Поразило меня то, что как только я к ним подошёл, то и сам начал неслабо волноваться. И с чем это вообще связано?! Пару минут назад всё ведь было нормально!

— Ну привет, красавица — доброжелательно улыбнулся я, и на меня моментально обратили внимание все девушки, что оказались поблизости. Но никто из них мне не был интересен, кроме одной единственной.

— Привет, наш могучий Стрелец, — она тоже улыбнулась, — говорят ты у нас теперь новая знаменитость?

— Кто знает, — я равнодушно пожал плечами, — меня это мало волнует.

— А что же тебя тогда волнует? — иронично вопросила она, приподняв одну бровь.

— Только одно, согласишься ли ты пойти со мной на танец, Аделина?

Все остальные девчонки тут же восторженно ахнули, ожидая, что же на это ответит Крижанская. А вот отвечать, что самое интересное, она явно не спешила, выждав определённую паузу. Проклятье! Вот зачем так делать?! Я во время этой паузы чуть не умер от волнения! Даже некромант со своим призрачным состоянием нервно курит в сторонке!

— Я согласна! — в конце концов воскликнула она и протянула мне свою ручку.

Как нельзя вовремя в этот момент заиграла подходящая мелодия для медленного танца. Музыканты красавчики! Просто молодцы!

Волнение, к слову, никуда не делось, я всё ещё чувствовал себя, как на иголках, но двигаться в танце старался уверенно и вовсе не хотел показаться бревном.

— Знаешь, а ты ведь тоже в какой-то степени теперь знаменита, разве нет? Первое место в женской категории! — вспомнил я.

— Возможно, но я и раньше замечала, что привлекаю много чужого внимания, особенно мужского.

С этим трудно поспорить!

— Для тебя это плохо? Любая другая девушка на твоём месте была бы рада такому, — предположил я.

— Не любая, поверь мне, — она покачала головой, — если ты думал, что мы, девушки, все одинаковые, то сразу тебе скажу, что это не так.

— Знаешь, про парней я могу ведь сказать тебе тоже самое.

— А вот это я уже успела заметить, Петя. — Аделина посмотрела мне прямо в глаза, — ты отличаешься от всех парней, которых я когда-либо видела.

Вот засада, от этого взгляда я чуть не поплыл. Что за бред? Надо взять себя в руки... А хотя... Впрочем, да к демонам всё!!! Если не сейчас, значит никогда. По другому не живём.

— Пойдём! — шепнул я ей на ухо, когда музыка стихла, и мы закончили танец.

— Куда? — не поняла она, но я уже побежал в сторону выхода из зала. Сопротивляться, к счастью, девушка не стала и мы вместе выбежали в холл. Я прямо-таки нутром чувствовал, что мы привлекли массу чужого внимания! Особенно учитывая тот факт, что мы вдвоём были сейчас самыми популярными студентами во всей Гимназии. Но мне было как-то побоку на это, пусть смотрят, если хотят.

Мы выбежали на улицу в парк, где сейчас особо никого не было и остановились. Моё сердце к этому моменту норовило вырваться из груди, ибо я понимал, какой ответственный сейчас представился момент.

— Что-ж, ты правильно угадал мои мысли, — хмыкнула она, оказавшись на свежем воздухе, — там было невероятно душно и... довольно скучно.

— Прогуляемся? — предложил я, протянув свою руку, которую она без раздумий приняла.

— Я не знал, как ты на это отреагируешь, но чувствовал, что нам надо уединиться, — осторожно проговорил, продолжая дико волноваться.

— Да? Интересно зачем? — полюбопытствовала Аделина.

— Поговорить, погулять, да даже просто развеяться. Всё равно этот бал будет длиться ещё несколько часов, успеет сто раз надоесть.

— Учитывая то, что их проводят всего раз в году, я думаю вряд ли.

— Ну, кому как, — хмыкнул я, продолжая неспеша идти с ней под ручку к самому концу парка, где не было вообще никого.

Магические фонари освещали дорогу, так что видимость была неплохая несмотря на позднее время. Мы ещё немного пообщались о какой-то вообще не значимой ерунде, медленно приближаясь к статуе основателя Гимназии, которая символизировала конец пути. Когда мы остановились возле неё и застыли друг напротив друга, молча смотря друг другу в глаза, я вдруг понял, что более подходящего момента мне может и не представиться. Либо сейчас, либо никогда.

И я решился её поцеловать. Медлить не стал, чтобы у неё было меньше шансов отказаться, хотя втайне я надеялся, что она тоже этого желает. Когда я наполовину приблизился к ней, то вдруг заметил, что она как-то неохотно пытается отстраниться. Но пару секунд спустя Аделина сама потянулась ко мне, и мы слились в страстном, романтичном, как во многих любовных романах, поцелуе.

В этот момент меня будто обожгло изнутри волной какого-то безумно приятного тепла. Мне не хотелось отстраняться, мне не хотелось, чтобы это заканчивалось никогда! Но в итоге через какое-то время мы всё-таки прервались, посмотрев друг на друга уже совершенно по-новому.

— И что это всё значит? — дрогнувшим голосом спросила она.

Я, довольный как удав, счастливо улыбнулся.

— Понятия не имею, я лишь рискнул, не зная, нравлюсь тебе или нет.

— Дурак! — она сладко улыбнулась, — дурак, что раньше этого не понял!

Я ничего не ответил, лишь победоносно рассмеялся и притянул её к себе, обняв так, как в последний раз обнимал свою маму. Похоже я попал! Но не сказать, что как-то расстроен из-за этого. Аделина мне нравилась настолько, что поцелуй с ней показался мне самым счастливым моментом в жизни. Не знаю, как повернётся эта самая жизнь дальше, но я уверен, что продолжу бороться до самого конца, пока не выиграю окончательно! В этом весь я, в этом моя страсть и мой путь. Быть может даже моя судьба, кто знает, но определённо точно можно сказать, что в этот самый дальнейший путь я двинусь не один и это главное...

***

Провинция Аминкон

Деревня Ласа

Оборонительная крепость «Изумрудный Бастион»

В это же время

Участи оставшихся в живых Карателей теперь мало, кто мог позавидовать. В Изумрудном Бастионе каждый второй знал, кто эти два парня, и как сюда попали. Те Безумные, что их решили не убивать, когда Павел с Романом пробрались в дом Чумакова, притащили раненых воров прямиков в Бастион. И здесь для них нашлась подходящая работа, как сказал один из тех самых Безумных.

Теперь весь Бастион откровенно ржал и насмехался над ними. Условиям жизни, в которые их поместили, не позавидовал бы никто. Даже командир-владыка Марат Красин, когда узнал о том, кто эти парни, не стал мешать Безумным делать всё, что тем заблагорассудится. В конечном счёте Керин и Роков должны были выносить дерьмо со всех уборных в крепости, следить за их чистотой и порядком, а также вовремя производить их текущий ремонт. Вдобавок к этому, если возникала любая грязная работа, её в первую очередь поручали этим двоим. За любое невыполнение или оплошность их жестоко избивали, а потом подлечивали с помощью целительских артефактов. В общем жизнь Карателей превратилась в самый настоящий ад. Сбежать из крепости они не могли, ведь та охранялась день и ночь. У ворот постоянно дежурили по десять, если не больше, стражников. А другого выхода, кроме как в Гранд-ущелье, не было.

Вот только Керин был уверен, что это ещё не конец. Так или иначе, рано или поздно, но он найдёт выход отсюда и тогда никто не сможет его остановить в том, чтобы завершить свою месть.

***

Провинция Аминкон

Султ

Городская ратуша, личный кабинет Императора

Имперский Лев откупорил дорогую бутылку, которую хранил уже довольно долго, и подошёл к столу. Он налил вино в свою любимую кружку и поставил бутылку. Вино было не простое, леафримовое галсидское! Из лучших сортов от лучших виноделов Галсида. Мужчина поднёс кружку к носу, вдохнул восхитительный аромат и только после этого отпил.

— Очень даже неплохо! — похвалил он напиток и откинулся на спинку своего стула, скрестив руки за головой.

В последнее время работы у императора было непочатый край. Но её и раньше присутствовало не сильно меньше, так что разница оказалась не слишком заметной. Около получаса правитель провёл в кабинете, попивая дорогое вино и просто отдыхая от рабочих дел, как вдруг раздался стук в дверь. Лев предположил, кто это может быть, но проверить всё равно стоило. Так что мужчина с неохотой потянулся к своей платиновой маске с маленьким золотым изображением атакующего льва, который располагался в области лба. Лев тяжко вздохнул и посмотрел на свою маску. Как же много она стала значить в последнее время. Слишком многое... До конца он даже не знал всех её магических свойств, но часть из них была ему известна. Одно из самых полезных - изменение настоящего голоса. Кто бы её не надел, со стороны звучал бы совершенно иначе. Мужчина надел маску на лицо и только после этого разрешил посетителю входить.