Парень из Обители зажмурился и свёл пальцы, перед ним мутно засветилась тонкая плёнка ци, которую он держал из последних сил. В ту же секунду воздух на площадке сгустился. Давление пошло от руки Лю Мэня, и Мин ощутил его даже с другого конца, словно кто-то надел ему на грудь и голову плотную шерстяную повязку. Ученик Обители пошатнулся. Тонкий щит вспыхнул и погас, сам парень рухнул на колени, хватая ртом воздух, и из носа у него сорвалась капля крови.

— Держишь плохо, — произнёс Лю Мэнь со скукой и опустил руку.

— У вас в Обители даже первогодки не держат ментального щита! — Гон Фэй расхохотался и ткнул пальцем в сторону упавшего парня. — Чему вас тут учат? Свинарник строить? Сваи забивать? Я думал, Обитель старейшая секта Долины, мне дядя рассказывал, а тут смотрю, серая рубаха отсыревшая и мозги такие же!

Серые рубахи по краю площадки подобрались ближе друг к другу, а у ближайшего к Мину парня побелели суставы на тыльной стороне ладони, потому что пальцы вцепились в собственный пояс.

Наставник Фэн стоял в стороне, старший Павильона рядом с ним, и ни один не произнёс ни слова. Формально перед всеми шла «совместная тренировка», которую оба преподавателя лично санкционировали неделю назад, и Лю Мэнь не делал ничего противоречащего правилам. Давление ощутимо превышало учебную норму, но доказать это снаружи было невозможно, и оба наставника это знали.

— Следующий! — снова объявил Лю Мэнь.

Следующим вышел кряжистый парень из Обители, повыше и шире первого, с плотной шеей и упрямым подбородком. Мин узнал его, это был один из тех, кто стоял с Горном в очереди на приём и выбил тогда четырнадцать каналов. Парень встал напротив Лю Мэня, свёл ладони и натянул щит, который на этот раз получился плотнее.

Лю Мэнь поднял руку, и давление пришло снова. Над площадкой копилось плотное облако, волна за волной. Кряжистый парень держался, челюсти у него ходили, его щит мерцал, но не рвался. Лю Мэнь смотрел всё так же спокойно и, ровно держа лицо, добавил поверх волны ещё одну, приподняв кисть на палец выше.

Щит кряжистого парня лопнул с сухим хлопком. Парня отбросило на шаг назад, он удержался на ногах, но из обоих ноздрей у него потекла кровь.

— Ой-ой-ой, — пропел Гон Фэй, — а этот покрепче был! Целых полторы секунды держал! Обитель, Обитель, на вас вся Долина надеется! Если Совместное Испытание начнётся завтра, вас там всех сложат, как дрова, и отправят домой учить основы!

Лю Мэнь опустил руку, повернулся к наставнику и склонил голову в кратком формальном поклоне. По уголку его губ прошло едва заметное движение, в котором читалось лёгкое презрение к происходящему.

— Тренировка идёт в соответствии с программой, — произнёс он. — Ваши ученики растут. Следующая пара?

Мин поставил последнюю стелу в сушильную подставку и выпрямился, чувствуя, как под рёбрами собирается тугой гнев. Правил Лю Мэнь не нарушал, его действия технически укладывались в «учебную норму» настолько, насколько эту норму можно было растянуть, и каждый вышедший против него ученик Обители смотрелся в итоге куда слабее, чем был. Гон Фэй крутился рядом и добивал языком там, где брат не добивал ци.

Горн дождался, пока Мин освободит плечи от рамы, подошёл и встал рядом, скрестив руки на груди. Лицо у него было таким, будто он жевал лимон.

— Видел? — буркнул Горн вполголоса.

— Видел, — отозвался Мин.

— Второй раз на этой неделе. Позавчера Лю Мэнь у Дэ Шена щит снёс за один удар. Позавчера! У Дэ Шена, который среди нас один из лучших!

— Наставник Фэн молчит?

— Что он скажет? Старший Павильона сам тут, с Фэном рядом. Они это дело сами так обставили, что не докопаешься. «Совместная тренировка», видишь ли. В рамках подготовки к Испытанию.

Мин смотрел на Лю Мэня, который уже звал следующую пару. На спокойное лицо с полуприкрытыми веками, на тонкие руки с пальцами длиной с карандаш, на бирюзовый пояс. Он откладывал всё это у себя в голове, потому что наблюдать и складывать наблюдения в картину умел лучше, чем что-либо другое. Гон Фэй на заднем плане заливался смехом, и на его круглом лице прыгали блики от полуденного солнца, и его Мин тоже отправил в ту же копилку.

— Я пойду, — сказал он Горну. — У меня ещё две стелы в Палате. Потом поговорим.

Ночью, когда за стеной у Вэнь Шу стало тихо и в коридоре перестал скрипеть сундук дневального, Мин сел на кровать и выложил перед собой горшок с морозной иглой. Тонкий стебель с голубоватыми лепестками торчал над глиной, и холод от растения расходился по каморке ровными волнами, от которых на столе осела тонкая пелена росы.

Мин взял острый конец новой кисти и осторожно надрезал лепесток. Несколько капель сока упали на внутреннюю сторону его запястья. Холод впитался в кожу быстрее воды. Опустился под мышцы и пополз по предплечью так плавно, что Мин даже не успел вздрогнуть. Рука будто постепенно переставала ему принадлежать, и уходила он одним скользящим движением.

С ядом всё шло иначе. Яд многоножки жёг на коже, как плевок угля, и кожа под ним вздувалась волдырями, которые лопались и сочились, отчего Мин неделю ходил с перебинтованным предплечьем, мажа ожоги материнской мазью. От яда боль грызла каналы, раздирая стенки меридианов в попытке найти выход, и Мин терпел до слёз в углах глаз, потому что иначе седьмой канал было не открыть. Цветок морозной иглы делал свою работу чисто, и под его соком рука Мина просто переставала чувствовать.

Когда предплечье онемело до локтя, Мин устроился поудобнее и прикрыл глаза, уходя вниманием внутрь тела. Восьмой канал лежал прямо за седьмым, глубже к плечу. Мин нащупал его внутренним зрением как тонкую запертую жилу, по которой ци не ходила с рождения, и направил туда сжатую струю ци из собственных каналов, которой он учился управлять благодаря Чернильнице.

Восьмой канал поддался его нажиму сразу, и тонкая пробка внутри жилы истончилась и разошлась с сухим треском, а ци хлынула в новое русло. Мин ощутил только слабый тычок изнутри, словно кто-то несильно щёлкнул по предплечью с обратной стороны, а кровь из носа даже не пошла, и виски остались ясными. Канал открылся так тихо, будто его никто и не запирал.

Мин посидел в тишине, прислушиваясь к новому потоку. Ци разошлась от локтя к плечу, очертив тело ещё одной едва видимой линией. Он прикинул разницу между тем, как мучался с седьмым каналом, катаясь по полу от жжения, и тем, что произошло сейчас, и понял, что один цветок с рынка стоил всех флаконов яда, какие он накопил за вылазку в Ущелье. Пока чувствительность возвращалась в руку мелкими покалываниями, Мин думал уже о другом.

Проникающий удар, которым он расколол валун, и тот же удар, которым он пробил канал Пэй Луну в темноте под дождём. Ни один первогодка с семью каналами не должен был уметь таких вещей. Тонкое остриё ци, собранное в подушечки двух пальцев, пробивало камень и человеческое тело, а не расплывалось облаком, как у всех, кто только учился толкать ци наружу.

Мин смотрел на свою ладонь, шевелил пальцами и думал. Что он делал? Сжимал ци в узкое остриё и прикладывал к цели тем нажимом, которым кисть ставится на пергамент в самом начале линии. Этот нажим должен был пробить верхний слой волокна и уйти внутрь, но удержаться от расплывания, чтобы штрих не смазался.

Чернила проникали в пергамент с одной точки, снизу вверх, тонкой струйкой. По тому же принципу они уходили в камень, когда Мин рисовал на каменной плашке, а остриё кисти находило мельчайшие поры и оставляло за собой линию. Собранная в подушечки пальцев ци работала по той же схеме, входя в цель узким остриём и мгновенно уходя в глубину материала.

В этом ударе не было никакого прозрения, Мин лишь перенёс в ци то, что руки умели у него с четырёх лет, с того дня, когда мать впервые дала ему уголёк и кусок обкатанного речного камня. Мин медленно выдохнул и откинулся затылком к холодной стене, глядя через окно-бойницу на звёзды и тонкую полоску зари, уже подсвечивавшую восточный край неба. До рассвета оставалось часа три, и у него было ровно столько времени, чтобы ещё раз накормить Чернильницу.