— Тихо, — сказал Лян Цзи. — Ни одной группы рядом.

Син Вэй кивнул и достал из-за пазухи плоский металлический диск размером с ладонь. По ободу тянулась потемневшая от времени резьба, а в центре подрагивала тонкая стрелка. Стрелка повернулась и застыла остриём на северо-запад, в глубину Среднего кольца.

Дядя вручил ему этот компас накануне вечером в своих покоях, и голос старейшины Син Юаня звучал жёстче обычного. Жетоны Испытания были мелочью, наградами для внешних учеников, которые дрались за горстку духовных камней. Син Вэю требовалось другое. В руинах Среднего кольца, запертых за древними формациями, лежали артефакты, способные помочь ему сформировать ядро, когда придёт срок. Качество ядра определяло потолок культиватора на десятилетия вперёд, и дядя не собирался оставлять это на волю случая.

— Молодой господин, — Лян Цзи подал голос. — Куда нам идти?

— На северо-запад, к руинам с резьбой тигра, — Син Вэй убрал компас за пазуху. — Дядя описал место. Каменная кладка, над входом резьба тигра, вход запечатан формацией третьего порядка. Ключ у меня есть. Если повезёт, доберёмся на следующий день.

Лян Цзи сглотнул, но кивнул, и оба двинулись по склону в лес, который с каждым шагом становился гуще. Ци давила тяжелее, деревья стояли теснее, тени между стволами шевелились, когда ветер раскачивал кроны.

Обезьяны появились, когда лес вокруг стал непролазным. В ветвях мелькнула серая тень, за ней другая, и треск ломаемых сучьев рассыпался по верхушкам деревьев. Стая древесных обезьян второго ранга. Полтора десятка тварей с длинными жилистыми лапами и оскаленными клыками, обложила их сверху, перепрыгивая с ветки на ветку. Шерсть тварей поблёскивала серебром от ци, пропитавшей их тела, а глаза горели жёлтым огнём.

Лян Цзи попятился и рванул ладонь к поясу. Син Вэй даже не замедлил шаг.

Первая обезьяна прыгнула сверху с растопыренными когтями. Син Вэй махнул правой рукой, и ци-клинок, выросший из его ладони, полоснул тварь по диагонали, от плеча до бедра. Рассечённое тело шлёпнулось на землю и разбрызгало алую кровь. Вторая обезьяна метнулась сбоку. Син Вэй отмахнулся от неё обратным движением, ци-лезвие свистнуло и перерубило ей горло. Лян Цзи пригнулся, над головой пронеслась третья тварь, а Син Вэй снёс её ещё в воздухе коротким рубящим ударом.

Стая отхлынула и рассыпалась по веткам, их визг заполнил лес. Мёртвые собратья на земле раззадорили живых, и обезьяны сбились в кучу на толстой горизонтальной ветке.

Вожак стаи, крупнее остальных вдвое, с массивной грудной клеткой и шрамами на морде, спрыгнул на нижнюю ветку и зарычал так, что кора на соседних стволах пошла трещинами. Ци вожака пульсировала втрое плотнее, чем у остальной стаи, и Лян Цзи отступил на шаг под этим давлением.

Син Вэй остановился и убрал ци-клинок. Вожак оскалился и прыгнул вниз, целя когтями ему в горло, а стая за его спиной ринулась следом.

Син Вэй поднял правую ладонь и сомкнул пальцы. Двадцать два канала, заполненных до краёв, отозвались одновременно, ци хлынула по верхним меридианам к руке, сжалась в точку посередине ладони. На коже проступил золотистый рисунок в виде оскаленной тигриной морды размером с кулак. Линии горели, от ладони шёл жар, воздух между пальцами пошёл рябью.

— Печать Золотистого Тигра, — произнёс Син Вэй, и ладонь ударила вперёд, навстречу летящему вожаку.

Ци-тигр вырвался из ладони. Золотистый сгусток в очертаниях прыгающего зверя вошёл в грудную клетку вожака и взорвался внутри. Тело обезьяны раздулось на долю вдоха, по шерсти побежали огненные трещины, тварь разлетелась на куски с мокрым грохотом. Ошмётки крови и органов осыпали ближайшие стволы, а волна от удара смела с ветки четырёх обезьян из стаи и швырнула их о деревья ломая кости.

Оставшиеся твари завизжали и разбежались по верхушкам деревьев, сгинули в кронах. Тишина вернулась на поляну, и только пятна на стволах напоминали о том, что здесь произошло.

Лян Цзи стоял с раскрытым ртом, а когда понял, что смотрит на господина слишком долго, захлопнул его и принялся стряхивать с рукава чужую кровь. Син Вэй опустил руку. Золотистые линии на ладони потускнели и ушли под кожу.

— Идем, — сказал он и шагнул через останки вожака, даже не взглянув вниз.

Печать Золотистого Тигра, семейная техника клана Син, передавалась по мужской линии. Для её создания требовалось одновременно раскрыть все верхние каналы, чтобы придать ци нужную форму. Дядя освоил её в двадцать, Син Вэй сумел в семнадцать. На ступени Пробуждения Печать убивала зверей второго ранга одним ударом, а к Формированию Потока, по словам дяди, она пробивала защитные формации средней сложности.

Лян Цзи засеменил следом и постарался не наступать на ошмётки, деревья сомкнулись за их спинами и поглотили последние отголоски визга разбежавшейся стаи.

Цао Жэнь подбросил в огонь сухую ветку, от которой полетели искры. Вокруг лагеря сомкнулся вечерний лес Пограничья, тени легли на камни и кусты, между стволами повисли полосы тусклого закатного света. Смешанный лагерь Обители и Павильона раскинулся на каменистой поляне, стиснутой с двух сторон скальными выступами. Пять костров горели на расстоянии друг от друга, группы сидели вокруг них, и по большей части молчали.

Мин сидел с Горном и Дэ Шеном у второго костра.

— Первый обелиск, говорят, стоит за каменным мостом на северной тропе, туда ближе всего, — Горн разломил лепёшку на куски. — Но на него нацелятся все, а значит будет знатная драка.

— Северная тропа слишком очевидна, — Дэ Шен принял кусок лепёшки. — Я бы пошёл восточнее, к обрывам. Там сложнее пробираться, а групп будет меньше.

— На обрывах звери гнездятся, — вставил Цао Жэнь. Голос у него был низкий, говорил он мало, но по делу. — Я слышал от наставника Фэна, что к востоку от каменного моста лежит земля горных рогачей, а они к чужакам недружелюбны.

— Горные рогачи нам по силам, если не лезть в гнездо, — Горн ткнул пальцем в Дэ Шена. — Прорвёмся! Наберём жетонов и покажем, что Обитель не даром носит звание древнейшей секты региона!

Мин подкладывал щепки в костёр и молча грыз свою половину лепёшки. Подмастерье не участвовал в охоте за жетонами.

У дальнего костра, за скальным выступом, горел ещё один огонь. Мин различал возле него фигуры Гон Фэя и Лю Мэня с двумя учениками Павильона. Гон Фэй сидел лицом к костру Мина, его прищуренный глаз поблёскивал в отсветах пламени. Этот взгляд Мин ловил краем зрения уже долгое время.

Лю Мэнь толкнул Гон Фэя в плечо и что-то прошептал ему на ухо. Гон Фэй мотнул головой и прошипел достаточно громко, чтобы ветер донёс обрывок до Мина.

— … плевать, Лю. Подмастерье или нет, мне плевать.

Лю Мэнь скривился и подвинулся ближе, голос его упал до шёпота. Гон Фэй выслушал и достал из-под одежды резной лакированный футляр с замком на откидной крышке. Мин видел, как Гон Фэй приоткрыл футляр на палец и показал содержимое товарищу. Тот отшатнулся и прикрыл нос рукавом. Но то, о чем они продолжали говорить, уже не слышал.

— Ты с ума сошёл, — донёсся сдавленный голос Лю Мэня. — Откуда ты это взял?

— Неважно. Споры пещерной гнили, от них плотоядные звери теряют голову. Достаточно щепотки на одежду, и каждая тварь в округе побежит к этому запаху. Он опозорил нас обоих, и за это поплатится жизнью.

Лю Мэнь убрал руку от лица, и на его побледневшей физиономии читалась смесь страха и колебания. Он покосился в сторону наставника Чэнь Гуана, но тот остался в лагере за горловиной, а здесь, в Пограничье, наставников не было.

— Если узнают… — начал Лю Мэнь.

— Не узнают, — отрезал Гон Фэй и захлопнул футляр. — Зверь напал, подмастерье погиб. Бывает. Наставники найдут обглоданные кости и забудут через неделю. Кто станет расследовать смерть подмастерья в Запретной Зоне?

Мин перевёл взгляд на костёр и надломил щепку. Ветер задувал в другую сторону, и разговора он слышал обрывками, но тон Гон Фэя не оставлял сомнений. Парень из Павильона что-то затеял, и острый взгляд по-прежнему буравил спину Мина через языки пламени.