Что уж говорить, некоторые Безумные были попросту восхищены возможностью биться бок о бок с такими, как они. Поэтому моральный дух в группе был на приличном уровне.

Пройдя несколько метров вперёд, Водолей остановился, вглядываясь в гигантскую расщелину в земле. Дыра уходила вглубь метров на сто, если не больше. Понять, где заканчивался проём, было невозможно, только если лично туда спускаться. В длину расщелина составляла порядка ста пятидесяти метров, а в ширину около десяти. Не заметить её было крайне сложно даже в такой темноте.

— Итак, действуем строго по плану! — скомандовал Водолей, отойдя чуть в сторону. — выбранные разведчики, подходите сюда.

Из группы вышли три человека, имеющие при себе всё необходимое для получения и передачи информации. Артефакты связи были настроены, фонари висели на поясе, как и ножны с артефактным оружием.

— Помните порядок своих действий? — спросил у них Лев, проверив готовность парней.

Все трое уверенно кивнули.

— Тогда за дело! — Водолей одобрил начало операции, и показал маршрут спуска.

В это время остальные ушли в другую часть трещины, где отыскался ещё один подходящий для них уклон спуска, по которому можно было медленно двигаться вниз.

— Все готовы? — обернулся к ним Лев, прежде чем начать спуск. И чтобы они не орали, приложил палец к губам. Привлекать внимание тварей сейчас хотелось меньше всего.

Жаждущие приключений Безумные лишь кивнули и подняли руки с оружием вверх. Их настрой сейчас был именно таким, каким и должен быть в подобных случаях — отметил про себя Лев.

Они постепенно начали спускаться вниз, стараясь издавать как можно меньше лишнего шума. Всё же основная задача вылазки — разведка местности, а уже после всё основное. Необходимо было понять, сколько тварей тут есть, откуда они берутся, и какие ещё виды порождений могут здесь обитать.

Примерно на пятидесятом метре спуска группа сделала привал в удобном для этого месте. С высоты трудно было определить все размеры ущелья, но когда воины оказались достаточно глубоко под землёй, то в полной мере осознали, почему ущелье получило название «Гранд». С каждым метром спуска оно всё увеличивалось в размерах и увеличивалось. Причём дна по прежнему не было видно. Им повезло ещё, что в скале имелось место для того, чтобы могли пройти люди, а иначе спускаться было бы просто невозможно, если только не задействовать особые воздушные артефакты. Сейчас они хоть и имелись в наличии у некоторых членов группы, но использовать их - крайний шаг.

— Задаюсь вопросом, каким именно образом твари умудряются выползать отсюда, — задумчиво проговорил Водолей, глядя на очертания ущелья.

Лев не мог с этим не согласиться.

— Не забывай, что они порождения тёмной, неизвестной нам силы. Мы вообще мало что знаем об их истинных способностях.

— А что если у них есть другой выход на поверхность, Ваши Величества? — предположил один из Безумных, — мы ведь до конца ещё не знаем полного устройства этого ущелья.

Лев пожал плечами.

— Вполне возможно. Кто-то же из вас рисует карту, я надеюсь?

Другой Безумный, держащий в руках свёрток пергамента, кивнул.

— Хорошо, уделяй больше деталей рисунку, не упускай ничего! — приказал Водолей, — когда выберемся отсюда, детальнее все рассмотрим.

— Всё, довольно отдыха, — сказал Лев, — продолжаем спуск!

***

Около сорока минут спустя, когда казалось, что конца и края этому ущелью не будет, наконец показалась земля. Группа осторожно спустилась в самый низ, оценивая обстановку. Обходиться без магических фонарей здесь было уже нереально, так что артефакты были активированы. Равно, как и несколько факелов, которые захватили с собой Безумные.

Дно ущелья было покрыто какой-то растительностью, причём до этого неизвестной ни одному из воинов. Трава имела тёмно-фиолетовый оттенок, который на поверхности нигде не встречался. Стены ущелья были покрыты какой-то липкой жижей такого же цвета, но никаких существ здесь не было.

— Странно, — нахмурился Лев, — и где порождения?

Водолей ещё раз осмотрелся и достал артефакт связи.

— Ничего не понимаю! Надо связаться со второй группой и узнать, как у них дела.

Член Имперского Зодиака активировал артефакт и начал ждать ответа. Однако ни сейчас, ни десять минут спустя его не последовало, что мгновенно ввело всех в ступор и заставило насторожиться.

— Проклятье! Только этого не хватало! — злобно сплюнул Водолей.

— Что-то не так, — заметил Лев, — мы спустились так глубоко, но до сих пор за всё это время ни разу не встретили ни одного существа. Ты не находишь это странным?

Хоть за маской Водолея не видно было очертания лица, Лев готов был поклясться, что глаза Водолея расширились от ужаса.

Он резко обернулся в обратную сторону и еще раз осмотрел Гранд ущелье, которое снизу казалось куда более устрашающим и опасным.

Водолей вдруг обратил внимание на скалистые стены ущелья, покрытые той самой странной жижей. Как только он подошел ближе и всмотрелся внимательнее, то резко отпрыгнул в сторону.

— ВСЕМ ВНИМАНИЕ!!! ЭТО ЛОВУШКА, НЕМЕДЛЕННО ВЫБИРАЕМСЯ НАВЕРХ!

Вся группа моментально насторожилась, а Водолей тут же активировал зодиарсис и призвал зодиакальную силу. Лев сделал то же самое, готовясь к бою.

В этот момент жижа на скалах вдруг начала стекать. Она озарилась тусклым тёмно-фиолетовым светом. В тот же миг из этих пятен стали вылезать порождения тьмы. С одной из стен выпрыгнули сразу пять свирепых оксэрнов, которые набросились на Безумных. Те моментально встретили их своими лезвиями.

Водолей напрягся, собирая запас маны, а после выбросил руки вперёд, откуда сорвалась гигантская волна, окатившая приличный кусок стены. Вот только это не помогло смыть магические пятна, из которых уже вылезали новые создания.

— ВЫБИРАЕМСЯ ОТСЮДА! МЫ ИХ НЕ СДЕРЖИМ! — выкрикнул Лев, отдавая приказ двигаться в обратном направлении, когда понял всю опасность ситуации.

Из стены ущелья вырвалось новое существо, которое тут же разорвало на части одного из Безумных. Его когти работали невероятно быстро и кромсали всё на своём пути. Под удар попал ещё один воин, который попытался парировать атаку. Вот только тварь оказалась в разы быстрее и разрубила мужчину буквально за считанные секунды.

Остальные не стали медлить и тут же бросили бежать. Первым в той группе, что осталась в живых, бежал Водолей. Он встречал нападавших с фронта тварей своей магией, не давая задеть остальных. Прикрывал тыл уже Лев, чтобы никто не подумал напасть со спины.

Подобным образом они преодолели порядка ста метров, а после пошёл подъём вверх, где их скорость значительно упала. Теперь уже оба члена Имперского Зодиака сражались в тылу, пока, хоть и владеющие магией, но всё ещё уязвимые Безумные пытались карабкаться вверх.

В один момент показалось то самое порождение, про которое говорил командир-владыка Изумрудного Бастиона — тёмный гигант, который доходил в высоту метров пять или даже шесть. Гигант на всех порах двигался в их сторону.

Имперский Лев моментально сосредоточился, готовясь встретить эту тварь. Буквально несколько секунд спустя прямо из воздуха сформировалась фигура большого сияющего огненного льва. Животное громко зарычало и бросилось в самую толпу тварей, раскидывая их словно щенков по всей округе.

Огненный лев промчался вперёд и оттолкнулся лапами от земли, взлетая в воздух прямо на гиганта. Мощные челюсти льва сомкнулись на голове существа, а острые лапы принялись разрывать его тело. Призванный зверь полностью подчинялся командам своего хозяина, который управлял им со стороны. Помимо этого член Имперского Зодиака призвал порядка двадцати огненных лезвий, которые летали в воздухе и разрубали всё, что им только попадалось на пути. Несколько лезвий насквозь пронзили уже израненную тушу гиганта, тем самым добивая его. На долю мгновения мужчина успел заметить, как тело гиганта впитало в себя магическую энергию, но использовать её существо не успело.