Красный шип обошёлся дороже всего, шесть камней за пучок рыжих стеблей с сухими трескающимися листьями, от которых шло жаркое тепло, обжигавшее ладонь даже через обёртку. Мин объяснил бы Горну разницу между тепловым и огненным аспектом так, что серебрянка с горным лютиком, из которых он варил тепловые чернила, давала мягкий жар, пригодный для щитов и отталкивания. Красный шип давал концентрированное пламя, способное прожечь каменную кладку. Тепло могло обжечь, но огонь сжигал, и для будущих атакующих талисманов эта разница решала всё.

Отдельно Мин купил кисть из волоса горного соболя за три камня, ведь кисть из Палаты, списанную мастером Вэнь Шу, он стыдился использовать для серьёзной работы. Четыре стеклянных флакона с притёртыми пробками для хранения чернил обошлись в два камня, и казались мелочью, но ценные чернила лучше хранить в защищенном стекле, где они точно сохранят свои свойства дольше.

Двадцать камней ушло на все покупки, и Мин стоял перед последним лотком, прикидывая, стоит ли тратить ещё, когда ледяной сквозняк лизнул ему пальцы. Источником холода оказался глиняный горшок на краю соседнего лотка, обмотанный тряпками, и от него шёл видимый белёсый парок, стелившийся по дереву и оседавший инеем. Из земли торчал тонкий стебель с заострёнными лепестками мутно-голубого цвета, и Мин протянул руку, ощутив холод за пару шагов от горшка, густой настолько, что кончики пальцев онемели.

— Морозная игла, — сказал торговец, заметив его интерес. — Растёт на северных склонах, выше снеговой линии, там, где скала промерзает до самых корней. Редкая штука, мало кто берёт, потому что применение узкое. Алхимики добавляют экстракт лепестков в охлаждающие мази, а лекари используют при ожогах. Говорят, пара капель сока полностью обезболивает участок тела на час, замораживает нервы так, что хоть иглу втыкай.

Замораживает нервы. Мин посмотрел на цветок и подумал о предплечье, о седьмом канале, о боли, с которой он пробивал его ядом многоножки в ущелье. Яд оставался во флаконах под матрацем, но запас невелик, к тому же пропорции могли отличаться от канала к каналу, а после этого придётся снова лезть в ущелье и доить тварь, рискуя быть сожранным. Морозная игла решала ту же задачу иначе, глубокое обезболивание и расслабление тканей, ровно то, что нужно для пробивания канала, и без побочных эффектов яда, от которого кожа покрывалась волдырями. Яд многоножки обжигал грубо и неконтролируемо, а цветок давал чистый холод, с которым можно было работать точно.

— Сколько? — спросил Мин.

— Восемь камней, — торговец развёл руками. — Дорого, знаю. Но попробуй найди второй такой в Лунмэне.

Мин торговаться не стал, потому что торговец был прав, отсчитал камни, забрал горшок, обмотав тряпками ещё в один слой, чтобы холод не обжёг руки, и уложил в сумку.

Тридцать камней потрачено. Мин мысленно подсчитал убыль, и внутренний голос, подозрительно похожий на ворчание мастера Бо, заметил, что подмастерье, который утром таскал стелы за три миски каши, за один вечер просадил сумму, которую внешний ученик копил бы полгода, если не больше. Голос был прав, но инистый корень и красный шип дадут десятки капель новых чернил, бумага превратит капли в талисманы, а морозная игла откроет ему восьмой канал без ядовитых ожогов и многоножек. Вложение, а не расточительство, и внутренний голос мастера Бо промолчал, видимо, признав аргумент.

Солнце уже село за западный хребет, и Мин зашагал обратно по тракту, поднимаясь к Обители. Темнело быстро, фонари на столбах вдоль тракта зажигались один за другим, и Мин шёл, перебирая в голове вечер. Тридцать шесть камней за три талисмана, на которые он потратил не так много чернил и кропотливую работу. Цена могла расти, если он улучшит качество символов и перейдёт от базовых комбинаций к сложным формулам, а каждый десятый день месяца Чжоу открывал подвал «Трёх Журавлей». К следующим торгам Мин мог бы подготовить пять-шесть талисманов, если хватит чернил, а чернила будут, потому что принцип парень уже понимал.

Он улыбнулся в темноте, закинул сумку поудобнее и прибавил шаг, потому что мастер Бо не примет опоздание, сколько не оправдывайся, не говоря уже о том, что утром его ждали стелы для восточной стены.

Низкая дверь Палаты Начертаний скрипнула под плечом, когда Мин протиснулся внутрь, опустил сумку на угол рабочего стола и принялся выкладывать покупки одну за другой. Два мешочка лазуритового порошка легли первыми. Следом Мин положил на стол связку серебряной слюды и мешок сухой кассии, а из глубины сумки вытряхнул мелкие свёртки с мелочью, ради которой мастер Вэнь Шу в прошлый раз пять дней ворчал так, будто у него вырвали зуб. Список Мин расправил на столе, поверх списка выложил остатки денег в медной чашечке и отошёл на шаг.

Мастер Бо поднял глаза от свитка, разложенного на коленях, и прошёлся взглядом по товару. Один из мешочков с лазуритом старик молча взял со стола, развязал горловину и растёр щепотку порошка между пальцами. Поднёс к носу, хмыкнул.

— Чистый, — сказал он. — Где взял?

— В лавке за рыночной площадью, у рябого торговца.

— Знаю рябого. Он мелом разбавляет. Как ты отличил?

— Мел пахнет мелом, — пожал плечами Мин.

— Вэнь Шу обрадуется. — Бо скатал свиток и сунул за пазуху, а мешочек с лазуритом убрал в ящик стола. — У него вчера кисть в новую стелу упёрлась, а краски не хватило. Ругался так, что чуть не проломил стеллаж. Ладно, иди спать, завтра ни свет ни заря понесёшь стелы на второй ярус, Вэнь Шу вчера закончил кладку для тренировочной площадки.

Мин кивнул, повернулся к выходу, и тут Бо негромко добавил в спину, не поднимая головы от своего свитка.

— Мешок у тебя тяжелее, чем был утром.

— Бумага, мастер. — Мин остановился у двери, не оборачиваясь. — Я немного подкопил и купил.

— Хорошее дело. Плохой начертатель жалеет на бумагу, а хороший, на всё остальное.

Дверь закрылась за Мином, и шаги его стихли в узком коридоре, ведущем к каморке.

В каморке Мин задвинул деревянный засов, сбросил сумку на кровать и принялся раскладывать добычу. Глиняные плошки для смешивания выстроились в ряд вдоль стены. Рядом с ними Мин поставил стеклянные флакончики с притёртыми пробками и отдельно положил в сухую тряпицу новую кисть из волоса горного соболя. Бумагу он убрал под матрац, туда же спрятал морозную иглу в горшке, предварительно обмотав его ещё одним слоем тряпок, чтобы холод не перебрасывался на доски пола.

Инистый корень он не стал прятать. Тёмные стебли с серебристым налётом на листьях легли перед Мином на стол, и холод от них пробирался сквозь обёртку даже при комнатной температуре. Рядом Мин поставил новую глиняную плошку, масляную лампу и Чернильницу, которую размотал из тряпицы в последнюю очередь. Тёмный флакон поймал свет лампы и заиграл теми неуловимыми насечками, которые Мин уже два месяца пытался разглядеть и до сих пор не мог.

— Ну, — сказал Мин флакону, — посмотрим, нравится ли тебе лёд.

Мин отщипнул от корня небольшой кусок и размял его между пальцами. Стебель хрустнул, влажная мякоть выступила сквозь пальцы, и по ладони пошли мурашки. В Чернильницу Мин заложил этот кусок, добавил щепотку каменной соли, прихваченной у Вэнь Шу из ступки, духовный камень, после чего обхватил флакон ладонями и закрыл глаза.

Чернильница дёрнулась в руках так, что Мин чуть не выронил её. Рывок вышел таким жадным, каких не случалось ни на одной прежней варке. Все семь каналов его тела отозвались отчаянным гулом, и ци хлынула в стенки флакона с напором, от которого в ладонях заныли сухожилия. Корень Чернильнице понравился, и понравился настолько, что она тянула в полтора раза плотнее обычного, и Мин стиснул челюсти от натуги.

К концу первой минуты кожа на ладонях уже остывала, а через короткое время холод полез в предплечья. Мин открыл глаза. Из горловины Чернильницы стелился тонкий белёсый парок, похожий на тот, что шёл от горшка с морозной иглой на рынке Лунмэня. Соседняя плошка подёрнулась сначала мельчайшей росой, а через миг плотной коркой инея, и её донышко крепко приварилось к доскам стола.