— Зачем я тебе нужна такой? — не отставала я.

Хотя, в принципе, могла и сама догадаться. Все Властеры Мрака только и делают что мечтают добраться до Облачного города магов и завладеть ключами, чтобы отпереть свои невидимые оковы.

Согласно легенде, существующей в этом мире, который называется Маор, извечные соперники Мрачных хитростью смогли сильно ограничить их возможности. Властеры Света сделали это, чтобы Властеры Мрака не мешали путешествовать им по мирам, отвлекая на устранение последствий всяких бесчинств, которыми мрачные развлекались. А ключи Властеры Света отдали местным магам.

— Ты станешь моим пропуском в Облачный город, — объявил монстр, подтвердив мою догадку.

Я громко и от души рассмеялась.

— Это каким же образом я стану твоим пропуском? — спросила, округлив глаза.

Пришла моя очередь ехидничать. Насколько я знала из той, прошлой, жизни, людям, живущим в низинах, попасть в Облачный город так же сложно, как и Властерам Мрака. Ну, может, на капельку проще: если в человеке проснётся великая магическая сила или он создаст что-то выдающееся, то перед ним откроются врата. А вот перед Властером — нет, потому что на нём невидимые цепи, мешающие не только войти в Облачный город, но и вообще переступить порог любого дома без приглашения хозяев.

Душечка великой магией не обладала, а я вряд ли способна создать что-то гениальное. Лечить животных тут и без меня умеют. На что Властер надеялся?

— Сейчас мы отправимся в твой дом, я быстро и тихо разберусь с твоими обидчиками и займу тело твоего никчёмного муженька. Потом ты смастеришь какой-нибудь иномирный механизм или ещё что-то диковинное вроде тех штук, с помощью которых людишки общаются в техномире, мы отправим послание верховному магу, и он выдаст нам приглашение. А дальше я уже сам справлюсь, — как нечто само собой разумеющееся изложил Властер пункты своего «гениального» плана.

Я уставилась на него с недоверием. Сразу несколько вопросов вертелось на языке: ты в себе? откуда ты знаешь про мобильные телефоны, если лишён возможности путешествовать по мирам? ты собираешься убить моих сводную сестру и недомужа, искренне думая, что я этому обрадуюсь?

Но я покачала головой и просто сообщила:

— Я ветеринар. Врач для животных. Я не имею понятия, как работают земные механизмы. И вообще не очень дружу с физикой.

Опять резко потемнело — похоже, Властера новость совсем не обрадовала. Его глаза налились красным светом, и одним неуловимым движением монстр переместился ко мне. Схватил за плечи и тряхнул с силой. У меня даже зубы щёлкнули. Однако, как ни странно, я совершенно перестала бояться. Оказывается, моим главным страхом были мысли о том, что я схожу с ума. А как только выяснилось, что ничего подобного не происходит, так и бояться стало нечего.

— Бесполезная! На что ты потратила столько лет жизни⁈ Убью! — прорычал монстр, который даже в разъярённом виде сохранял безупречные черты лица.

Я беззаботно пожала плечами.

— Да и пожалуйста! Может, в следующей жизни я возрожусь в каком-нибудь прекрасном мире, — сказала, глядя прямо в его красные глаза.

А они вдруг медленно сощурились.

— Не чувствую в тебе ни горячей благодарности за то, что спас и наградил знаниями, ни обиды и праведного гнева по отношению к обидчикам. Где эти чувства? Почему ты не желаешь мести? — задумчиво протянул Властер, обдав моё лицо дыханием.

Удивительно свежим. Словно морской бриз. Почему-то я думала, что хозяева Мрачной Бездны должны хотя бы смердеть, раз уж внешностью такой привлекательной обладают. Но нет. Даже принюхаться и зажмуриться от удовольствия захотелось.

Я опять нервно хихикнула.

— Простите, ваша мрачность, не знаю, кто вы из пятерых Властеров, но у нас проблемы. Благодарность, может, и была бы, если бы вы меня сейчас обратно в мою счастливую земную жизнь вернули. А гнев… Откуда ему взяться? Для меня всё произошедшее с княжной — просто фильм. Сказка. Я, когда смотрела все эти сны про её жизнь, злилась не на сестру и мужа, а на неё саму. Из-за того, что она такая наивная и самовлюблённая, — созналась я.

Возможно, Властер использовал магию, которая заставляла меня быть откровенной.

— Просчитался? Ладно, исправим! — рявкнул он.

Ткнул пальцем мне в лоб, и пространство подёрнулось дымкой.

— Любовь моя, я так счастлив, что ты наконец-то стала моей женой! — откинув вуаль с моего лица, шепчет Эдуард и тянется за поцелуем.

Я закрываю глаза и подаюсь навстречу. Мы венчаемся в маленькой деревенской церквушке, и мне от восторга хочется петь. Я люблю своего мужа до дрожи, до потери сознания! Как хорошо, что Агата — моя сводная сестра — уговорила меня не трусить, не слушать опекуна, а сбежать с Эдуардом и тайно обвенчаться! Теперь никто нас не разлучит! Мы вернёмся в поместье вместе, и мой муж вступит в свои законные права. А опекун может со спокойной совестью убираться вон. Замучил нас с Агатой въедливый старик, присланный наместником за нами приглядывать после гибели отца и мачехи, своими нотациями! Теперь вся ответственность за меня и сводную сестру ляжет на Эдуарда, моего Эда.

Губы Эдуарда мягкие и сладкие. У меня кружится голова от того, как восхитительно целоваться с законным мужем!

— Поздравляю! — слышу голос сводной сестры. Из гостей на венчании только она одна. — Давайте скорее вернёмся домой. Сами знаете: ночами в лесу лучше не появляться.

А мне так хорошо на душе, что вообще ничего не страшно. Я знаю Эдуарда всего месяц, а кажется, что всю жизнь. И я уверена, что он меня от всего и всех защитит.

Но муж отрывается от моих губ и поворачивается к священнику.

— Бумаги готовы? Мы спешим. Можно их забрать?

Тот протягивает заверенный магической печатью Облачного города свиток, в котором чётко написано, что наследница княжества Душечкиных, княжна Ариадна Душечкина, вышла замуж за Эдуарда Скольникова и теперь они — княгиня и князь.

Муж всё быстро проверяет и, кивнув священнику на прощание, за руку выводит меня из церкви. Агата уже ждёт у кареты, но почему-то у неё совсем не радостное лицо. Неужели она так сильно боится леса? Зря! Мы успеем домой до заката.

Эдуард помогает нам с Агатой подняться в карету и приказывает кучеру трогать. Карета у него, конечно, не такая изысканная и удобная, как те, что принадлежат мне, и кучер какой-то неопрятный, с бандитской рожей, но всё это ерунда! Мы прогоним кучера, а эту карету пустим в утиль, как только доберёмся до поместья и вступим в полные права.

— Я так тебя люблю! — говорю мужу и кладу голову ему на плечо.

Но карета едет слишком быстро, и Эдуарда подбрасывает на сиденье так, что он чуть голову мне не сшибает.

Настроение у Агаты окончательно портится.

— Хватит! Не могу больше! — вдруг кричит она.

Я мягко улыбаюсь сестре. Собираюсь сказать, что потерпеть до дома совсем немного, буквально час — вот уже и мимо страшного леса мчим. Но…

— Ты права, родная. Надоело, — говорит мой муж.

Я недоуменно хлопаю ресницами. Мы, конечно, поженились, но Агата даже мне не родная, а уж ему и подавно.

— Думаю, можно её здесь выбросить, — деловито выглянув в окно, говорит сестра и бьёт по крыше кареты, подавая кучеру знак.

Тот резко останавливается, дверь распахивается, и… я вдруг понимаю, что не могу пошевелиться! Пытаюсь спросить, что происходит, но получается только мычать. От ужаса таращу глаза!

— Пока-пока, сестричка. Спасибо, что ты такая глупышка, — машет мне рукой Агата, широко улыбаясь.

А Эдуард и его кучер волокут меня в лес, словно я мешок с сеном! Меня или опоили, или даже, может, проклятьем сковали. Слёзы катятся по щекам, и я только начинаю осознавать, что меня предали.

— Далеко не потащим, а то и сами не успеем выйти. Скоро темнеть начнёт, — говорит кучер Эдуарду, как будто он не слуга, а равный.

— Конечно не потащим. Вроде худая и глупая, а весит как толстая и с мозгами, — отвечает мой муж.

Мужчины, гогоча, бросают меня под куст и уходят. Я мычу им вслед, но они даже не оборачиваются — спешат покинуть опасную чащу.