Барьер лопнул, и ци хлынула в свежее русло у самой сердечной мышцы. Десятый канал раскрылся, обжигая сырые стенки горячим потоком, и боль из прицельной иглы разлилась волной по всей грудной клетке. Мин упал на спину, хватая ртом воздух, и долго лежал, пока сердце не перестало биться вразнобой.

Потом он сел и достал из-под матраца три духовных камня, обхватил их ладонями и направил чужую холодную ци из камней в пустой десятый канал. Камни таяли в руках, отдавая запасённую энергию, и свежее русло наполнялось, расширяясь от давления, пока не встало в один ряд с остальными девятью. Три камня ушли целиком, раскрошившись в пальцах серой россыпью, Мин ссыпал остатки на пол.

Десять каналов, все заполнены, и ци гудела в теле ровным потоком, какого Мин не ощущал никогда прежде. Он встал с кровати, и тело повело в сторону. Упёршись рукой в стену и выровняв равновесие, он сплюнул. Тёмный сгусток упал на каменный пол, и Мин задержал на нём взгляд. Чёрная кровь с бурыми прожилками, выброшенная из каналов вместе с остатками примесей, накопившихся за месяцы ночных варок и пробиваний каналов. Тело очищалось, и Мин чувствовал это всей кожей по плотному гулу ци, текущей по десяти руслам одновременно.

Он сжал и разжал кулак, ци прошла по десяти каналам и вернулась к ладони послушным потоком. Порог проверки внешнего ученика, те самые десять каналов, ради которых Горн медитировал и едва не вылетел на Проверке, Мин достиг в каморке, ночами, с помощью яда и морозного цветка, полагаясь на артефакт, о котором в Обители никто не знал.

Он вытер губу рукавом и выбросил крошку от камней за окно, а потом лёг на спину и закрыл глаза, потому что утром его ждали стелы для мастера Бо, а послезавтра Запретная Зона.

В утро Испытания Мин вышел из Палаты засветло, под облачным небом и северным ветром, с сумкой на плече и талисманами, распределёнными по карманам и швам так, что ни один не прощупывался снаружи. Он поднялся по лестнице к площади перед Первыми Вратами.

Площадь уже гудела голосами. Мин насчитал около трёх десятков учеников в двух группах, разделённых пустым пространством посередине. Серые одежды Обители стояли слева, голубовато-серые Павильона Тихих Вод справа. По полтора десятка с каждой стороны, и Мин видел среди серых знакомые лица. Горн возвышался над всеми, рыжая копна волос мотылялась на ветру, рядом с ним стоял невозмутимый Дэ Шен с прямой спиной. Наставник Фэн расхаживал перед строем Обители, а на дальнем фланге Мин заметил двух внутренних учеников в белых одеждах, от которых сочилась ци, ощутимая даже на расстоянии. Первым стоял Тань Юй, худощавый парень с длинным лицом и ленивым прищуром, о котором Горн рассказывал, что тот способен разрубить каменную стену одним ци-ударом. Рядом с ним стоял Син Вэй.

Мин скользнул взглядом по сухощавой фигуре в белом шёлке и отвёл глаза. Син Вэй стоял чуть поодаль от остальных, скрестив руки на груди, и лицо его не выражало ровно ничего, что могло бы подсказать, о чём он думает. Рядом маячил Лян Цзи, щуплый парень с бегающими глазами, тот самый, которого Син Вэй посылал выяснять, кто пользуется боевыми талисманами. Мин запомнил их обоих и двинулся к хвосту, где кучкой стояли подмастерья с корзинами и мешками.

Со стороны Павильона Мин узнал наставника Чэнь Гуана и Шань Яо в бирюзовом поясе, а у самого края к строю пристроились Гон Фэй с Лю Мэнем. Оба выглядели так, будто чистка отхожих мест не пошла им на пользу, Лю Мэнь осунулся, а у Гон Фэя прищуренный глаз дёргался чаще прежнего.

Наставник Фэн вышел на середину площади и поднял руку, голоса стихли.

— Слушайте внимательно, потому что повторять я не собираюсь, — сказал он. — Совместное Испытание проводится раз в год. Обитель Серого Пика и Павильон Тихих Вод входят в Зону с запада. Кузня Огненного Гребня и Орден Железной Лозы заходят с восточной стороны. Мы с Павильоном на этом Испытании союзники, те двое, соперники. Запомните это, особенно когда окажетесь в тумане, и одежда любого цвета покажется вам чужой.

Фэн прошёлся вдоль строя, и его голос звучал жёстче обычного.

— Запретная Зона делится на три кольца. Внешнее, Пограничье, предгорья с лесом и духовными зверями первого-второго ранга. Большинство из вас проведёт там основную часть Испытания, и если повезёт, вернётся с целой шкурой. Среднее кольцо, Туманная Пуща, начинается за Пограничьем. Там ци сгущается в видимый туман, который давит на каналы и сбивает с пути. Звери второго-третьего ранга и древние руины с обелисками, ради которых вы туда полезете, а ловушек там в придачу с избытком. Внутреннее кольцо, Павильон Предков, центр Зоны. Туда вам соваться не нужно, барьер вокруг Павильона пропускает только практиков на ступени Ядра, и даже старейшины заходят туда с осторожностью. Всё, что вам нужно знать о Внутреннем кольце, что оно существует и что вам там делать нечего, если хотите жить!

Мин слушал и мысленно накладывал слова Фэна на карту, составленную из библиотечных свитков и собственных наблюдений с тропы разведки.

— Цель Испытания, Знаки Отклика, — продолжил Фэн. — По территории Среднего кольца разбросаны каменные обелиски с древними формациями. Прикладываете ци, обелиск выдаёт жетон. Камешек со светящимся символом, который привязывается к вашей ци. Обелисков на всю Зону, по нашим данным, около трёх-четырёх десятков, и большая часть находится в местах, куда разумный человек по доброй воле не полезет. Рядом с гнёздами зверей или внутри развалин за ловушками древних формаций. Чем глубже обелиск, тем выше ранг жетона и тем больше награда. По итогам подсчитываются количество и ранг собранных Знаков, и лучшие ученики получат от сект духовные камни и доступ к закрытым техникам, а лучшие из лучших ещё и редкие артефакты.

Горн подался вперёд, и глаза его загорелись, Мин заметил, что даже Дэ Шен чуть повернул голову в предвкушении.

— И самое приятное, — Фэн скривил губы. — Знаки можно отбирать. Если вы победите чужого ученика в поединке и он потеряет сознание или сдастся, можете забрать его жетон и перепривязать на себя. Формально калечить и убивать запрещено. Но в тумане, где я не вижу, правила, скажем так, трактуются шире обычного. Имейте это в виду, когда встретите учеников Кузни, те ребята трактуют правила шире всех.

Наставник Чэнь Гуан кивнул из-за спин учеников Павильона, подтверждая.

— Наставники остаются в лагере у Пограничья, — добавил Фэн. — Мы не вмешиваемся, если нет прямой угрозы жизни. Ученики действуют самостоятельно. Подмастерья сопровождают группу занимаются сбором припасов и хозяйственными нуждами. При разделении группы, делятся и подмастерья. Вопросы?

Никто не задал ни одного, и Фэн отступил назад, скрестив руки на груди и окинув оба строя последним взглядом.

Рядом с Мином стоял парень из Оружейной палаты с плоским лицом и мешком за спиной, который поёжился и толкнул Мина локтем.

— Слушай, а ты чего так внимательно впитываешь? — он усмехнулся, понизив голос. — Наше дело корзины таскать да за учениками подбирать. Нам жетоны не светят, и слава тоже. Зато, я слышал, на Испытаниях подмастерья дохнут чаще учеников, потому что зверям плевать, какая у тебя нашивка на рукаве, а каналов у нас с тобой, ну, сам понимаешь. Спасать нас никто не будет. Выходит, на верную смерть послали, просто пока с отсрочкой.

Мин посмотрел на него и пожал плечами.

— Странно, а я-то думал, приговор это когда мастер среди ночи будит тебя и велит замазать стены потому что ему холодно. А тут горная тропа и свежий воздух. Считай, передышка.

Парень из Оружейной уставился на него и хмыкнул, не зная, смеяться или сочувствовать.

— Ладно. Но если что, я побегу первым. И тебе советую.

— Бегай. А я после подберу твой мешок, когда ты его бросишь. Мастер Бо любит бесплатные вещи.

Наставник Фэн махнул рукой, и обе колонны пришли в движение. Серые и голубые одежды смешались на тропе, ведущей к восточному перевалу. Мин шагал в хвосте, рядом с подмастерьями, иногда перебрасывая сумку с плеча на плечо.