– Ага. Значит, это не совсем горящий проект?

– Не совсем, выпуск каталога планируется лишь через семь-восемь месяцев. Сейчас нужно реально оценить объем работы, сроки и необходимые средства. Подготовьтесь, пожалуйста, соответственно, завтра в четыре часа мы едем на предварительную беседу в «АлМакс».

Женя тяжело вздохнула: «подготовиться соответственно» означало не только подобрать нужную информацию, но и сменить неизменные джинсы на что-то более приличное.

– Но мне необходимо знать хотя бы примерное количество страниц и наименований продукции.

– Сориентируетесь на месте, я знаю: вы сумеете.

Просто замечательно! Они едут на переговоры, где будут обсуждать «необходимые средства», но информацию для оценки этих самых «средств» она получит прямо на этих самых переговорах. Превосходно!

– Вам все понятно?

– Что ж тут непонятного, конечно.

– Чудесно, тогда – вы свободны.

Яростно ругаясь про себя, Женя влетела в свой кабинет:

– Демьянов, стройся, у нас перекур!

– Что, опять пятилетка в три года?

– Хуже, экспромт на отчетном концерте. Где мои сигареты?

– Снова посеяла? Возьми мои, скоро пойду тебе за едой, куплю.

Вернувшись в свою каморку, Женя была почти спокойна. Правда, оказалось, что Царева не только не подготовила ожидаемый перевод, но и сбежала на встречу с очередной троюродной сестрой. Кроме того, закончился картридж, а техник Петровский, который давно должен был установить новый, снова возомнил себя техническим божеством и отказывался обращать внимание на такие низменные проблемы. В конце концов, когда удалось решить эти и многие другие высокопроизводительные задачи, было уже пять часов вечера. Она обессиленно откинулась на спинку кресла и отстраненно уставилась в окно.

– Жень, мне бы сегодня уйти пораньше… – Петя виновато заерзал на стуле. – В колледж надо заскочить. – Кроме работы в «Эдвилоне» на нем висела еще и вялотекущая учеба в экономическом колледже.

– Угу. Ступай, конечно. – Она встрепенулась и повернулась к помощнику. – Слушай, так у тебя же сессия совсем скоро!

– Не-а! – Петя радостно улыбался. – Заочникам экзамены перенесли на январь. Так что до Нового года еще продержимся.

– Ладно, топай. Мне еще поработать чуток нужно. Что-то я притомилась, Петька. Завтра могу и опоздать, ты там придумай что-нибудь. – В отличие от нее Петя на работу опаздывал крайне редко.

– О’кей! Ну пока! – Застегивая на ходу дубленку, Демьянов вылетел из кабинета.

– Здравствуй, Святоша. Слыхали мы, что у тебя проблемы?

– Да какие это проблемы? – Человек в камуфляже судорожно сжал телефонную трубку. – Ерунда, ничего не значащий инцидент…

– Инцидент, значит. Смотри, как бы он не превратился в многозначащий, слышишь, Святоша?

– Мы все исправим! Завтра же уберем возможную угрозу.

– Отставить. Ты же слышал слова инструктора: не привлекать лишнего внимания. Угрозу уберешь, только когда будешь уверен, что она реальна.

– Слушаюсь.

– Это хорошо, что слушаешься. И вот еще что, Святоша. Постарайся больше не допускать таких «инцидентов». Я говорю понятно?

– Понятно.

– Вот и хорошо, что понятно. Действуй.

– До свидания. – Толстяк в камуфляже, едва сдерживаясь, аккуратно опустил трубку на аппарат.

…Уже подходя к дому, она внезапно вспомнила, что в холодильнике остался лишь скукожившийся от старости глазированный сырок, и обреченно повернула к магазину. Быстро закинув в корзинку хлеб, пельмени и очередную партию сырков в шоколаде, Женя нерешительно остановилась у витрины с мясными деликатесами. Пока она задумчиво изучала раскинувшееся перед ней великолепие мясных рулетов и ветчины, к весам выстроилась очередь. Пристроившись за высокой дамой лет шестидесяти в жемчужно-сером пальто, Женя уже приготовилась наблюдать за неторопливыми движениями продавщицы, меланхолично жующей резинку, как ее внимание привлек едва заметный необычный запах. Пахло чем-то свежим, но в то же время очень теплым, почти горячим и давно забытым. Она незаметно повела носом, сквозь опущенные ресницы наблюдая за народом вокруг, и тут же определила источник загадочного аромата – он исходил от ее соседки в жемчужном пальто. Словно почувствовав интерес к своей особе, женщина в пальто повернула голову и неожиданно пристально посмотрела ей в глаза. Женя вздрогнула и почувствовала, как перехватило дыхание: глаза незнакомки, большие, ярко-зеленые, казалось, пронзали ее насквозь. Ну уж нет! Женя на секунду опустила веки, решительно вздернула подбородок и ответила дерзким и вызывающим взглядом. Ощущение чего-то инородного в ее голове тут же исчезло, женщина в пальто изумленно приподняла брови и резко отвернулась.

Побросав в рюкзак приобретенную провизию, Женя накинула капюшон и шагнула на улицу. Да, за те двадцать минут, что она провела в магазине, погодка отнюдь не улучшилась: моросящий дождик сменился густыми хлопьями мокрого снега, которые усилившийся ветер зловредно норовил зашвырнуть в лицо немногочисленным прохожим. Она преодолела пару метров до перил и, крепко схватившись за них, начала спускаться вниз по лестнице. Внезапно прямо перед ней какая-то бесформенная фигура сделала неловкое движение и, издав неясный возглас, стала медленно опускаться на обледеневшую ступеньку.

– Я могу вам помочь? – Аккуратно обойдя преграду, Женя остановилась прямо перед пострадавшим.

– Благодарю вас, вы очень добры, – раздался в ответ мелодичный женский голос. Незнакомка подняла голову, и Женя отшатнулась: перед ней была та самая женщина с пронзительным взглядом в жемчужном пальто.

– Давайте, я помогу вам встать. – Быстро взяв себя в руки, она протянула ладонь женщине с изумрудными глазами. Та крепко ухватилась за нее и поднялась на ноги.

– Спасибо, вам душенька. – Незнакомка прерывисто произносила слова, пока они медленно спускались с лестницы. – Сегодня так скользко, что боюсь, мне не дойти домой с такой ногой.

– Болит?

– Немного. – Она осторожно наступила на больную ногу и едва слышно ойкнула.

– Понятно. Вы далеко живете?

– Да нет, тут рядом, через дорогу…

– Я проведу вас. Держитесь крепче.

– Ну что вы…

– Мне совсем не трудно, не беспокойтесь. – Женя решительно направилась в указанном направлении.

Дом на самом деле оказался совсем недалеко. Даже осторожно передвигаясь черепашьим шагом, через десять минут они достигли нужного подъезда.

– Ну, пожалуй, дальше у вас получится добраться самостоятельно. – Женя вежливо улыбнулась незнакомке и приготовилась уходить. – Всего доброго, выздоравливайте.

– Ну что вы, милая. Я не могу вас так просто отпустить. Пожалуйста, зайдите ко мне на чашечку чая. Я так благодарна вам…

– Поверьте, мне было совсем не трудно вам помочь. К сожалению, мне пора идти.

– Ну пойдемте же! – Женщина решительно взялась за рукав Жениной куртки и почти силой втащила опешившую девушку в подъехавший лифт. – Простите, но я не могу вас отпустить, не отблагодарив хотя бы чашечкой чая. – Она заискивающе улыбнулась. – Я живу одна, и мне так редко случается встречать гостей.

– Хорошо, я с удовольствием выпью чашку чая. – Женя почувствовала себя виноватой. – Но, честно говоря, предпочла бы кофе. – Она улыбнулась в ответ.

– Ну, конечно, кофе, как же я сразу не догадалась! – Женщина загадочно подмигнула и протянула руку. – Меня зовут Аделаида Марковна. Лучше – просто Аделаида.

– Женя. – Она аккуратно пожала протянутую руку.

Лифт скрипнул и остановился. Аделаида, прихрамывая, подошла к одной из дверей, открыла ее и приглашающее кивнула:

– Проходите, Женечка.

Мягкий свет залил просторную прихожую. Серебристо-сиреневые стены, большое зеркало и… голубой пушистый ковер на полу. Женя изумленно повернулась к хозяйке:

– Почему голубой?

Та довольно улыбнулась в ответ:

– Мне нравится ваша реакция. Вы не упрекаете меня в непрактичности, не скрываете своего удивления. Давайте, я повешу вашу одежду. – Она взяла из ее рук куртку и аккуратно повесила в стенной шкаф. – Пойдемте в гостиную. Скажите, Женечка, а какие цвета нравятся вам?