд Вейр. — Карета Совета уже подготовлена. Сопровождение доставит вас к Серым Воротам.

— До полуночи? — переспросила Виона.

— Развод вступает в силу немедленно. Ваше пребывание в доме Арден более неуместно.

Более неуместно.

Три года её жизни вычеркнули так быстро, будто она была неправильно расставленным стулом.

— Мои вещи?

— Будут отправлены позднее, — сказал Каэл.

Виона повернулась к нему.

— Все?

Он понял.

Она увидела это по глазам.

Не платья. Не драгоценности. Не подарки рода Арден, которые теперь всё равно стали бы ошейником.